Хруст!
Треск!
Пространство перед Цуй Ху рвалось на лоскуты.
Кун Сылан, Хуан Цзюань, Сун Юйтун и ребёнок — все они исчезли. Идиллия, по которой он уже успел затосковать, разлетелась вдребезги.
Он попал под действие иллюзии марионетки Трупного Благовония, едва переступив порог.
Но теперь чары развеялись.
Холодный деревянный дом, ледяная столешница. На ней жуткая серая марионетка противостояла Сяо Хун.
Было очевидно, кто здесь главный.
Гордо вздёрнутый кончик лозы Сяо Хун уже разросся до толщины в запястье и теперь жадно впитывал витавший в воздухе аромат. У неё не было глаз, но она каким-то непостижимым образом намертво вцепилась в серую фигурку напротив.
Неистовая, первобытная жадность хлынула в сознание Цуй Ху.
«Съесть! Съесть! Съесть! Сожрать его дотла!»
Словно оголодавший молодой питон, которому не терпится вырасти, она смотрела на свою добычу, готовая проглотить её целиком.
«Неужели Древняя Инь-пожирающая Лоза настолько свирепа? — пронеслось в голове у Цуй Ху. — Выходит, тем вечером на Южном Утёсе нам с Сыланом и его женой просто чудом удалось выжить».
По сравнению с ней марионетка Трупного Благовония казалась напуганным кроликом. Она начала пятиться...
И в то же мгновение кровавая лоза превратилась в алую ленту и метнулась вперёд.
Марионетка отшатнулась, слетела со стола и устремилась в угол комнаты.
Алая лента резко изменила направление в воздухе. Кончик лозы, изогнувшись, словно змеиная голова, безошибочно нацелился на жертву.
Но за долю секунды до того, как Сяо Хун настигла марионетку, в её сознании прозвучал приказ хозяина: «Стоп!». Она не могла ослушаться и замерла.
Дзынь!
Её тело натянулось как струна.
Шлёп!
Марионетка Трупного Благовония упала на пол и забилась в угол. Она застыла на месте, загипнотизированная нависшим над ней кончиком лозы.
Цуй Ху щелчком пальцев отправил в полёт каплю своей эссенции крови. Она упала на марионетку, и он немедленно начал процесс подчинения. В ответ поднялась волна яростного сопротивления.
Не прошло и мгновения, как мир перед глазами Цуй Ху снова изменился...
Он увидел Кун Сылана и его жену. Та самая парочка «обезьянок» высасывала из них жизнь. Супруги, все в крови, тянули к нему руки и отчаянно кричали: «Старший брат, спаси нас, спаси!»
Сердце Цуй Ху пропустило удар. Острая боль пронзила его изнутри, смешанная с удушающей, бессильной яростью. Он до боли сжал кулаки.
Но в следующий миг...
Видение рассыпалось и исчезло, как и предыдущее.
Сяо Хун с удовольствием поглотила остатки иллюзии.
Едва оправившись от потрясения, Цуй Ху отдал лозе приказ: «Следи за ней!»
Сяо Хун не поняла.
«Съесть?!» — донеслось в ответ.
«Прижмись, но не ешь!» — уточнил Цуй Ху.
Сяо Хун со свистом метнулась к марионетке и обвила её. Её кончик, похожий на огромный язык, принялся вылизывать крошечную фигурку со всех сторон.
После этого марионетка Трупного Благовония заметно присмирела.
Цуй Ху возобновил процесс подчинения.
Спустя мгновение...
Готово.
Он поднял руку, и серая марионетка, вспорхнув, словно бабочка, опустилась ему на ладонь.
«И эта тварь — для вступительного испытания? — изумился он. — Каким же чудовищем нужно быть, чтобы пройти такой тест?»
Раньше Цуй Ху не понимал, зачем управляющий Золотая Борода дал ему лазурную нефритовую подвеску со словами: «Она позволит тебе остаться в сознании, если провалишь испытание». Теперь он всё понял.
Можно с уверенностью сказать: не будь с ним Сяо Хун, он бы провёл в иллюзиях марионетки все три дня и три ночи, а очнулся бы с помутнённым рассудком.
Почувствовав досаду и разочарование своей питомицы, Цуй Ху погладил её алое тело и мысленно пообещал: «На этот раз ты меня очень выручила. Но эту марионетку есть нельзя. Будет случай — я тебя непременно накормлю досыта!»
Только после этого Сяо Хун неохотно вернулась в мешок-хранилище.
Цуй Ху сел за стол.
И стол, и стул были ледяными.
Он вспомнил, как в видении напротив сидел Кун Сылан, разливая вино, рядом улыбалась Хуан Цзюань, а сбоку — жена и ребёнок.
Сердце снова сжалось.
Цуй Ху глубоко вздохнул, успокаивая мысли. Призрачный лекарь отвела на испытание три дня, а он справился почти сразу.
