Новоприбывших, семьдесят две души, юношей и девушек, привели к горе Древнего Леса.
Получив идентификационные таблички, они оказались у подножия исполинского утёса, который местные называли «Приютом Древнего Леса». Толпа замерла, задрав головы и с трепетом глядя на отвесную скалу, уходящую в самые облака. Вся она была испещрена, словно пчелиные соты, бесчисленными входами в пещеры.
С верхних ярусов доносился едва различимый перестук. Там, в вышине, можно было разглядеть, как кто-то оседлал белую бумажную лошадь и, ступая по облакам, отправился в путь. Тень всадника, подобно легкому облачку, скользнула по земле, на миг накрыв лица новичков, и тут же растаяла.
Внезапно одна из девушек испуганно попятилась и спряталась за спины других. На третьем ярусе, у входа в одну из пещер, стояло несколько человек, с любопытством разглядывавших их сверху вниз. За плечами или спинами этих людей виднелись мертвенно-белые лица бумажных марионеток.
Поймав взгляды новичков, они не выказали ни малейшего смущения, лишь взирали на них с кривыми усмешками, будто приценивались к стаду овец, выбирая самую жирную.
— Туда смотрите! — вскрикнул какой-то юноша.
Цуй Ху вместе со всеми повернулся на его крик. Почти у каждой пещеры на верхних ярусах виднелись бумажные марионетки. Некоторые просто стояли или сидели на корточках, что ещё можно было счесть нормой. Но другие и вовсе висели у входа, словно повешенные. С приближением новоприбывших их стеклянные глаза провернулись в орбитах и впились в них со всех сторон.
От этих взглядов по коже бежали мурашки, а в душе поселялся липкий страх.
В этот напряжённый момент вперёд вышел высокий юноша с волевым лицом и смуглой кожей. Он обвёл всех взглядом и произнёс твёрдым, низким голосом:
— Это место, как вы все уже, наверное, поняли, гиблое. Выживет лишь тот, кто станет сильнее. А для этого необходимо идти валить лес. Только так мы сможем заработать больше очков вклада и получить больше времени на тренировки. Мы все прибыли сюда вместе. Если и можно кому-то доверять, то только друг другу. Те, кто готов пойти со мной, Чжан Чжэньдуном, валить лес, сделайте шаг вперёд. До этого я несколько лет занимался боевыми искусствами, так что кое-какая силушка имеется.
С этими словами он принял боевую стойку и нанёс серию ударов. Кулаки со свистом рассекали воздух, мелькая с невероятной скоростью. Закончив, он замер, прямой как сосна, и выдохнул облачко пара. Взгляд его был ясным и уверенным.
Несколько человек, впечатлившись, двинулись в его сторону.
Но не успели они подойти, как с другой стороны раздался презрительный смешок.
— Оказавшись здесь, не стройте из себя героев. Я считаю, нам следует подняться наверх и засвидетельствовать почтение старшим ученикам. Может, удастся стать их помощниками, и они возьмут нас под своё крыло. Вот это — верный путь.
Все обернулись. Говоривший был высоким и худощавым парнем с косичкой на затылке. Его лицо выражало лёгкое пренебрежение, а на губах играла усмешка. Он демонстративно сжал кулак, и на его руке тут же вздулись узловатые вены и бугры мышц.
Затем он резко шагнул вперёд, и его кулак молнией метнулся к цели, оказавшись даже на долю секунды быстрее, чем у Чжан Чжэньдуна.
— К вашим услугам, Ван Линтянь. Тоже кое-что умею. Кто со мной — подходите.
Семьдесят два новичка пришли в движение.
Больше десяти человек подошли к Чжан Чжэньдуну, и примерно столько же встало рядом с Ван Линтянем.
Ван Линтянь окинул взглядом оставшихся, и его взор остановился на миловидной девушке с косой.
Девушка выглядела очень просто, даже забито: желтоватая кожа, худощавое телосложение. Но было видно, что стоит её немного откормить, и она расцветёт в настоящую красавицу.
Ван Линтянь поманил её пальцем:
— Цинь Эрню, иди сюда!
Девушка растерянно замерла на месте.
Её деревня страдала от засухи, и семья из пяти человек отправилась на север в поисках лучшей доли. По дороге отец в отчаянии продал её работорговцу, а тот перепродал её Банде Золотой Монеты. Она выросла в деревне и никогда не видела ничего подобного, от всего происходящего в голове стоял гул.
— Твоё имя здесь не в почёте, — усмехнулся Ван Линтянь. — Я тут посмотрел, имя на идентификационной табличке можно сменить. Хочешь, научу?
