Вечерело. Закат в небе был невероятно красив.
А из пещеры на Северном Утёсе Древнего Леса, что выходила прямо к обрыву, вид открывался и вовсе завораживающий.
Багрянец заката растекался в подступающем горном тумане, окрашивая его в тёплые тона и превращая в море клубящейся дымки.
У самого края этого моря стоял каменный стол.
Пэй Сюэ расставляла на нём тарелки с едой.
На этот пир она потратила целых сто очков вклада, не считая собственных сил и времени на готовку. Разделочная доска, котёл и даже духовный уголь — всё было новым, ведь она твёрдо решила отныне часто готовить для Цуй Ху.
Она была готова принять на себя все обязанности жены и верной дао-супруги. И хотела исполнять их как можно лучше.
Поставив на стол последнюю миску с супом, Пэй Сюэ налила полную чашу для Цуй Ху, а сама села напротив и, подперев щёку рукой, сквозь поднимающийся от горячих блюд пар смотрела на него с беззаветным обожанием. Словно могла смотреть на него целую вечность и не насмотреться.
Цуй Ху принялся за еду.
Было вкусно.
Он ел, но мысли его витали далеко.
Он думал о Ян Вэе.
Теперь, когда у него была марионетка Трупного Благовония, он мог получить решающее преимущество в бою с практиком своего уровня.
Может, проследить за Ян Вэем, когда тот покинет утёс, незаметно наложить на него иллюзию, а потом убить? Убить и его, и ту демоническую красавицу. Разве это... не убережёт его от последствий?
Люди всегда действуют по обстоятельствам.
Раньше Цуй Ху хотел найти наставника и во всём признаться. Но теперь у него была не только марионетка Трупного Благовония, но и Сяо Хун.
Одна наводит иллюзии, другая их развеивает. Прибавить к этому его собственную силу и возможность притвориться, будто он готов примкнуть к ним, чтобы усыпить их бдительность... Удар можно нанести так, что никто ничего не узнает. Убить одним махом.
Да, подло. Да, Ян Вэй ему даже по-своему нравился. Но... обстоятельства сильнее. Иногда дружба не имеет ничего общего с личной симпатией.
Ему импонировал характер Ян Вэя, с таким человеком можно было бы стать братьями, но... жажда убийства в его сердце разгоралась всё сильнее.
В этот момент до его ушей донёсся тихий голос.
— Милый, не тревожься, — Пэй Сюэ смотрела на него с нежностью. — У меня ведь есть кровная связь с Почтенной Битай. Она мне приходится двоюродной прабабкой... бабушкой-наставницей. Последние два дня она была так добра ко мне.
И она начала подробно рассказывать о событиях последних дней, закончив словами:
— А теперь ты ещё и её ученик. Мы можем всё рассказать бабушке-наставнице...
Цуй Ху посмотрел на неё.
В его взгляде промелькнуло что-то странное, едва уловимое.
«Бабушка-наставница? Добра к тебе? Старая госпожа Тянь и та тебя не жалует, а Почтенная Битай, едва тебя увидев, вдруг прониклась родственными чувствами?»
Пэй Сюэ, погружённая в свой мир, ободряюще улыбнулась ему.
— Так что не волнуйся, милый, — ласково проговорила она.
Цуй Ху покачал головой, отвергая её предложение.
Одновременно он отбросил и свою собственную мысль о том, чтобы тайно расправиться с Ян Вэем.
Он ничего не знал ни о козырях Ян Вэя, ни о деле, в которое тот был впутан... Он даже не знал, насколько тот силён.
К тому же, у него были и другие варианты. Рисковать не стоило.
...
В соседней пещере...
На каменной скамье в полумраке сидела демоническая красавица. Она смотрела на мужчину, что стоял перед ней, заложив руки за спину.
— Подтвердилось. Тот Цуй Сы и Пэй Сюэ провели в обители Призрачного лекаря три дня. Внутренние ученики обычно ищут себе наставников. Боюсь, Цуй Сы уже стал учеником этой таинственной старухи.
— Чтобы стать учеником Призрачного лекаря, — возразил Ян Вэй, — нужно такое везение, какого и у одного из сотни внутренних учеников не сыщется.
— Я хочу сказать, что мы в ещё большей опасности, — отрезала красавица.
Ян Вэй молчал.
— Я проверю Пэй Сюэ, — холодно продолжила она. — Если она предала нас, нужно будет выманить их обоих за пределы утёса и убить. Покончить с этим раз и навсегда.
