На самом деле, уловка со сменой одежды была почти бесполезна в бою против Секты Скрытых Убийц или Секты Бумажных Марионеток.
Ученики Секты Бумажных Марионеток убивали на расстоянии, управляя марионетками. Если враг подбирался вплотную, это означало верную смерть, и смена одежды уже ничем бы не помогла.
То же самое касалось и учеников Секты Скрытых Убийц. Их задача — обойти патрульных марионеток и найти истинное тело практика. Если уж и переодеваться, то в мантию ученика более высокого ранга, чтобы снизить вероятность атаки со стороны кукол.
Но Цуй Ху был другим.
Его тело было закалено, вдобавок он владел «Тайным искусством Раскалывания Небес», что многократно сокращало его жизнь, но давало чудовищную силу. Это, вкупе с беспечностью противника, и привело к тому, что произошло.
«Мне просто повезло», — холодно заключил он про себя.
В мешке-хранилище снова затрепетал Сяо Хун. Он проявлял беспокойство и после трёх предыдущих убийств, но Цуй Ху удавалось его подавить. Но на этот раз, возможно, из-за того, что ранг жертвы был выше, волнение лозы было особенно сильным. Мешок-хранилище заходил ходуном, издавая утробное урчание.
Цуй Ху сделал лёгкий жест пальцами. Вспыхнул свет.
На земле появился крошечный кровавый побег.
Увидев останки ученика четвёртого ранга, Сяо Хун будто узрел изысканнейший деликатес. Он нетерпеливо метнулся вперёд, и его гибкая лоза со свистом впилась в ухо жертвы и юркнула внутрь.
Цуй Ху отступил на несколько шагов, сжимая в руке летающий меч. Одновременно он выпустил свою марионетку.
Теперь марионетка следила за Сяо Хуном, а он — за марионеткой. Простой, но эффективный двойной заслон. Если кто-то, привлечённый движением, попытается напасть на Сяо Хуна, его атакует марионетка. Если же враг нападёт на марионетку, он сам нанесёт удар из засады.
К счастью, осень ещё не полностью вступила в свои права. Листва хоть и пожелтела, но всё ещё была густой. Вековые деревья Хребта Алых Облаков служили отличным укрытием, а осенний дождь, приглушающий все звуки, был как нельзя кстати.
Используя «Искусство сокрытия духа», Цуй Ху спрятался в тени и, достав из-за пазухи Пилюлю Восполнения Духа, бросил её в рот. Его стиль боя поглощал огромное количество духовной энергии. Если вовремя не восполнить её, то следующее применение запретной техники грозило уже не сокращением жизни, а серьёзными ранами.
Пилюли он купил, взяв второй кредит. По сто очков за штуку, максимум четыре.
Ш-ш-ш…
Ш-ш-ш-ш…
Тело ученика Секты Скрытых Убийц на глазах усыхало, словно сдувающийся кожаный бурдюк. Кровавая лоза то высовывалась из его уха, то из глаза, то прорывала кожу на животе…
Через мгновение от практика четвёртого ранга не осталось и следа.
Сам же Сяо Хун заметно подрос. От прежней тонкой веточки не осталось и следа — теперь это была лоза толщиной с руку.
Глядя на эту кошмарную картину, достойную фильмов ужасов из его прошлой жизни, Цуй Ху с удивлением понял… что привык.
Убедившись, что Сяо Хун закончил трапезу, он не стал задерживаться и немедленно двинулся в обратный путь, к Северному Утёсу Древнего Леса.
...
Несколько дней спустя…
Раннее утро.
Пронзительный западный ветер трепал одежду измождённой, шатающейся фигуры, что на бумажном коне приземлилась перед гигантом-управляющим.
— Кх, кхе-кхе…
Цуй Ху закашлялся и протянул управляющему окровавленную идентификационную табличку ученика четвёртого ранга Секты Скрытых Убийц.
— Ученик… кх… не посрамил секту… кха-кха-кха!
Управляющий проигнорировал его состояние. Он тщательно изучил табличку и, лишь убедившись в её подлинности, окинул Цуй Ху взглядом. Его тон смягчился.
— Неплохо сработано. Похоже, скоро ты станешь внутренним учеником. А раны свои ступай лечить к Призрачному лекарю. Цены у неё божеские: за осмотр берёт всего тысячу очков вклада. Лечение, конечно, оплачивается отдельно, но вполне по-честному.
