Осмотрев свою келью под номером 1725, Цуй Ху без сил рухнул на каменный лежак.
И тут же резко втянул воздух от ледяного шока.
Ложе было холодным как лёд. Спина, прижатая к камню, ощущала лишь волны пронизывающего холода. Он пробирал до костей, и согреться было невозможно.
Вскоре Цуй Ху почувствовал, как спина совсем онемела. Он перевернулся на бок, но теперь ледяное прикосновение впилось в его тощую, обтянутую кожей руку.
За день он смертельно устал и мог бы уснуть даже на этом холоде, но понимал: если заснёт, то к утру наверняка свалится с простудой, и тогда ни о какой работе не будет и речи.
Будь он крепок телом, как Чжан Чжэньдун или Ван Линтянь, может, и обошлось бы. Но его хилый организм такого издевательства не выдержал бы.
Поэтому Цуй Ху, борясь с накатывающей дрёмой, медленно сел. Он наклонился вперёд и, клюя носом, попытался заснуть сидя.
Что до задницы...
Это было единственное место на его теле, где имелось хоть немного мяса. Плотное, способное выдержать холод.
Его тело мерно покачивалось, а в животе предательски заурчало.
Он успел лишь на пару минут забыться в полудрёме, как в деревянную дверь вдруг раздался стук — «тум-тум-тум» — холодный и тяжёлый.
Цуй Ху вздрогнул и настороженно открыл глаза.
Сквозь щели в двери на пол падали ромбы света. Свет был багровым — снаружи сгущались сумерки.
— Кто там? — спросил он.
Снаружи раздался странный, неживой голос:
— Новым ученикам-подмастерьям положена одна пилюля утоления голода авансом. Вычтем из очков вклада, когда заработаете. Я оставил у двери.
Цуй Ху поспешно подошёл и приоткрыл дверь. На пороге действительно лежала чёрная пилюля. Она источала слабый лекарственный аромат, но не была упакована ни в какой флакон — просто лежала на каменном полу.
Он выглянул наружу. Вдалеке он успел заметить удаляющийся силуэт бумажной марионетки, которая направлялась к другим пещерам новичков.
Цуй Ху быстро подобрал пилюлю, захлопнул дверь и прижался к ней спиной. Он понюхал её, осмотрел со всех сторон, лизнул, причмокнул и, выждав несколько мгновений, закинул в рот.
Через пару вдохов он почувствовал, как по телу разливается тепло, проникая в каждую жилку. Лекарство начало действовать.
Ещё через десять вдохов пришло ощущение сытости. Голод полностью исчез.
Но вместе с голодом ушла и та острота, что не давала ему уснуть. Теперь навалилась ещё более густая усталость.
Он глубоко вздохнул, вернулся на прежнее место и снова сел, готовясь провести так всю ночь. Ему нельзя было болеть, нельзя было слабеть. Нужно продержаться полмесяца, чтобы попасть в Зал Тренировок.
Цуй Ху сел.
Возможно, из-за того, что в клане Цуй он вечно недоедал и надрывался на работе, сейчас одна-единственная пилюля, казалось, не только утоляла голод, но и питала его измождённое тело.
Он просидел в дрёме совсем недолго, когда в дверь снова постучали.
Один лёгкий удар, и тишина.
Через несколько мгновений — ещё один, уже потяжелее.
— Кто? — спросил Цуй Ху.
— Сосед из 1724-й, — донёсся снаружи тихий мужской голос.
Цуй Ху подошёл к двери и заглянул в щель. Снаружи стоял невысокий паренёк с квадратным лицом. Телосложением он был довольно крепким, на лице играла простодушная улыбка, а в маленьких глазках светилась неприкрытая робость.
Он открыл дверь.
— Я... я Кун Сылан, — улыбнулся паренёк. — Увидел, как марионетка принесла тебе пилюлю, и понял, что у меня новый сосед. Я... я хорошо дружил с прежним хозяином этой комнаты, вот и решил познакомиться.
— Меня зовут Цуй Ху, — с ответной улыбкой представился он и спросил: — А что со старым хозяином?
Лицо Кун Сылана омрачилось.
— Несколько дней назад он ушёл и не вернулся к ночи. Такое и раньше бывало, я думал, вот-вот придёт. Но раз уж ты здесь... значит, он погиб.
— Зачем он уходил? — уточнил Цуй Ху.
— Он хотел прорваться на первый уровень Очищения Ци. Хотел попасть на третий ярус Утёса Древнего Леса.
— Это так сложно?
— Сложно, да. Но главное — тело не выдерживает. На стенах Зала Тренировок высечена «Сутра Бумажной Марионетки». Когда начинаешь следовать ей, вдыхаешь духовную энергию, но она здесь ледяная, пронизанная холодом Инь. Чтобы противостоять этому холоду, есть лишь один способ — есть мясо демонических зверей. Кровь и плоть зверя помогают бороться с этим мороком. Правда, есть гении, им всё даётся легко. Но мы с тобой не такие. И прежний хозяин твоей комнаты тоже... но он не хотел смириться.
