Странные сны, кошмарные чудовища… В глубине души Цуй Ху всё ещё был в панике.
Чем больше он проводил времени с Сяо Хун, тем отчётливее понимал… она была воплощением чистейшего, первозданного зла. Зла, которое даже не осознавало себя таковым, ибо для неё не существовало понятий «пожирание» или «уничтожение» — лишь естественные инстинкты.
Кроме «папочки», в этом мире не было ничего, что могло бы поколебать её «Дао».
Изначально Цуй Ху планировал с помощью Искусства Золотой Иглы Семи Чувств дать Сяо Хун «воспитание радостью». Он хотел, чтобы её характер стал похож на характер обычного ребёнка, чтобы у неё сформировались хотя бы зачатки человеческих ценностей. А затем он бы постепенно прекратил использовать Искусство, позволив им создать настоящую, искреннюю связь.
Но он потерпел неудачу.
В мире иллюзий он рассказывал ей об игрушках и прекрасных пейзажах, показывал воздушных змеев и погремушки, которые так любят человеческие дети. Но Сяо Хун ничего не понимала, ей было неинтересно. Единственное, что её занимало — можно ли съесть эти игрушки, пейзажи, змеев и погремушки.
И всё же, какой бы ужасной она ни была, она слушалась его беспрекословно. На горе из плоти и крови появлялись всё новые и новые лица, но среди них никогда не было его собственного.
Казалось, кошмарная Сяо Хун не причинит ему вреда, но вот Почтенная Битай, Мо Тяньянь и Хуа Цзяньинь… они могли.
Весь его путь до сих пор напоминал плавание в девятибалльный шторм. Сколько бы он ни пытался затаиться, не наживать врагов и жить спокойно, неприятности находили его сами. Дерево жаждет покоя, но ветер не утихает.
Будь у него другой выбор, он бы не стал потакать Сяо Хун… но сейчас выбора, кажется, не было.
Завершив очередной «семейный досуг», Цуй Ху немного поколебался, а затем, глядя на послушную Сяо Хун, мысленно обратился к ней: «Папочка откроет для тебя дверь, можешь пойти поесть. Но… как только папочка позовёт, ты должна немедленно вернуться».
— Ага! — бодро откликнулась Сяо Хун.
Ответив, она тут же обратилась алой вспышкой и замерла перед запретным барьером у входа в пещеру. Она могла бы прорваться сквозь него, но знала, что это расстроит папочку.
В сознании этого чудовища уже начала выстраиваться простая логика: если папочка расстроен — она тоже расстроена; если она сделает папочку счастливым — она тоже будет счастлива. Заботиться о папочке — значит заботиться о себе. Радовать папочку так же важно, как и есть.
Цуй Ху со сложными чувствами посмотрел на чудовищную алую змею, затаившуюся в пещере…
Он достал идентификационную табличку и провёл ею по барьеру.
Запрет исчез.
В тот же миг!..
Багровая королевская лоза, источающая ауру первобытной ярости, выстрелила наружу. Её остриё мгновенно пронзило нескольких злых духов Ша. Лица духов стремительно усыхали, они протягивали руки, извивались в агонии, но не могли избежать своей участи. С тихим свистом их иссушенные оболочки втянулись внутрь лозы.
Лоза стала чуть плотнее, а затем, изогнувшись, устремилась в таинственные глубины Озера Небесного Зеркала.
В этот момент снаружи послышались шаги и голос Чжоу Инфэя:
— Старший брат Цуй! Твоя дао-пара пришла!
Незаметно пролетел год.
Цуй Ху позвал Сяо Хун.
Только начавшая пиршество кровавая лоза со свистом метнулась обратно и нырнула в его мешок-хранилище. Оттуда тут же высунулась её «голова» и поникла, изображая вселенскую тоску.
«Вернёмся — наешься до отвала», — мысленно пообещал Цуй Ху.
Хлыст!
