Северный Утёс Древнего Леса.
В тайное царство-пещеру Призрачного лекаря пожаловал новый гость.
О Призрачном лекаре Цуй Ху рассказал управляющий. Лекари существовали отдельно от «лесорубов» Утёса Древнего Леса, «бумагоделов» Вулкана Чёрной Яри и «кукольников» Дворца Духовных Истоков Инь-бумаги. Они также торговали особыми товарами, которые появлялись в каталогах на табличках внутренних учеников.
В тайном царстве витал густой аромат трав. На бесчисленных полках под солнцем сушились пучки растений.
Старуха в роскошных одеждах сидела в плетёном кресле и читала книгу.
За её спиной на земле валялись осколки каких-то странных склянок, а в воздухе стоял приторно-сладкий, дурманящий запах.
— Младший… — начал Цуй Ху.
Старуха, не вставая, нетерпеливо бросила:
— К делу. Что тебе нужно?
— Пилюлю Беззаветной Любви.
Эту пилюлю он увидел вчера вечером на своей табличке. Её действие напоминало то, что в его прошлой жизни называли «любовным ядом гу из преданий народа мяо». Проще говоря, она заставляла вторую половинку полюбить тебя до смерти.
Вот только действие «Пилюли Беззаветной Любви» было весьма ограниченным. В описании чётко указывалось: «Действует только на учеников трёх низших ступеней и на смертных».
А цена достигала 16000 очков вклада.
Это было дороже, чем Пилюля Земного Истока.
Зачем ученику низших ступеней, накопившему такую сумму, покупать это, а не пилюлю для прорыва? А ученикам высших ступеней зачем нужна спутница низкого ранга, да ещё и приворожённая?
В общем, пилюля была совершенно бесполезной. Только дурак бы её купил.
Услышав название, старуха вскочила с кресла. В её скучающих глазах вспыхнул огонёк живого интереса, словно у торгаша, который долго ждал и наконец дождался своего покупателя.
— Ты хочешь купить Пилюлю Беззаветной Любви?
— Скажите, старшая, эта пилюля и вправду заставит человека полюбить меня без памяти, до гробовой доски?
— Ещё как. Пилюля привязывается к крови. Стоит ей принять её, и с этого момента её сердце будет биться только для тебя.
— Хорошо. У меня на табличке 1830 очков, долгов нет. Значит, теперь мой долг составит 14170 очков.
— Ты внутренний ученик, твой кредитный лимит — 20000. Можно.
Старуха тут же достала нефритовый флакон и бросила его Цуй Ху. Тот без промедления перевёл очки.
— Ты первый, кто покупает у старухи эту пилюлю, — усмехнулась она. — Но не волнуйся, я её много раз проверяла. Работает безотказно.
— Благодарю вас, старшая, что даровали мне шанс обрести настоящую любовь, — кивнул Цуй Ху. — Любовь бесценна. Не слишком ли вы продешевили, назначив цену всего в 16000 очков?
— Кхе-кхе-кхе-кхе! — заскрипела старуха. — А ты, малец, умеешь говорить.
— Могу ли я после того, как использую пилюлю, зайти к вам и рассказать, как она подействовала на мою избранницу? — улыбнулся Цуй Ху.
Старуха сощурилась.
— Сообразительный, — процедила она.
Цуй Ху поклонился и ушёл.
...
Он не стал ждать вечера. Он помчался на четвёртый ярус, помог Пэй Сюэ собрать вещи и перевёз её на шестой. Там как раз была комната для спутницы.
Бум.
Каменная дверь закрылась.
— Сюэ'эр.
Цуй Ху поманил её. Пэй Сюэ тут же прижалась к нему.
— Когда уходим? — торопливо прошептала она.
— Закрой глаза, — сказал Цуй Ху.
Она с предвкушением закрыла глаза.
Цуй Ху достал «Пилюлю Беззаветной Любви», вложил её в рот холодной красавице и лёгким толчком заставил проглотить.
Пэй Сюэ в ужасе отпрянула.
— Ты! Ты…
Её голос стремительно смягчился. Глаза наполнились желанием. Она глубоко вдохнула, словно втягивая аромат Цуй Ху, и её ноги задрожали от волнения.
— Любимый, мне… так странно. Что ты мне дал?
— Ничего.
— Ах, да, неважно. Если это дал мне ты, я и яд приму.
Яд подействовал мгновенно. Пэй Сюэ попалась. Это была чистая демонстрация силы, сокрушительное превосходство высшего ранга… Разве могла она, ученица всего лишь второго ранга, противостоять пилюле, созданной Призрачным лекарем, которая даже не носила ученическую мантию?
Она быстро сдалась. Она обвилась вокруг Цуй Ху.
Он же не испытывал сейчас никаких чувств. Он лишь с облегчением выдохнул.
— Ян Вэй — шпион Секты Скрытых Убийц? — спросил он.
— Да, любимый, — томно проворковала Пэй Сюэ. — Только его зовут не Ян Вэй, а Ян Тяньбао.
