Однообразная, лишённая потрясений жизнь заставляет время лететь незаметно...
Каждый день Цуй Ху, просыпаясь, видел одно и то же озеро, по поверхности которого не могли удержаться даже сухие листья. Он видел одно и то же Дерево Сумеру, что закрывало собой небо.
Иногда ему даже казалось, что «он сегодняшний» накладывается на «него месячной давности».
Что до Сяо Хун...
Он уже почти не сомневался: «Маленькая Красная» — это та самая сокровищница, та самая Королевская Инь-пожирающая Лоза, которую ищут такие люди, как Хуа Цзяньинь и Мо Тяньянь.
А отсюда следовал простой вывод.
Хуа Цзяньинь и Мо Тяньянь не осмелились войти в «древнюю обитель», о которой упоминала Е Е. Они лишь обнаружили её, а затем направили туда пушечное мясо и демонических зверей.
Иначе они бы давно собрали урожай с Королевской Инь-пожирающей Лозы, и всё было бы под их полным контролем, а не пущено на самотёк...
Вот и случилась неожиданность.
Но тогда возникал вопрос.
Почему Хуа Цзяньинь и Мо Тяньянь не вошли в ту древнюю обитель?
Они знали, что там находится Королевская Лоза, которую они невероятно ценили. Почему же они не пошли сами, а использовали пушечное мясо с Южного Утёса и орды демонических зверей для разведки?
Даже не зная всех подробностей, даже не читая их отчётов, даже не ведая, что Королевская Лоза считалась катастрофой ещё в древние времена и что «старый практик, запечатавший обитель, вероятно, хотел навсегда похоронить чудовище вместе с собой, чтобы оно не вырвалось в мир», Цуй Ху осознал главное: даже Хуа Цзяньинь и Мо Тяньянь... боялись Королевской Лозы.
Они не пошли в обитель, потому что... не посмели.
Внезапно Сяо Хун стала для него обузой.
Ему приходилось ежесекундно ментально давить на неё, заставляя сидеть в мешке-хранилище и не выходить к озеру, чтобы не поглощать духов Ша.
Его собственная практика, естественно, замедлилась.
В этот период он также размышлял и проверял свои способности.
Он мог постигать новые техники и навыки только тогда, когда вплотную приближался к определённой силе.
Например, «Техника Закалки Тела». Это всего лишь самая базовая техника. В ней нет ни глубины, ни особых секретов, ни боевых приёмов. В Секте Бумажных Марионеток, где все физически слабы, он считался лучшим среди худших, но в такой секте, как Секта Божественных Одежд, его «Закалка» не стоила и гроша.
Навык сдирания коры — это лишь закрепление мышечной памяти, создавшее «Навык сдирания коры». Подъём камней сформировал «Навык поднятия камней». Ношение брони — «Навык работы с весом».
Когда в его даньтяне скопилась сжиженная Инь-энергия, а в сердце — сгусток чистой Ян-эссенции, он смог, основываясь на идее «Искусства Взрывной Инь», создать «Искусство Взрывного Ян» и «Тайное искусство — Раскалывание Небес».
Такие озарения не возникали из ниоткуда. Им требовались близость к цели, толчок или определённый «переломный момент», чтобы сработать.
Если в этом мире и существовали техники управления зверями или растениями, то они, скорее всего, были построены как «Сутра Бумажной Марионетки», имели свою систему и уникальные методы циркуляции Ци. И, возможно, использовали не Инь-энергию. Он, естественно, не мог их постичь.
Но даже если бы и постиг... смог ли бы он с их помощью подчинить Королевскую Инь-пожирающую Лозу?
...
Незаметно пролетел год с момента прибытия Цуй Ху.
Стояла глубокая осень, и он совершал свою утреннюю пробежку.
Вдруг с дальнего склона примчался бумажный конь, с которого спрыгнул довольно симпатичный, даже немного приторный на вид мужчина-практик.
Цуй Ху не придал этому значения.
Этот ученик четвёртого ранга из Гигантской Бумажной Башни, по имени Чжоу Инфэй, обычно прилетал сюда, чтобы навестить Цинь Шиэр, а не его.
Его никто не искал.
Но сегодня Чжоу Инфэй крикнул ему:
— Младший брат Цуй, твоя дао-супруга пришла!
Цуй Ху сразу понял.
Это была «Вторая».
Наставница говорила, что они смогут видеться раз в год. Похоже, время пришло.
— Спасибо, — ответил он.
Чжоу Инфэй улыбнулся, но не ушёл. Он глубоко вздохнул, подошёл к соседней хижине и с пылким взором почтительно произнёс:
— Инфэй просит аудиенции у старшей сестры Цинь.