Кончик лозы тут же радостно выпрямился и пару раз качнулся в воздухе, словно непослушный вихор на ветру, после чего мигом скрылся в мешке.
...
У подножия горы.
Пэй Сюэ с разбегу бросилась в объятия Цуй Ху со счастливым выражением на лице. Она нежно прижалась к нему, вдыхая родной запах мужчины.
Цуй Ху заметил, что её мантия сменилась на одеяние внутреннего ученика — Мантию кровавых очей с четырьмя зрачками. А Пэй Сюэ, в свою очередь, увидела, что на его мантии теперь было пять зрачков.
Она улыбнулась. После этой разлуки она твёрдо решила всерьёз заняться совершенствованием.
Они нашли уединённое место, и прозрачный купол, сотканный талисманным артефактом Слияния со Светом, укрыл их от посторонних глаз, примяв высокую траву. Долго, очень долго спустя всё стихло.
Цуй Ху лежал на спине, глядя на послеполуденное солнце. На душе было спокойно.
Пэй Сюэ, подперев щёку рукой, прильнула к его боку. Её обнажённое плечо и белоснежная кожа касались его тела, а изящная ступня легонько постукивала по его икре, словно стрекоза, садящаяся на воду, или бабочка, коснувшаяся цветка.
— Я никогда не была так счастлива, — прошептала Пэй Сюэ, не ожидая ответа. — С тех пор, как я встретила тебя, господин, моя жизнь полностью изменилась. Я знаю… всё это, должно быть, связано с той пилюлей, что ты мне дал.
— О? — Цуй Ху на миг замер.
«Неужели… действие пилюли прошло?»
— Но какая разница? — нежно продолжала Пэй Сюэ. — Если одна пилюля способна подарить другую жизнь, вытащить из прошлой тьмы и свести с человеком, которого любишь всем сердцем… то, случись всё снова, я бы снова её приняла. Я лишь боюсь, что моя любовь к тебе — это действие пилюли. Если так… если однажды её эффект пройдёт, ты ведь дашь мне ещё одну, господин?
Цуй Ху криво усмехнулся.
«Похоже… не прошло».
Да и с чего бы? Эту Пилюлю Беззаветной Любви дала ему сама Почтенная Битай. Карты ещё не раскрыты, игра не окончена. Как она могла потерять силу?
Пэй Сюэ прижалась щекой к его груди и с усмешкой, в которой прозвучала мудрость, обретённая слишком рано, сказала:
— У меня никогда ничего не было… пока я не встретила тебя. Знаешь, господин, я была похожа на утопающего, что из последних сил ухватился за бревно. Ты и есть это бревно.
Цуй Ху стало не по себе от таких слов, и он поспешил сменить тему:
— Раз уж ты стала внутренним учеником, ты уже выбрала свой дальнейший путь?
— Да, — ответила Пэй Сюэ. — Гигантская Бумажная Башня.
— Внешние дела или внутренние? — улыбнулся Цуй Ху.
— Внутренние… Двоюродная бабушка не позволила мне заниматься внешними. Я сказала, что раз так, то хочу стать распорядителем здесь, в твоём тайном царстве. Но… мне отказали. Сказали, что на тебе лежит важная миссия, и ничто не должно тебя отвлекать.
Её глаза заблестели. Она вдруг вытянула пальцы и стала их загибать.
— Но я считаю дни. Осталось всего шесть тысяч пятьсот семьдесят дней, и ты сможешь покинуть это место. И тогда… я буду с тобой каждый день, каждый час, и мы никогда не расстанемся.
Шесть тысяч пятьсот семьдесят дней?
Цуй Ху прикинул в уме и понял, что это восемнадцать лет. Пэй Сюэ считала дни.
«Пилюля Беззаветной Любви… Поистине невероятная вещь».
Цуй Ху снова вернул разговор в нужное русло:
— И где же ты служишь? В секте происходит что-нибудь важное?
