Цуй Ху не стал сразу отправляться в тайное пристанище Призрачного лекаря. Вместо этого он потратил полдня на сбор сведений, расспрашивая учеников на Северном Утёсе Древнего Леса — подмастерьев, учеников первого, второго, третьего и даже четвёртого ранга. Ему удалось поговорить с каждым.
Задай эти вопросы кто-нибудь другой, ученики бы и бровью не повели, но вид алой мантии кровавых очей заставлял каждого говорить с Цуй Ху с предельным почтением.
И всё же... результат был нулевым.
Все знания учеников о Призрачном лекаре сводились к одному слову.
Дорого.
Заоблачно дорого.
Плата за приём — тысяча очков вклада, и это лишь начало. Лечение оплачивалось отдельно.
Выходило, что почти никто и никогда не обращался к услугам Призрачного лекаря.
«Зачем держать лечебницу там, где нет пациентов? — недоумевал Цуй Ху. — Какой в этом смысл?»
...
Вскоре он направился ко входу в ущелье.
В прошлой битве он одолел троих учеников третьего ранга и одного четвёртого из Секты Скрытых Убийц, но сдал лишь табличку старшего, чтобы получить очки вклада.
На этот раз Цуй Ху решил обойтись без лишних слов. Он извлёк идентификационную табличку ученика третьего ранга и с уважением протянул её управляющему.
— Господин управляющий, — начал он, — теперь я внутренний ученик, но будущее моё туманно. Хотел бы я узнать о возможности найти наставника.
Управляющий не стал ходить вокруг да около. Он взял табличку, небрежно сунул её в рукав и холодно бросил:
— Мало.
Цуй Ху без колебаний выложил оставшиеся трофеи: две таблички учеников третьего ранга и три мешка-хранилища. Прямо сейчас эти вещи были ему без надобности.
Управляющий окинул его долгим взглядом и усмехнулся.
— Малец, а ты не промах. Смекнул, что нужно припрятать. Что до твоего вопроса... Ты из тех, кто выжил на Вулкане Чёрной Яри, так что, по логике, тебе лучше всего вернуться туда. Но по правилам секты внутренние ученики имеют право выбора. Если не хочешь менять место, здесь у тебя есть два пути.
Он сделал паузу.
— Первый — пройти испытание Гигантской Бумажной Башни и пойти по моим стопам. В Башне есть послы внешних и внутренних дел. Внутренние — это управляющие вроде меня. Внешние отправляются на войну, они — костяк наших сил на границах, что сдерживают враждебные секты. Но куда ты попадёшь, решаешь не ты. Вступить в наши ряды несложно, испытание простое.
— Второй путь — пройти испытание Павильона Лазурного Мешка и стать Призрачным лекарем. Лекари... это особая каста в Секте Бумажных Марионеток. У них строгая система наставничества, они свободны и почти не подчиняются правилам. Можно сказать, сами по себе. Но попасть в Павильон Лазурного Мешка очень трудно.
— Я хотел бы попытать счастья в Павильоне Лазурного Мешка, — почтительно ответил Цуй Ху.
Путь Гигантской Бумажной Башни — это путь битв и крови, что совершенно не вязалось с его стремлением к покою. К тому же, если испытание простое, значит, и ценность невелика.
Он уже знал, что Ян Вэй — шпион, и понимал, что его втянули в эту историю. Нужно было срочно найти могущественного покровителя, а затем немедленно обо всём доложить. Система наставничества Призрачных лекарей подходила ему как нельзя лучше.
Услышав его ответ, управляющий бросил ему нефритовую подвеску лазурного цвета.
— Этот нефрит позволит тебе остаться в сознании, если провалишь испытание. Когда оправишься — приходи ко мне. Двери Гигантской Бумажной Башни... всегда открыты для новичков.
Цуй Ху поймал подвеску. Нефрит был прохладным на ощупь.
— Благодарю, старший. Могу ли я узнать ваше имя? — спросил он, убирая талисман.
— Просто старик, — ответил тот. — Золотая Борода.
...
Мгновение спустя Цуй Ху шагнул в тайное пристанище Призрачного лекаря.
Он был здесь во второй раз.
Старуха, как и прежде, сидела в плетёном кресле с книгой. Услышав шаги и увидев его, она на удивление заговорила первой:
— А, это ты, малец. Явился?
И тут же нетерпеливо добавила:
— Ну как, сработала Пилюля Беззаветной Любви?
Цуй Ху начал свой рассказ, тщательно отбирая слова.
Старуха слушала, прищурившись, и кивала.
— Ты говоришь, она подействовала всего за одно мгновение?
— Да, старшая. Она лишь успела указать на меня и вымолвить дважды «ты», как всё случилось.
Старуха расхохоталась. Её смех, как бы она ни старалась придать ему добродушные нотки, всё равно отдавал могильным холодом. Когда она смеялась, её морщинистое лицо напоминало кусок коры, который скомкала невидимая исполинская длань.