— Ученик… у ученика нет денег.
— Внутренним ученикам всегда открыта кредитная линия.
Сказав это, управляющий замолчал, давая понять, что разговор окончен.
Цуй Ху взглянул на свою табличку.
Цуй Четвёртый
Статус: Ученик четвёртого ранга
Комната: Утёс Древнего Леса 6-36
Очки вклада: Долг 9770 очков
— Ах, да, — вдруг спохватился он. — Ученик нашёл у этого негодяя две идентификационные таблички практиков нашей секты… Нельзя ли перевести очки вклада с них на мой счёт?
Управляющий смерил его взглядом.
— Наша секта не поощряет братоубийство, а потому и передача очков вклада запрещена. Если мы откроем эту дверь… последствия будут непредсказуемы.
Цуй Ху мысленно выругался. «К чёрту ваше „не поощряет“».
Управляющий забрал обе таблички.
И тут Цуй Ху стремительным движением выхватил мешок-хранилище. Тот самый, что он снял с убитого практика.
Техник внутри не было. Ни один здравомыслящий ученик не носит с собой свитки с техниками на поле боя. Техники Секты Бумажных Марионеток были вырезаны на стенах Зала Тренировок — без наглядных схем их было не освоить, а выданные нефритовые свитки были одноразовыми.
Зато в мешке нашлось несколько духовных камней, пара метательных ножей-артефактов и небольшой ящичек с механизмом. Размером он был не больше ладони и, судя по всему, был козырем в рукаве, припасённым для решающего момента битвы.
Но ему всё это было пока не нужно. Вступать в бой не было необходимости. А к тому времени, когда ему придётся использовать вражеский козырь, он, скорее всего, и так будет на волосок от смерти.
За последние дни он много думал. Если бы тогда, на Южном Утёсе, он ушёл с Сун Юйтун, то избежал бы той резни. Но кто мог это знать? По логике вещей, отсиживаться в секте — самый безопасный вариант.
Чего же ему не хватало?
Ему не хватало связей. Не хватало информации, чтобы чувствовать опасность до того, как она нагрянет. Если он и впрямь хотел жить спокойно, то не мог просто запереться в пещере, заткнув уши. Это само по себе могло навлечь беду.
Возможно, для управляющего содержимое этого мешка было сущим пустяком. Но это был знак. Жест.
На Утёсе Древнего Леса вряд ли кто-то дарил подарки. Зачем? Даже с подношением скидку в Зале Тренировок не получишь. Но после событий на Южном Утёсе Цуй Ху считал это необходимым.
Ему нужна была спокойная обстановка для роста. По сравнению с этим содержимое мешка было жертвой, на которую можно было пойти.
Прокрутив в голове эти мысли, Цуй Ху протянул мешок-хранилище управляющему.
Тот, увидев мешок, спросил:
— Что это значит?
— Кх… кхе… я только что видел, как этот мешок упал рядом с вами, господин управляющий. Я лишь помог вам его поднять.
Управляющий взял мешок, заглянул внутрь, и в глазах его мелькнуло удивление, смешанное с радостью.
— А ты везучий, парень! — пробормотал он. — Тут нетронутая Шкатулка Кошмаров. Используй он её, ты бы точно не вернулся.
Цуй Ху понял, что Шкатулка Кошмаров — это и есть тот самый ящичек. Судя по названию, артефакт, повергающий врага в оцепенение.
— Заполучить неиспользованную Шкатулку Кошмаров — большая удача, — кивнул управляющий. — Даже внутренним ученикам такое нечасто удаётся. Ты хорошо поработал.
— Это ваше…
Управляющий потёр подбородок, глядя на него. Затем он снова достал те две идентификационные таблички и провёл по ним пальцем.
Цуй Ху почувствовал, как его собственная табличка дрогнула. Информация на ней изменилась.
Цуй Четвёртый
Статус: Ученик четвёртого ранга
Комната: Утёс Древнего Леса 6-36
Очки вклада: 1830
— Хоть наша секта и не поощряет передачу очков, — произнёс управляющий, — но правила мертвы, а я — жив. А раз я жив, то что я сказал — то и закон. Ступай… Согласно правилам, теперь ты можешь сменить свою мантию на мантию кровавых очей внутреннего ученика.
Обновлено: 21.01.2026