И она рассказала ему всё, что знала.
В Секте Скрытых Убийц был таинственный лидер по прозвищу «Белый Император». Его люди вербовали шпионов повсюду. Её, когда дела в клане Тянь пошли неважно, тоже завербовали. Условия были хорошие, к тому же клан как раз призывал своих учеников «отправиться в мир, в ту же Секту Бумажных Марионеток, и, используя ресурсы клана, помогать молодым талантам, чтобы заручиться их поддержкой в будущем». Она решила, что, делая два дела одновременно, у неё будет шанс выбиться в люди.
Ей было плевать на Белого Императора. Ей было важно, что, используя этот статус, она сможет укрепить своё положение в клане Тянь и заставить всех, кто раньше смотрел на неё свысока, пожалеть об этом!
Её собственный талант к совершенствованию был весьма посредственным. Тренировки давались легко, но каждый прорыв был мукой. В Секте Бумажных Марионеток она была никем.
Обычно «шпионы» находились в «спящем режиме». Связь была односторонней, и их «пробуждали» лишь в случае необходимости. Её как раз недавно «пробудили». И только тогда она узнала, что её связной — та самая демоническая красавица из соседней пещеры. Её звали Хуа Янь, но настоящее имя было Чу Лохуа.
Её «пробудили», чтобы она, выполняя задания вроде «службы в мире смертных» или «разведки на границе», передала важное сообщение: «Ян Тяньбао узнал, где находится вход на Вулкан Чёрной Яри».
Честно говоря, о самом плане она ничего не знала. Она была лишь гонцом.
Но в тот день, когда Цуй Ху сорвал с неё одежду, она навела о нём справки. Узнав, что он прибыл вместе с Ян Тяньбао, она сперва подумала, что он тоже шпион, человек Белого Императора.
Но вчера, когда он пришёл вернуть одежду и всерьёз обсуждал возможность стать её спутником, она засомневалась. А потом, уже отказав ей, он вдруг вернулся, притянул её к себе и на глазах у Чу Лохуа и Ян Вэя сказал: «Это моя спутница».
И тогда она всё поняла.
Цуй Ху не был человеком Белого Императора. Он прибыл вместе с Ян Вэем. Он влип. Выходя из её пещеры, он что-то заметил. И он не хотел быть втянутым в это.
Поэтому она стала для него «предлогом», «щитом».
И это было прекрасно.
Сердце Пэй Сюэ дрогнуло.
К чёрту Белого Императора! Если она сможет стать спутницей Цуй Ху, то какая ей разница до всех этих шпионских игр?
Но Цуй Ху влип, и это было плохо. Значит, нужно было просто увести его отсюда. И тогда, что бы ни случилось, его это уже не коснётся.
Она собиралась воспользоваться заданием по «службе в мире смертных», чтобы сбежать, переждать, а потом вернуться с Цуй Ху в клан Тянь. Там она поднимется, а потом, используя ресурсы клана, будет поддерживать его, чтобы он становился всё сильнее и сильнее.
Клан Тянь и Секта Бумажных Марионеток были связаны. Предки клана когда-то были могущественными практиками секты. Некоторые реликвии сохранились. Её мать была дочерью старой госпожи Тянь. Хоть положение Пэй Сюэ в семье и было низким, но если у неё появится мужчина четвёртого ранга, её статус тут же взлетит до небес.
Она… она должна была помочь Цуй Ху заполучить эти реликвии.
Таков был её «план по восхождению».
Цуй Ху молча слушал, задавал уточняющие вопросы и наконец полностью разобрался в ситуации.
Его прошиб холодный пот.
Если бы он последовал плану Пэй Сюэ, он, конечно, мог бы затаиться, а потом развиваться с помощью клана Тянь. Но… всегда был риск, что его обвинят в «сокрытии информации и бегстве из-за страха перед наказанием».
Нужно было сперва попробовать другой вариант.
...
На следующий день Цуй Ху снова направился к пещере Призрачного лекаря.
В Секте Бумажных Марионеток было много «отделов». Не только Утёс Древнего Леса, Вулкан Чёрной Яри и Дворец Духовных Истоков Инь-бумаги, занимавшиеся «производством».
Призрачный лекарь принадлежала к другому «отделу».
И, став внутренним учеником, он получил право выбора. Он мог выбрать, в каком «отделе» развиваться, то есть пойти в ученики к кому-то из мастеров.
Но для этого нужно было пройти «экзамен» наставника.
Экзамен Призрачного лекаря был трудным. Но если пройти его, то и статус будет совсем другим. Он будет выполнять поручения наставника, следовать за ним и тем самым обретёт надёжное покровительство.
Конечно, если с Призрачным лекарем не выйдет, он попробует пойти в ученики к кому-нибудь на Вулкане Чёрной Яри… Хоть что-то да должно получиться.
А если не получится ничего… тогда он воспользуется планом Пэй Сюэ.
Бежать за тридевять земель. Это был крайний вариант.
Обновлено: 21.01.2026