Она запрокинула голову, блаженно выдохнула.
— Вот она, любовь.
Сказав это, старуха резко распахнула глаза. Её зрачки метнулись из стороны в сторону и впились в Цуй Ху.
— Ещё что-то?
— Старшая, я недавно стал внутренним учеником и хотел бы стать послушником Павильона Лазурного Мешка.
Глаза старухи снова забегали.
— Хочешь вступить? Испытание простое.
Она указала на запечатанный запретным барьером деревянный домик неподалёку.
— Там стоит новая марионетка, которую старуха недавно смастерила. Возьмёшь её под контроль — считай, прошёл. И станешь моим учеником.
— Старшая, — спросил Цуй Ху, — чем эта марионетка отличается от других?
— Обычные марионетки из Туманного мирта, Серебряной лозы или Земляного паука рождаются с уже определённым рангом — низшим, средним или высшим. Но в мире есть и особые марионетки, сделанные из редчайших и драгоценнейших пород дерева. Чтобы стать Призрачным лекарем, нужно как минимум уметь управлять марионеткой Трупного Благовония. Её делают из Дерева Трупного Благовония. Из-за особого материала она рождается со способностью парализовать душу и вызывать видения.
Цуй Ху кивнул. Он смутно догадывался об этом.
Марионетка... её суть — бумага. А бумага, сделанная из разной древесины, обладает разными свойствами.
Резня на Южном Утёсе, где погибло столько людей, случилась ради Древней Инь-пожирающей Лозы. Теперь же Призрачный лекарь говорила о Дереве Трупного Благовония — очевидно, ещё одном уникальном материале.
— Иди, — сказала старуха. — Перед тем как войдёшь, прими Пилюлю утоления голода. Через три дня старуха откроет дверь и проверит.
...
Запретный барьер расступился и тут же сомкнулся за его спиной, отрезая от внешнего мира.
Цуй Ху толкнул деревянную дверь.
Едва она открылась, как он застыл в изумлении.
Внутри дома сидели Кун Сылан с женой, а рядом с ними — Сун Юйтун.
— Старший брат! — крикнул Кун Сылан. — Иди скорее сюда! Я как раз принёс отменного вина!
В сознании Цуй Ху поднялся туман. Он, словно во сне, шагнул к ним.
— Сылан, ты... ты ведь умер? — растерянно пробормотал он.
— О чём ты, старший брат? — рассмеялся Кун Сылан. — Смотри...
Он повернулся, и на спине его чёрной мантии мелькнула вышивка — белый одинокий зрачок.
— Мы с Сыланом давно уже ученики первого ранга, — с улыбкой добавила Хуан Цзюань. — Нас отправили на службу в мир смертных. Вот, вернулись тебя навестить, принесли вина и угощений.
— Брат, я так скучал по тебе! — сказал Кун Сылан. — Сегодня пьём до дна!
Цуй Ху перевёл взгляд в сторону. Спесь и заносчивость Сун Юйтун будто стёрлись. Она превратилась в благовоспитанную красавицу. Из-за её спины выглянул ребёнок и робко посмотрел на него.
— Ты всё твердил, что хочешь увидеть папу, — нежно проговорила Сун Юйтун. — Вот матушка тебя и привела.
Малыш, моргая кристально чистыми глазками, посмотрел на Цуй Ху и пролепетал:
— Папа!
Сердце Цуй Ху бешено забилось. Сознание путалось всё сильнее.
Он зажмурился...
Когда он снова открыл глаза, Сун Юйтун уже сидела рядом и нежно держала его под руку.
— Любимый, несколько дней назад ты сражался и был ранен. Неужто что-то забыл? Не тревожься, отдохни пару дней, и всё пройдёт.
Внезапно в его памяти всплыл туманный образ поединка. Кажется, это был ученик из Секты Скрытых Убийц. Тот бросил в него чёрный ящик... вроде бы, Шкатулка Кошмаров? А потом он потерял сознание. Спас его старший из секты по имени Золотая Борода.
Всё сходилось.
Он потёр виски. Голова раскалывалась от боли.
Но стоило ему принять эту «реальность», как боль начала стихать. Всё налаживалось.
Прошло невесть сколько времени...
Вдруг он почувствовал, как что-то заворочалось у него за пазухой. Оно толкалось и толкалось, пока не приоткрыло завязки мешка-хранилища.
Из мешка показалась головка кроваво-красной лозы.
В тот же миг лица Кун Сылана, его жены, Сун Юйтун и ребёнка исказились от ужаса.
— Старший брат, спрячь её скорее!
— Любимый, эта тварь несёт беду, убери её!
Но в следующее мгновение лоза резко втянула воздух.
Глоть...
Пространство треснуло.
Ещё один вдох...
Пространство раскололось.
Последний...
И мир порвался, будто ветхий лист бумаги.
Сквозь разлом Цуй Ху увидел лишь жуткую серую марионетку, что застыла на холодном деревянном столе и неотрывно смотрела на него.
Обновлено: 21.01.2026