Ян Вэй помолчал, потом покачал головой.
— Ты не понимаешь. Цуй Сы... у него, похоже, тоже счёты с Сектой Бумажных Марионеток.
— Какие ещё счёты? — с любопытством спросила она.
— В ту ночь я собственными глазами видел, как он спустился на самый нижний ярус Утёса Древнего Леса. Угадай, что он там делал в такой момент, когда решалась его жизнь и смерть? — Ян Вэй усмехнулся, и в его глазах промелькнуло восхищение. — Он отправился защищать двух учеников-подмастерьев. Я понял это лишь позже, когда увидел его вместе с ними.
Он вскинул голову и с чувством произнёс:
— Скажи, что за человек способен на такое? Знаешь, в глазах большинства официальных учеников подмастерья... они хуже скота, ими можно помыкать как угодно. А он...
— Ха, в глубине души он человек чести... но он молча, зажав себе рот, смотрел, как мучительно умирают его друзья, и делал вид, будто ничего не происходит. Он, наверное, и сам не осознаёт, как ему больно.
Ян Вэй покачал головой и улыбнулся.
— За те полгода, что мы провели вместе в Поместье Чёрной Яри, я понял, что он неплохой парень. По крайней мере... я могу попытаться его переубедить. Я не хочу становиться его врагом.
— И как же ты собираешься это сделать?
— Сначала схожу к соседям, — сказал Ян Вэй.
Он достал из мешка-хранилища два кувшина вина, купленные несколько дней назад, чтобы отпраздновать спасение.
На этот раз он не пошёл по тропе, а оседлал бумажного коня и объехал скалу, появившись с другой стороны, за морем облаков. Издалека он увидел дао-пару, ужинающую за столом.
Он улыбнулся и помахал им кувшином.
Цуй Ху прищурился и помахал в ответ.
— Дао-друг Сы! — весело крикнул Ян Вэй. — Так вкусно ешь и пьёшь, а меня не позвал!
— Дао-друг Давэй, ты неуловим, как дракон в облаках! — крикнул в ответ Цуй Ху. — Я стучал к тебе, да никто не ответил!
— Стучал?
— Стучал!
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
— Поговорим? — предложил Ян Вэй. — Я, вообще-то...
Не договорив, он вдруг взглянул на Пэй Сюэ.
Она изо всех сил старалась выглядеть спокойной, но всё её тело было напряжено, а во взгляде читалась враждебность, которую опытный глаз разглядел бы в одно мгновение.
— Ха... — усмехнулся Ян Вэй.
Цуй Ху тоже заметил, как Пэй Сюэ под столом сжала кулаки, и увидел в её глазах плохо скрытую настороженность.
Ничего удивительного. Только что они обсуждали, не выдать ли Ян Вэя или даже не расправиться ли с ним и его спутницей, а в следующий миг он сам является к ним. Как тут не нервничать?
В воздухе повисла тишина.
Закат разделил пространство по краю утёса. Всадник на бумажном коне с кувшинами вина в руках купался в последних лучах багряного света, а по другую сторону... в тени своей пещеры, Цуй Ху спокойно наслаждался изысканным ужином.
— Похоже, твоя дао-супруга мне не очень-то рада.
— Ты что, не слышал о голубках, что воркуют неразлучно? Сам виноват, не вовремя явился, — Цуй Ху подмигнул и весело добавил: — Давай так. Через четыре дня... ровно через четыре. Утром я навещу наставницу в её обители, а потом зайду к тебе.
— Что? Ты... ты... — Ян Вэй изумлённо уставился на него, а потом его глаза округлились. — Паршивец, ты и вправду прошёл испытание Призрачного лекаря? Невероятно, просто невероятно!
После этой наигранной сцены и обмена любезностями снова воцарилось молчание.
— Что ж, не буду мешать вам двоим... — улыбнулся Ян Вэй.
— И правильно сделаешь! — ответил Цуй Ху тем же беззаботным тоном, каким они обычно перешучивались.
Ян Вэй развернул коня. Бумажный скакун сделал два шага, но его всадник вдруг обернулся.
— Вообще-то... ладно, ничего.
Он хотел сказать: «За эти полгода я понял, что ты отличный парень, с тобой можно стать братьями. Твоя месть — моя месть. Давай побратаемся по-настоящему, на этот раз... без шуток»...