Впрочем, выходить раньше времени он не собирался. Нужно выждать положенный срок.
...
Полночь...
Над ущельем повис ущербный месяц. Тоскливый ветер поздней осени пробирал до костей и рвал душу на части.
Ученики-подмастерья давно разошлись по своим пещерам, где каждый жил своей жизнью: обсуждали завтрашнюю работу и строили планы на будущее. Низшие слои всегда такие — их заботят лишь бытовые проблемы.
А наверху, среди официальных учеников, царили интриги и обман. Каждый преследовал свои цели, у каждого был камень за пазухой.
И всё же в этот поздний час в ущелье был кто-то ещё.
Женщина.
Холодная, отстранённая красавица. Она походила на цветок белой сливы, затерянный среди заснеженных горных вершин, и источала ледяной аромат в лунном свете.
Пэй Сюэ уже долго бродила у входа в тайное пристанище Призрачного лекаря.
Наконец, любовь победила страх.
Она шагнула внутрь.
Едва она вошла, как почувствовала, что в темноте открылась пара глаз и впилась в неё тяжёлым взглядом.
Пэй Сюэ не выдержала давления и рухнула на колени.
— Старшая, — пролепетала она, — моё имя Пэй Сюэ. Мой дао-супруг... он долго не возвращался. Я искала его повсюду и узнала, что он приходил к вам. Потому и осмелилась явиться.
Как только она договорила, гнетущее чувство исчезло.
Дверь со скрипом отворилась.
Из неё, опираясь на трость, вышла старуха с тронутыми сединой волосами.
— Как зовут твоего дао-супруга?
— Отвечаю старшей, его имя Цуй Сы.
— Ты любишь его?
— Люблю.
— Он в моих руках. Хочешь спасти его? Это возможно, но тогда тебе придётся умереть, — голос старухи вдруг обрёл зловещие нотки.
Пэй Сюэ на мгновение замерла, но почти без колебаний выпалила:
— Я готова!
Произнеся эти слова, она не ощутила ожидаемого страха. Напротив, в глубине души зародилось невыразимое счастье: умереть ради него — разве это не счастье?
Старуха издала скрипучий смех: «Кхе-кхе-кхе-кхе...»
Она смотрела на Пэй Сюэ с нескрываемым удовольствием.
Она солгала Цуй Ху, сказав, что он был первым, кто купил эту пилюлю. На самом деле, она сама провела бесчисленное множество опытов, но подопытные её так и не удовлетворили.
В её понимании, настоящая любовь — это готовность пойти на всё, презрев любые преграды. Даже перед лицом смерти не должно быть и тени сомнения. Малейшее колебание она считала своим провалом.
Она терпела неудачу так часто, что в итоге просто выставила Пилюлю Беззаветной Любви на продажу.
И вот, неожиданно для себя, она, кажется, подобралась к успеху ближе, чем когда-либо.
Она смотрела на Пэй Сюэ с ещё большим удовлетворением, словно на яркий, сочный плод. Пусть он ещё не созрел, но уже источал манящий аромат.
— Старуха тебя обманула, — тон её смягчился. Она даже снизошла до объяснений. — Твой дао-супруг — внутренний ученик. Он пожелал вступить в мой Павильон Лазурного Мешка и сейчас проходит испытание. Цуй Сы пришёл после полудня. Испытание закончится через три дня. Оно непростое, так что, возможно, он лишится рассудка. Тебе придётся самой унести его отсюда.
Сказав это, она поманила её рукой.
— Подойди, дитя. Расскажи старухе, кто ты.
Пэй Сюэ кивнула и почтительно подошла ближе.
...
Два дня пролетели незаметно.
С каждым часом разговора удивление Пэй Сюэ росло.
Она знала, что у старой госпожи клана Тянь хранится реликвия, оставленная её покойным мужем. Говорили, что с этой реликвией можно явиться в Секту Бумажных Марионеток и найти некоего старшего, связанного с их кланом.
Эта реликвия была частью её плана. Изначально она хотела воспользоваться «службой в мире смертных», чтобы сбежать вместе с Цуй Ху. Когда всё уляжется, она привела бы его в клан Тянь, чтобы заполучить реликвию и передать своему мужчине скрытые за ней возможности.
Но она и представить не могла, что та самая старшая, связанная с кланом Тянь, — это и есть Призрачный лекарь, Почтенная Битай.
Вспомнив о проблеме со шпионом, которая так тревожила их с Цуй Ху, Пэй Сюэ едва сдержалась, чтобы не выложить всё как на духу и не попросить у старухи защиты. Ведь эта старшая казалась такой доброй и отзычивой, и даже позволила называть себя «бабушкой».
Искушение было велико, но... она сдержалась. Цуй Ху был непреклонен: об этом нельзя говорить никому.
А значит, и она не проронит ни слова.
Обновлено: 21.01.2026