Пэй Сюэ находила Почтенную Битай на удивление душевной и совсем не высокомерной.
За два дня они успели обсудить даже родственные связи.
Оказалось, Почтенная Битай приходилась тётей покойному главе клана Тянь и, соответственно, старой госпоже Тянь. А поскольку мать Пэй Сюэ была дочерью старой госпожи, выходило, что эта почтенная наставница — её двоюродная прабабка.
От такого открытия Пэй Сюэ была на седьмом небе от счастья — наконец-то и у неё появилась могущественная заступница.
Ради своего будущего и будущего своего мужчины она стала вести себя как самая прилежная и послушная родственница: то и дело обращалась к ней «бабушка-наставница», суетилась, подметая пол, подавая чай.
Почтенная Битай приняла эту игру без возражений.
Она всегда смотрела на Пэй Сюэ со странным, загадочным выражением. В её взгляде сквозило наблюдение, размышление. За показным радушием старухи скрывался холодный, изучающий взгляд, но что он таил, разгадать было невозможно. Но если уж эта девушка не смогла раскусить Цуй Ху, куда ей было разгадать замыслы старой ведьмы?
...
Три дня спустя.
После полудня.
Почтенная Битай сняла запретный барьер и подошла к деревянной двери.
Пэй Сюэ, словно крольчонок, семенила за своей новоявленной прабабкой. За эти дни она вдоволь наслушалась об ужасах испытания Призрачного лекаря и теперь всем сердцем переживала за Цуй Ху.
Правда, её саму кое-что смущало.
Она не понимала, откуда в ней такая безграничная, всепоглощающая любовь к этому мужчине.
Впрочем, ответ нашёлся быстро.
Наверняка всё дело в той пилюле, что он дал ей в тот день.
Но разве это плохо?
Ведь это доказывает, что он тоже любит её. Логика проста: если бы он не любил её, не боялся потерять, зачем бы ему понадобилось давать пилюлю ей, а не какой-нибудь другой женщине?
С самого детства её унижали и третировали, в её жизни не было ничего по-настоящему хорошего, что принадлежало бы только ей. И вот теперь, когда у неё появился сильный, многообещающий мужчина, она не хотела его терять.
А раз он поступил так с ней, значит, и он боится потерять её.
От этих мыслей на душе у Пэй Сюэ становилось сладко и тепло, словно там таял кусочек сахара.
В этот момент...
Почтенная Битай остановилась у двери.
Один взмах руки...
Скри-и-ип...
Дверь отворилась.
Внутри комнаты стоял Цуй Ху. Он был бледен как полотно, его одежда насквозь промокла от пота, а во взгляде застыло спокойствие человека, пережившего смертельную опасность.
Услышав скрип, он резко обернулся. Серая марионетка взмыла в воздух и застыла за его спиной, инстинктивно принимая боевую стойку.
Почтенная Битай удивлённо взглянула на него, но тут же совладала с собой и тихо кашлянула.
Этот звук привёл Цуй Ху в чувство.
Он поклонился старухе и хриплым голосом произнёс:
— Я... не подвёл вас, старшая. Я подчинил марионетку Трупного Благовония.
С этими словами он медленно разжал дрожащие пальцы.
Жуткая серая фигурка закружилась в воздухе, поплавала над его ладонью и, опустившись, учтиво поклонилась старухе.
Марионетка была полностью под его контролем.
Время словно замерло.
За окном во дворе опадали жёлтые листья. Срываясь с веток, они нерешительно кружили в потоках ветра, то замирая, то снова взмывая вверх.
Наконец, уголки губ Почтенной Битай дрогнули и растянулись в тонкую линию.
— Хорошо, — одобрительно произнесла она всего одно слово.
Затем она по-доброму взглянула на Пэй Сюэ.
— Ступай домой, дитя, жди. Твой мужчина очень способный. Он прошёл испытание. У тебя... отменный вкус.
Щёки Пэй Сюэ залил румянец. Она взволнованно посмотрела на Цуй Ху. Всё её существо — глаза, лицо, руки и ноги — излучало счастье, такое сильное, что она едва не плакала.
— Милый, чего бы ты хотел поесть? — нежно спросила она.
Она уже всё решила. Она купит мясо демонического зверя, приготовит его с особой тщательностью, накроет большой стол, как это делают жёны в мире смертных, достанет кувшин доброго вина и будет тихо ждать возвращения любимого.
— Милый, скажи, что приготовить?
— Пилюлю утоления голода, — ответил Цуй Ху.
— А ещё? — с надеждой спросила Пэй Сюэ.
— Ничего.
Пэй Сюэ приняла Пилюлю Беззаветной Любви, а он — нет.
— Дитя, — вмешалась вдруг Почтенная Битай, — готовь, что задумала. А я с ним поговорю, ему непременно понравится.
Цуй Ху замер на мгновение, но, встретившись с умоляющим взглядом Пэй Сюэ, кивнул и выдавил из себя тёплую улыбку.
— Вы правы, наставница.
— Тогда я побежала, — обрадовалась Пэй Сюэ. — Я... буду ждать тебя дома.
Цуй Ху кивнул.
