Тайное царство Горы Озёрного Света находилось в пятнадцати километрах к западу от Северного Утёса Древнего Леса.
Следуя по ментальной карте, Цуй Ху без труда добрался до места. Идентификационная табличка позволила ему пройти сквозь запретный барьер.
Едва он оказался внутри, как его пронзил до костей могильный холод.
Воздух, казалось, скребли и резали мириады невидимых лезвий, отчего он звенел пронзительным, леденящим душу шорохом. Издалека время от времени доносился глубокий, утробный визг, словно вопль обезумевшей женщины из тёмной пещеры...
Вход в царство Горы Озёрного Света начинался с горы.
Исполинской горы.
Она вздымалась, словно тысячеметровая стена цитадели, чёрной громадой преграждая путь. Если до упрямства задрать голову, можно было даже разглядеть снег на её вершине.
В этот миг за спиной Цуй Ху пространство снова пошло рябью.
Из возникшей в воздухе волны вышло более сорока человек. Среди них были ученики в мантиях с одним, двумя, тремя и даже четырьмя зрачками...
Увидев на Цуй Ху мантию кровавых очей, все они застыли в почтительном молчании, а затем, низко склонив головы и сложив руки, в один голос произнесли:
— Приветствуем вас, старший!
Цуй Ху небрежно кивнул им.
Один из учеников четвёртого ранга, воспользовавшись случаем, с улыбкой шагнул было вперёд, чтобы завязать разговор, но не успел сделать и двух шагов, как с вершины горы плавно соскользнула белая бумажная лодка.
На её носу, навстречу ветру, стояла женщина-практик в мантии с пятью кровавыми зрачками.
Кожа её была бела как снег, а лицо скрывала полупрозрачная вуаль, придавая образу загадочности. Но даже та половина лица, что оставалась видимой, говорила о пленительной красоте и изяществе. А чёрная мантия с алыми зрачками лишь добавляла её облику тёмного, зловещего очарования.
Женщина грациозно сошла с лодки и холодно бросила:
— Немедленно на гору.
Ученики внешних врат поспешно поклонились. На этот раз их головы опустились ещё ниже, а спины согнулись ещё сильнее, чем перед Цуй Ху. После чего они один за другим торопливо взошли на стоявшие рядом бумажные лодки.
Лодки взмыли в воздух, унося их к вершине.
Женщина же повернулась к Цуй Ху. Она вгляделась в него, и в её глазах промелькнули удивление, любопытство и какой-то горячий блеск.
— Цуй Ху?
Цуй Ху посмотрел на неё.
Женщина сняла вуаль, открыв безупречное лицо.
Цуй Ху тоже замер.
— Цинь... Цинь Шиэр?
Он никак не ожидал снова увидеть эту женщину.
Цинь Шиэр, урождённая Цинь Эрню.
Она была из той же партии учеников-подмастерьев, что и он. Но не пробыла в секте и года, как её забрала какая-то важная шишка. Уходя, тот покровитель оставил Чжан Чжэньдуну огромную сумму очков вклада. Именно благодаря им Чжан Чжэньдун смог по-настоящему раскрыть свой талант и за год прорваться на три уровня подряд.
Цуй Ху, даже не интересуясь специально, знал о беззаветной любви Чжан Чжэньдуна к Цинь Шиэр.
Тот юноша, запомнившийся ему своим твёрдым взглядом и высоким ростом, так и не завёл себе другую дао-супругу и не приближался к женщинам. Казалось, вся его жизнь свелась к одной цели: «Я должен, я обязан однажды предстать перед Цинь Шиэр».
Сжав кулаки, выпрямив спину, он терпел унижения, не обращая внимания на насмешки, а затем, словно комета, ворвался на небосвод, ослепив всех своим сиянием, и благодаря своему огромному потенциалу стал почётным гостем клана Тянь.
До Цуй Ху и позже доходили обрывки слухов о Чжан Чжэньдуне, и чаще всего это были истории, которые не могли не вызывать изумления... Он прославился в турнирных боях, разоблачил шпиона во время службы в мире смертных, уничтожил бесчисленное множество вражеских практиков на границе.
Некоторые люди рождены, чтобы поражать других.
Он считал Чжан Чжэньдуна одним из таких гениев.
Поэтому Цуй Ху неосознанно задал вопрос:
— Чжан Чжэньдун дошёл до тебя?
— Дошёл, — со странной интонацией ответила Цинь Шиэр.
— Поздравляю, — улыбнулся Цуй Ху.