— Я служу распорядителем на Заставе Ветряных Колокольчиков, к востоку от Бездуховного барьера. Это очень спокойное место, у самого моря. Даже если враг вторгнется, он вряд ли пойдёт в обход через нашу заставу.
— Хм, — промычал Цуй Ху.
Вот это было белым пятном в его знаниях. Впрочем, о «Бездуховном барьере» Пэй Сюэ, должно быть, и сама узнала недавно, иначе давно бы рассказала.
— Что такое Бездуховный барьер? — без обиняков спросил он.
— Господин, ты никогда не задумывался, почему, несмотря на существование всех этих сект, смертные продолжают жить своей обычной жизнью? Проводят свои имперские экзамены?
Прежде Цуй Ху предполагал, что это нечто вроде «загона для скота», но теперь с любопытством спросил:
— И почему же?
— Раньше я тоже не понимала, но когда прибыла на Заставу Ветряных Колокольчиков, мне всё объяснили, — сказала Пэй Сюэ. — Места, где живут смертные — это Бездуховные земли. Неизвестно почему, но там нет ни капли духовной энергии. Любой совершенствующийся, кто войдёт туда, начинает стремительно терять духовную силу, его уровень даже может упасть. Духовная энергия из камней, если их достать, улетучивается с невероятной скоростью. В итоге… не остаётся сил даже на то, чтобы открыть мешок-хранилище. Секта Бумажных Марионеток, Секта Скрытых Убийц и Секта Божественных Одежд оказались в пределах одного и того же Бездуховного барьера, потому между нами и происходят постоянные распри…
— А какой смысл его защищать?
— Великая Империя Шэн отдала приказ всем трём сектам… быть начеку.
Великая Империя Шэн…
Цуй Ху прищурился. Это название он знал. Его брат собирался сдавать экзамены именно в столице этой империи. И он сам жил на её землях.
— Империя — это тоже секта?
— Точно не знаю. Говорят, разные секты отправляют своих людей служить при дворе чиновниками. А как выбирают императора… может, они сражаются? Этого я не знаю. А экзамены, скорее всего, нужны потому, что совершенствующимся недосуг управлять смертными, вот они и отбирают таланты для этого…
Цуй Ху надолго замолчал. Он вспомнил о тайных царствах и малых мирах, разбросанных, словно пешки на доске. Похоже, мир смертных был куда сложнее, чем он думал. Пусть в Бездуховных землях и не было духовной энергии, это не означало, что там не могло быть тайных царств или малых миров.
— Есть ли какие-нибудь новости поближе к нам? — спросил он.
Пэй Сюэ задумалась.
— До меня дошли слухи… говорят, вскоре после приказа Империи на границе трёх сект внезапно вспыхнул божественный и одновременно зловещий свет. Сияние было таким мощным, что пронзило небеса. Такое обычно случается, когда в мир является малое царство, скрывающее в себе и великие сокровища, и великие опасности.
— Ах, да, я вспомнила! — добавила она. — Я слышала от одного собрата, который изучает древние тексты, что там обнаружили древнее Растение-Катаклизм. Говорят, всего их тридцать шесть, и в них якобы сокрыта тайна исчезновения древних совершенствующихся и появления Бездуховных земель… Тот собрат сказал, что раньше на Южном Утёсе Древнего Леса тоже появлялось одно такое Растение-Катаклизм, называлось Инь-пожирающая Лоза. Кажется… девятнадцатое в списке. Но поскольку там не было Королевской Лозы, особого шума это не наделало. А раз в этот раз сияние такое мощное, значит, там точно есть Король. Нашей секте это растение нужно для создания бумажных марионеток, Секте Скрытых Убийц — для механизмов, а Секте Божественных Одежд — для оружия и доспехов… Все три секты действуют осторожно, но полны решимости заполучить его, чтобы подготовиться к опасности, о которой предупреждала Империя.
Обновлено: 21.01.2026