— Он хотел раздобыть мясо демонического зверя. Его можно купить у старших учеников с верхних ярусов. Можно заплатить очками вклада. Но оно не только дорогое, его нужно есть постоянно. Расходы огромные. Поэтому... он сбился с другими в группу и ушёл вглубь горы Древнего Леса. Надеялся срубить какое-нибудь ценное духовное дерево. Мы ведь обычно валим только туманный мирт, самое простое деревце, всего десять очков за штуку. А если забрести в чащу, можно найти, например, дерево небесного ростка. За него дают уже тридцать очков. Он пошёл попытать удачу, поискать такое дерево.
Разговаривая, они незаметно переместились от порога к каменному столу. Тема сменилась с валки леса на их прошлую жизнь, на то, как они здесь оказались.
— Я четвёртый сын в семье, — вздохнул Кун Сылан. — Старший брат у меня молодец, в четырнадцать лет уже стал учёным. В этом году сдаёт экзамены в столице, если пройдёт — станет чиновником. Но экзамены неанонимные, нужно заранее ехать в столицу, давать взятки... большие расходы. Вот семья меня и продала. Сказали, отправляют постигать путь бессмертия. Что ж... теперь я и вправду его постигаю. Ха... ха-ха...
Он горько рассмеялся.
— Какое совпадение, — сказал Цуй Ху. — В моём клане четыре ветви, я из старшей. Но младший внук из четвёртой ветви — любимчик двоюродного деда. Ради него дед и продал меня.
Кун Сылан замер. Их судьбы были так похожи. Они взглянули друг на друга с новой теплотой.
— Значит... ты у нас Старший, — вдруг улыбнулся Кун Сылан.
Цуй Ху усмехнулся:
— А ты — Четвёртый.
Кун Сылан ответил на улыбку:
— Старший.
Оба рассмеялись.
Внезапно Кун Сылан вскочил.
— Старший, мы с тобой будто сто лет знакомы. Подожди минутку, я кое-что принесу.
Он выбежал и скрылся в соседней пещере. Через мгновение он вернулся, держа в руках узкую полоску пушистого меха.
Шкура была невероятно толстой, с половину мизинца, — настоящий меховой коврик.
Присмотревшись, Цуй Ху увидел, что вся она испещрена швами. А присмотревшись ещё внимательнее, понял, что эта длинная полоса сшита из множества мелких кусочков меха.
Стежки были ровными и частыми, каждый лоскуток идеально подогнан к другому. Несмотря на то, что это была заплатка на заплатке, работа выглядела аккуратно. Сразу было видно — у мастера золотые руки.
— Четвёртый, это ты так умеешь? — удивился Цуй Ху.
Кун Сылан гордо улыбнулся, и в его вечно робких глазах мелькнул огонёк гордости.
— Это моя жена сшила. Обрезки шкур стоят дёшево. Как только у нас появлялись лишние очки вклада, мы покупали немного, а она сшивала. У нас уже есть одеяло, на котором можно спать вдвоём. А эту полоску она сшила недавно, хотела пришить к нашему, чтобы стало пошире. Спать удобнее. Но, думаю, тебе, Старший, она сейчас нужнее.
Он протянул шкуру обеими руками.
— Старший, бери! Таким, как мы, нечего и мечтать о великих свершениях. Нам бы просто выжить здесь. Мы соседи, давай держаться вместе.
Цуй Ху принял мех.
Сейчас он нуждался в нём как никогда.
Он закрыл глаза и от всего сердца произнёс:
— Спасибо!
— Мы же недавно говорили, — улыбнулся Кун Сылан, — ты завтра собирался кору сдирать, так? Пойдём вместе. Моя жена тоже пойдёт. Покажем тебе, что к чему.
Они поболтали ещё немного, и Кун Сылан ушёл.
Цуй Ху расстелил меховую подстилку на каменном лежаке. Она была узкой и покрывала лишь небольшую часть ложа, ровно столько, чтобы лечь самому. Одно неловкое движение — и скатишься на голый камень, но и этого было достаточно.
От шкуры веяло теплом. Стоило немного полежать, и живительное тепло начало проникать в тело, согревая продрогшие кости.
Он лежал и недоумевал.
Почему Кун Сылан так быстро проникся к нему симпатией?
Он думал и так и эдак, и вдруг вспомнил Цинь Эрню.
И тут его осенило.
Наверное, всё дело в том, что они все выглядели одинаково — худыми, измождёнными и запуганными. Подобное тянется к подобному. В его лице они видели такого же, как они сами, — безопасного, не представляющего угрозы. Того, с кем можно сбиться в стаю и греться друг о друга в этом холодном, враждебном мире.
Погрузившись в эти мысли, он незаметно уснул.
Всю ночь... ему снились добрые сны.
Неудержимые Боевые Искусства: От жены брата — к младшей сестре
Игра со Смертью: Азарт ценой Жизни
Задача трёх тел: Самый полезный Отвернувшийся в истории
Маг: Путь биотрансформации
Апокалипсис: Повелитель Душ Зверей
Обновлено: 21.01.2026