И она, счастливая, упорхнула.
...
Во дворе не было слышно ни звука, кроме шелеста падающих листьев.
Тишина была мёртвой.
Почтенная Битай внимательно изучала его.
— Моё имя — Почтенная Битай, — внезапно сказала она. — Ты назвал меня наставницей, и это правильно. А теперь... ответь мне: знаешь ли ты, почему тот, кто хочет стать Призрачным лекарем, должен сперва подчинить марионетку Трупного Благовония?
Цуй Ху размышлял над этим вопросом все эти дни и, порывшись в памяти своего предшественника, пришёл к некоторым выводам.
— Знаю, — серьёзно ответил он. — В мире смертных лекари используют «сыворотку оцепенения». Когда её дают больному, его можно резать ножом, а он ничего не почувствует. Марионетка Трупного Благовония обладает мощным и непрерывным галлюциногенным эффектом. Со временем она затягивает человека всё глубже в иллюзии, откуда невозможно выбраться. В некотором смысле... это тоже «сыворотка оцепенения». Но я не знаю, какую операцию можно провести, парализовав чужую душу.
Почтенная Битай кивнула.
— Ты прав. Обычные врачи лечат тело. Мы же лечим не только тело, но и душу. А что до операций... всему своё время. Раз уж ты прошёл испытание и подчинил созданную мной марионетку, отныне ты принадлежишь моему Павильону Лазурного Мешка. Имя Призрачного лекаря должно быть внесено в Реестр. Лишь после этого ты станешь одним из нас. Я как раз собираюсь вписать тебя. А сейчас... дай мне каплю своей эссенции крови.
Цуй Ху замер. Затем взмахнул рукой, и из пальца вырвалась алая капля.
Кровь застыла в воздухе перед старухой.
Она резко вскинула руку, закрыла глаза и произнесла:
— Явись, Реестр.
В воздухе проступил призрачный силуэт угольно-чёрной книги. Цуй Ху смутно различил на её страницах имена, расположенные подобно ветвям на родовом древе, что росло сверху вниз.
Старуха обмакнула палец в его кровь и, словно пером, принялась медленно выводить в самом низу списка имя: Цуй Сы...
Но в следующий миг два иероглифа начали меняться и вдруг преобразились, превратившись в «Цуй Ху».
Цуй Ху почувствовал, как между ним и старухой возникла странная, незримая связь. Внезапно он ощутил к ней глубокое, идущее из самого сердца почтение.
На Утёсе Древнего Леса смена имени не была чем-то необычным. Та же Цинь Эрню стала Цинь Шиэр.
Почтенная Битай лишь мельком взглянула на имя и добродушно сказала:
— Ху-эр, подчинить марионетку было нелегко. Возвращайся, отдохни три дня. А после приходи ко мне, у меня будут для тебя распоряжения.
— Да, наставница.
В душе Цуй Ху разлилось необъяснимое чувство близости.
Он взглянул на свою идентификационную табличку.
Информация на ней действительно изменилась.
Цуй Сы
Статус: Внутренний ученик (Павильон Лазурного Мешка)
Наставница: Почтенная Битай
Последняя строка наконец-то позволила Цуй Ху немного расслабить натянутые до предела нервы.
Теперь у него была наставница.
И такая добрая, такая отзывчивая.
Глядя на неё, он словно видел родную мать.
...
Выйдя из обители Призрачного лекаря, Цуй Ху почувствовал, как в его мешке-хранилище снова зашевелилась Сяо Хун.
Он вернулся в свою пещеру на шестом ярусе.
Внутри было пусто — Пэй Сюэ ушла за продуктами.
Сяо Хун со свистом высунула кончик лозы из мешка и принялась тереться о Цуй Ху, всасывая что-то невидимое.
Её глазами Цуй Ху вдруг увидел, что его собственное тело окутывает плотная чёрная дымка.
Сяо Хун втягивала её изо всех сил, но дымка не поддавалась.
Тогда она начала слизывать её маленькими, частыми касаниями.
Было видно, что она сходит с ума от нетерпения. Эта чёрная дымка была для неё «жёстким» блюдом: откусить не получалось, но очень хотелось.
Лицо Цуй Ху напряглось. Он торопливо убрал Сяо Хун.
Теперь ему всё было ясно.
С Реестром Павильона Лазурного Мешка явно что-то не так.
Секта, где даже любовь мужчины и женщины поддерживается пилюлями, — неужели она пренебрежёт узами между наставником и учеником?
Он горько усмехнулся.
Ирония была в том, что в эту западню не попадали случайно. Чтобы угодить в неё, нужно было сражаться, пробиваться с боем, быть истинным самородком, и лишь тогда появлялся призрачный шанс.
Обычные таланты не могли перешагнуть этот порог, а простым смертным не дано было даже взглянуть на него.
А он, по сути, и был простым смертным.
И перешагнуть этот порог он смог лишь благодаря Сяо Хун.
И, возможно, лишь в этот миг он по-настоящему вступил в Секту Бумажных Марионеток. Лишь теперь он стал истинным учеником этой чудовищной секты.
Обновлено: 21.01.2026