— Э-э...
— М-м...
Цинь Эрню уставилась на носки своих туфель, не в силах вымолвить ни слова.
— Эрню, иди лучше к нам, — окликнул её Чжан Чжэньдун.
— Эрню.
— Эрню.
— Эрню!
Оба лидера начали её перекрикивать.
Цинь Эрню растерянно смотрела то налево, то направо, и вдруг её взгляд упал на стоявшего рядом Цуй Ху. Её нынешний, чуть более здоровый вид — результат нескольких дней, проведённых в Банде, где её кормили белым хлебом и жирной похлёбкой. Когда работорговец продал её, она была ещё худее и желтее, совсем дурнушкой.
Из-за своей застенчивости она инстинктивно держалась поближе к такому же худому и невзрачному Цуй Ху. Они хоть и не обмолвились и парой слов, но часто оказывались рядом, даже у подножия горы стояли вместе.
— Т-тигриный братец... ч-что делать-то, а? — инстинктивно обратилась она к нему за помощью на своём деревенском говоре. — Ты... ты за кого?
Цуй Ху почувствовал, как два взгляда, один острее другого, впились в него.
Он прекрасно понимал, почему они так борются за Цинь Эрню.
Красивая девушка в таком месте — это ценный ресурс. Разве он не видел, как у подножия горы одну миловидную девицу сразу же забрали?
Цинь Эрню просто ещё не успела «расцвести». Если бы её отмыли и откормили как следует, то забрали бы именно её, а не ту другую.
— Малыш Ху, и ты пошли с нами! — бросил ему Ван Линтянь.
— Ван-гэ, — поспешно ответил Цуй Ху, — я... я думаю кору сдирать. За один день можно на три дня еды заработать. Так за три дня я смогу накопить два очка вклада. Всего пятнадцать дней — и можно будет пойти в Зал Тренировок. Тоже неплохо.
— Т-тогда... тогда, может, и мне кору сдирать? — с сомнением пробормотала Цинь Эрню.
— Дурочка, — шагнул к ней Ван Линтянь. — Слушай меня. Это место для бессмертных заклинателей. Только неудачники будут отсиживаться дома, сдирая кору. Идём, я сперва помогу тебе имя сменить.
Чжан Чжэньдун нахмурился, но, видя наглый вид Ван Линтяня, промолчал. Он развернулся к своим людям и начал обмениваться с ними номерами комнат и договариваться о дальнейших действиях. Он выглядел спокойным, надёжным и держался с достоинством.
Увидев, что Ван Линтянь приближается, Цинь Эрню вздрогнула и бросилась в сторону Чжан Чжэньдуна.
— Чжан-гэ, я... я лучше с вами пойду!
Чжан Чжэньдун поднял голову, кивнул: «Хорошо», — а затем шагнул вперёд, преграждая Ван Линтяню путь и заслоняя собой девушку.
Они постояли мгновение, сверля друг друга взглядами, но до драки дело не дошло. Разошлись.
Цуй Ху, сжимая в руке табличку, долго плутал среди бесчисленных пещер на склоне утёса, пока наконец не нашёл свою, под номером 1725.
Дверь была деревянной, из щелей сквозило. Внутри — лишь голый камень: простой лежак, стол да две табуретки. Больше ничего.
Он закрыл за собой дверь. Полоска солнечного света, пробиваясь сквозь щель, легла на каменный пол.
Осматривая своё новое жилище, он заметил в выемке на грубой стене какие-то странные красные пятна.
Он принюхался, а затем провёл пальцем. Пятна осыпались сухой крошкой.
Это была запёкшаяся кровь.
Рядом с ней острым камнем были нацарапаны несколько безумных иероглифов: «В этот раз я должен прорваться на первый уровень Очищения Ци! Должен попасть на третий ярус!»
Цуй Ху нахмурился. «Неужели так сложно прорваться на первый уровень? Вряд ли... Или же здешние техники совершенствования так трудны для освоения?»
Он мысленно взглянул на свою панель.
Божественная способность 2: Небеса вознаграждают усердных. Любая практика приносит результат. Любой трактат постигается с первого прочтения. Упорные тренировки гарантируют успех. Прорывы между ступенями силы происходят без каких-либо преград.
«Что ж, тогда для меня это не проблема», — спокойно подумал он.
Над болезнью
Фокусник возмездия: Идеальная месть миру
Путь Культивации: Создание кожи
Убить Бога ради Вечной Жизни
Небесный Демон: Усиление атрибутов и крови
Обновлено: 21.01.2026