Его мужской голос стал каким-то жеманным.
Цуй Ху не обратил на это внимания. В конце концов, Цинь Шиэр ему не дао-супруга. Нервничать должен Чжан Чжэньдун. К тому же, хотя Цинь Шиэр и принимала ухаживания этих братьев, она не позволяла себе ничего двусмысленного или предосудительного.
Он оседлал бумажного коня, пролетел над озером и направился к далёкой снежной вершине.
«Вторая» была жива... Он был рад.
...
За пределами гор витал холод, принесённый с вершин. Вокруг лежали опавшие листья.
Среди этого унылого, холодного, даже мрачного пейзажа стояла высокая, изящная фигура. Её присутствие было абсолютно естественным, словно она была частью этого окружения.
Она всегда была холодна и надменна, похожая на лёд на вершине горы, к которому невозможно приблизиться.
Сначала этот образ и характер служили «маской для самозащиты, чтобы не выглядеть жалкой и не быть уязвлённой». Затем он стал инструментом, «отсекающим никчёмных поклонников и позволяющим найти перспективного дао-супруга». Но теперь... всё было иначе.
Увидев Цуй Ху, её недоступность начала таять. Словно суровая зима внезапно закончилась: лёд тронулся, замёрзшая земля оттаяла.
Она вдруг стала похожа на саму весну: влажная, нежная, она превратилась из «ледяной статуи» в «красавицу, сотканную из воды».
Она смотрела на Цуй Ху.
Его лицо немного изменилось. Он больше не был Цуй Сы и не нуждался в постоянном использовании Искусства Иллюзорной Внешности.
Но Пэй Сюэ узнала его с первого взгляда.
Каким бы ни стал её милый, она узнает его. Возможно... это и есть настоящая любовь.
— Милый!
Её голос дрогнул. Она радостно подбежала и, позабыв обо всём, бросилась в его объятия.
Тело Цуй Ху слегка напряглось.
Он медленно обнял Пэй Сюэ за плечи, обнял её изящную фигуру, облачённую в мантию с четырьмя зрачками.
Пэй Сюэ была в мантии четвёртого ранга!
Она... достигла четвёртого уровня постижения Ци, как и он.
Пэй Сюэ прижалась к нему и прошептала:
— Наверное, от тоски по милому моя практика шла семимильными шагами. Я думала, что застряну на втором уровне надолго, но боль от разлуки с тобой, кажется, помогала мне прорываться. Всего за месяц я прорвалась на второй уровень, ещё за четыре месяца — на третий, а в прошлом месяце — на четвёртый. Мне невероятно повезло, что я встретила тебя, милый.
Теперь она была настоящим гением на всём Северном Утёсе Древнего Леса.
У неё появилось право быть холодной и надменной со всеми.
Окоченевшее тело Цуй Ху наконец ожило.
Он вдруг понял две вещи.
Первое: Чжан Чжэньдун тоже принял Пилюлю Беззаветной Любви. Ему её дала Цинь Шиэр.
Второе: Пилюля Беззаветной Любви... способна резко ускорить практику, стимулируя организм, но за это придётся заплатить огромную цену.
Вспомнив, как ласкова была Почтенная Битай с Пэй Сюэ, он почувствовал, как к затылку подкатывает леденящий ужас.
Он вдруг осознал, что если бы Пэй Сюэ не приняла Пилюлю Беззаветной Любви и не приобрела бы ценности для секты, то во время чистки шпионов она бы неминуемо погибла.
Но теперь она, едва вырвавшись из тигриной пасти, угодила в волчье логово...
— Милый... — Пэй Сюэ вдруг вырвалась из его объятий и потянула его за собой к укрытию за огромным валуном. Она достала из мешка-хранилища прозрачный артефакт в форме колокола размером с ладонь и активировала его.
Артефакт создал прозрачный купол, окутавший их.
— Шпионы Секты Скрытых Убийц обожают такие штучки. Это талисманный артефакт, в который вплавлено их Искусство Слияния со Светом. Если его использовать, то для посторонних мы становимся неотличимы от окружающих камней и деревьев.
— Ты была на поле боя?
— Да, я стараюсь не отставать от тебя, милый. А что до клана Тянь... за все унижения, что я пережила, я отомщу сама.
Внезапно выражение лица Пэй Сюэ изменилось. Её взгляд стал манящим, как шёлк. Она потянула Цуй Ху за пояс, томно промурлыкав:
— Ну всё, милый, ночь коротка, хватит о делах.
— Давай... люби меня.
Обновлено: 21.01.2026