Но какой смысл теперь в этих порывистых словах?
Их пути разошлись.
Лишние слова ни к чему.
«Дал мне четыре дня... Хочет от чумы избавиться? Ха... Бежать нужно сегодня же!»
Ян Вэй, а точнее Ян Тяньбао, наконец принял решение: бежать.
Он посмотрел вдаль. Он знал... что впереди его, скорее всего, ждёт путь изгнанника, полный крови и страданий.
...
Три дня спустя...
Цуй Ху проходил мимо соседней пещеры.
Как и ожидалось, она была пуста.
Он так и знал, что дао-друг Ян Вэй не дурак.
Он дал ему четыре дня, а тот сбежал в первую же ночь.
Интересно, не настигла ли его погоня? Цуй Ху не верил, что его уход мог остаться незамеченным.
А теперь ему пора было навестить Почтенную Битай.
...
Обитель Призрачного лекаря...
После короткого приветствия Почтенная Битай сразу перешла к делу.
— Раз ты мой ученик, то должен следовать моим указаниям. У меня есть для тебя одно дело.
— Слушаю вас, наставница.
— К западу отсюда, километрах в пятнадцати, есть тайное царство под названием Гора Озёрного Света. На берегу озера там растёт старое дерево по имени Сумеру. За ним нужен уход. В полночь озёрные злые духи Ша особенно сильны, и дерево не в силах вынести их натиск. Лишь иллюзия помогает ему пережить эти муки. Я хочу, чтобы ты провёл в этом тайном царстве... двадцать лет. Согласен ли ты? Если нет, старуха неволить не станет. Просто подождёшь нового задания.
— Ученик согласен, — почтительно ответил Цуй Ху. И спросил: — В том тайном царстве есть кто-то ещё?
— То место похоже на Долину Призрачного Ветра, что у Южного Утёса, но всё же отличается, — с удовлетворением ответила Почтенная Битай. — Прибудешь — сам всё узнаешь. Там тебя встретят и передадут дела. Искусства моей школы ты тоже сможешь практиковать.
Сказав это, Почтенная Битай бросила ему мешок-хранилище, в котором лежали карта, нефритовые таблички и прочее...
Цуй Ху взял мешок, но вдруг снова обратился к ней:
— Наставница.
— Что ещё?
— Я обнаружил, что Пилюля Беззаветной Любви очень полезна, — Цуй Ху почесал в затылке. — Не могли бы вы дать мне ещё две в долг?
Он знал, что пилюли стоят дорого. Но сейчас он хотел лишь одного — задолжать наставнице как можно больше.
Чем больше долг, тем ты важнее.
Почтенная Битай на мгновение замерла, а потом бросила ему фарфоровый флакон.
— Вот тебе ещё одна. Итого, ты должен мне тридцать тысяч сто семьдесят очков.
— Наставница, я буду очень стараться, чтобы вернуть долг.
— Ступай...
— А Пэй Сюэ может пойти со мной? — спросил Цуй Ху.
— Недолгая разлука лишь укрепляет чувства. Будете видеться раз в год, я позволю ей навещать тебя.
Зрачки Цуй Ху незаметно сузились.
— Слушаюсь, — ответил он.
...
Когда Цуй Ху ушёл, Почтенная Битай достала талисман.
Он вспыхнул, и в пламени появилось изображение краснолицего старца.
— Третий старейшина, давно не виделись.
— Почтенная Битай? Чем могу быть полезен?
— Это ведь с вашей подачи Цуй Ху сменил имя? Теперь он мой ученик, выполняет для меня работу. И должен мне кучу очков вклада.
— Цуй Ху? Вы о том шпионе из Секты Скрытых Убийц?
— Может, договоримся?
— Договоримся? Из-за какого-то ученика четвёртого ранга нам с вами договариваться? Ха-ха, пустяки.
С этими словами Третий старейшина Мо Тяньянь достал что-то вроде записной книжки и вычеркнул ещё одно имя из списка «перехватить и убить четверых сбежавших с Южного Утёса». Затем он помахал книжкой в воздухе.
— Я вычеркнул его имя.
— Так... он шпион?
— Нет. Просто его бы убили заодно. Вот и всё.
— А, вот оно что.
Талисман догорел, и изображение исчезло.
То, из-за чего маленькие люди бьются насмерть, плетут интриги и мучаются головной болью, для тех, кто стоит на ступень выше... решается одним словом.
Обновлено: 21.01.2026