На душе у него немного посветлело. Встретить старую знакомую, пусть и не самую близкую, было куда лучше, чем столкнуться с чужаками.
— Раз в год, — добавила Цинь Шиэр. — Одно свидание. Пара фраз, и он уходит. Каждый раз он говорит, что станет ещё сильнее. Настолько сильным, что никто не посмеет помешать ему забрать меня.
— Но почему? — опешил Цуй Ху.
— Приказ наставницы, — Цинь Шиэр спокойно посмотрела на него. — Моя наставница — та же Почтенная Битай. Два дня назад моя напарница отбыла свой двадцатилетний срок и ушла. Наставница сказала, что как раз прибудет новый младший брат и велела мне встретить его у подножия горы. Я не думала, что это будешь ты.
...
Мгновение спустя...
Они уже верхом на бумажных конях достигли вершины.
Только теперь Цуй Ху смог оценить весь масштаб и величие этого тайного царства.
Тысячеметровые горы смыкались в гигантское кольцо, в центре которого раскинулось огромное внутреннее озеро. Вода в нём была прозрачной, но веяло от неё смертью. Тот самый глубокий, могильный холод исходил именно оттуда.
Больше всего выделялся остров в центре озера.
Сам по себе он был невелик, около двух километров в поперечнике. Но взгляд приковывало исполинское дерево, что росло на нём.
Дерево было невероятных, немыслимых размеров.
Один лишь его ствол занимал почти половину острова, а ветви, раскинувшись во все стороны, затмевали небо, словно гигантский шатёр, способный укрыть целый малый мир.
Вот только листвы на нём было немного, и та опадала, гонимая ветром. Листья срывались с веток, касались озёрной глади и, вопреки всем законам физики, тут же тонули, не создав даже ряби.
Берега озера тоже были весьма обширны, шириной в несколько километров. Та группа учеников, что прибыла с Цуй Ху, уже высадилась на берег и теперь совершала Технику Призыва Злых Духов...
— Разной бывает не только бумага для марионеток, но и духи Ша. Лишь соединив особого духа с подходящей бумагой, можно создать могущественную марионетку... А в этом Озере Небесного Зеркала обитает бесчисленное множество духов. Даже ученики четвёртого ранга приходят сюда в надежде призвать могущественного злого духа Ша и сотворить марионетку посильнее. В нашей секте исход битвы решает именно марионетка. Поэтому все так интересуются особыми деревьями и местами скопления злых духов...
Возможно, потому, что они были старыми знакомыми, Цинь Шиэр объясняла всё довольно подробно.
Подумав, она добавила:
— В окрестных горах есть немало заброшенных древних городов, поэтому некоторые ученики, получив сюда назначение, отправляются их исследовать. Архитектура тех городов совершенно не похожа на то, что строим мы. Я подозреваю, что раньше это был малый мир, вот только... всех его коренных жителей вырезали, чтобы создать это озеро, кишащее злыми духами.
С этими словами Цинь Шиэр перевела свой прекрасный взгляд на древнее дерево, которое без преувеличения можно было назвать «затмевающим небо».
— А это дерево, Дерево Сумеру, поставлено здесь, чтобы подавлять злых духов. Их атаки в основном ментальные и достигают пика в полночь. Наша задача — совершенствовать техники, которым учит наставница, и одновременно лечить или даже обезболивать Дерево Сумеру, помогая ему держать оборону. Тебе... на какой срок назначили?
— На двадцать лет, — ответил Цуй Ху.
— А мне ещё восемнадцать... восемнадцать лет... — её голос стал тихим и печальным, но потом она улыбнулась, глядя на Цуй Ху. — Я и не ожидала, что среди тех, кто прибыл с нами, окажется целых два обладателя Призрачного тела Инь-духа. Чтобы подчинить марионетку Трупного Благовония, нужно от рождения обладать таким телом, к которому тянутся злые духи Ша. В тот день... я тоже погрузилась в иллюзию, рыдала без умолку, а потом внезапно всё прошло. Испытание наставницы было не о том, сможем ли мы управлять марионеткой, а о том, выберет ли марионетка нас.
Цуй Ху мысленно выдохнул с облегчением.
Он всё это время недоумевал, почему Почтенная Битай не спросила, как ему удалось пройти тест...
Оказывается, путь был только один.
Его предшественница отбыла свой двадцатилетний срок и, вероятно, достигла немалых высот, а потому хотела поскорее уйти. Вот Почтенная Битай и поспешила отправить его сюда «принять смену».
Обновлено: 21.01.2026