Два дня спустя…
Бумажный корабль медленно опускался на Северный Утёс Древнего Леса…
Внизу, в ущелье, толпились подмастерья. Задрав головы, они с благоговением смотрели на две фигуры в развевающихся на ветру чёрных мантиях с вышивкой четырёх зрачков, стоявших на носу корабля. Практиков четвёртого ранга им доводилось видеть нечасто.
Официальные же ученики с третьего, четвёртого и пятого ярусов Утёса были наблюдательнее. Они заметили, что эти двое — незнакомцы, и в их головах тут же зароились мысли. А не нанести ли им визит вежливости? Познакомиться пораньше, чтобы, когда старшие братья создадут своё «малое общество», можно было рассчитывать на место приближённого.
Каждый, кто достиг четвёртого ранга, непременно проходил через смертельную схватку с равным себе — лишь так можно было получить «знак за заслуги». А в Секте Бумажных Марионеток разрыв между третьим и четвёртым рангами был огромен… Первый мог полноценно участвовать в битвах. Второй — годился разве что в разведчики да на подхвате.
Пронизывающий западный ветер дул в лицо.
Цуй Ху смотрел вниз, на другое ущелье, но с той же «социальной структурой», и его охватило странное чувство, будто он вернулся в родные места.
Вот только Северный Утёс, похоже, состоял не из одного ущелья. Вдалеке, среди горных пиков и облаков, виднелись отдельные пещеры. Если так было и на сотни километров вперёд… то пещер здесь было несметное множество.
Когда корабль почти приземлился, двое, словно сговорившись, достали бумажных коней, оседлали их и, взмыв в воздух, поскакали по облакам. Их тени пронеслись над лицами учеников внизу, и они направились прямиком ко входу в ущелье.
В приказе было сказано: прибыть на Северный Утёс, поступить в распоряжение местного управляющего и отражать атаки убийц из Секты Скрытых Убийц.
Поэтому они приземлились у входа.
Здесь их, как и прежде, встретил гигант-управляющий. На вид он ничем не отличался от предыдущего.
Раньше Цуй Ху подумал бы, что это тот же самый человек. Но теперь… зная об «Искусстве Телесной Оболочки Ша», у него были все основания подозревать, что этот гигант — всего лишь марионетка.
Увидев их, управляющий бросил им два свитка с картами.
Карты легли им в руки.
Едва Цуй Ху взял свиток, как почувствовал в сознании ментальный указатель, направлявший его на север. Он развернул карту. Местность была изображена очень подробно — бескрайние горы и реки. Одна из точек на карте, отмеченная красным, притягивала его внимание.
— Это место зовётся Хребет Алых Облаков, — раздался гулкий голос гиганта. — Это пограничная зона, где мы сражаемся с Сектой Скрытых Убийц. Там в основном действуют их ученики третьего и четвёртого рангов. Третьего ранга можете не опасаться, но с четвёртым будьте осторожны. Вы на четвёртом ранге овладели «Искусством Телесной Оболочки Ша». А их ученики четвёртого ранга владеют особой техникой — «Искусством Слияния со Светом». Это продвинутая версия «Искусства сокрытия духа». Она позволяет им, используя энергию окружающего мира, сливаться с ним, становиться почти невидимыми. Если вы попадётесь им на глаза, вам конец. Единственный способ — управлять марионеткой на расстоянии, обнаружить их и убить…
Гигант-управляющий монотонно излагал детали. Казалось, он повторял это уже не в первый раз — настолько гладко лилась его речь.
— Некоторые наши внутренние ученики уже отправились туда… — добавил он в конце. — Идите и вы. Униформа учеников Секты Скрытых Убийц — клеймо в виде лотоса-клинка. Четыре лепестка — четвёртый ранг, три — третий. Убив врага, заберите его идентификационную табличку. Для вас задача будет считаться выполненной, когда вы убьёте одного ученика четвёртого ранга. Тогда можете возвращаться.
— Управляющий, а как нам их искать? — спросил Ян Вэй.
— Не волнуйся. Как только вы окажетесь там, вы уже будете на поле боя… Искать не придётся. Либо вы убьёте их, либо они вас. А теперь отправляйтесь. Ваши точки дислокации разные, так что дальше пути расходятся.
...
Цуй Ху убрал карту. Он не стал отправляться сразу, а сперва направился в своё новое жилище.
Комната №36 на шестом ярусе.
Проведя табличкой по замку, он вошёл внутрь.
Три комнаты и гостиная. Одна комната — спальня, другая выходила на отвесную скалу и море облаков, а третья… похоже, предназначалась для спутницы или слуг.
Он всё тщательно обыскал, но ничего подозрительного не нашёл. Дойдя до кровати, он с наслаждением на неё рухнул.
Холодный камень, без шкур демонических зверей, но лежать было на удивление удобно.
Он достал свою новую идентификационную табличку и просмотрел информацию.
Цуй Сы
Статус: Ученик четвёртого ранга
Комната: Утёс Древнего Леса 6-36
Очки вклада: Долг 19370 очков, долг 1 «Знак за заслуги уровня трёх низших ступеней постижения Ци»
В списке доступных работ, помимо прежних «валки леса и сдирания коры», «службы в мире смертных», «разведки на границе» и «перевозки припасов», появилось несколько новых пунктов.
Первый: «Одиночная охота». Действовать в одиночку на границе враждебной секты, но не в качестве разведчика, а в качестве охотника за головами. Цены были чётко установлены: за убийство вражеского практика четвёртого ранга давали 10000 очков вклада и один «малый знак за заслуги уровня трёх средних ступеней». Этот знак можно было получить, только убив равного себе. И он мог заменить собой знак низшего уровня.
Второй: «Групповая охота». То же самое, но в составе отряда и под командованием.
Третий: «Закупка на дальних рынках». Рынок секты на самом деле и рынком-то назвать было нельзя. Настоящие рынки, где торговали бродячие практики и представители множества сект, — вот где можно было найти ценные вещи. Но и поход туда был сопряжён с риском. Награда за такое задание начиналась от 10000 очков вклада, а верхнего предела… не было.
Четвёртый: «Участие в дальних аукционах». То же, что и закупка на рынках.
А вот в списке доступных для обмена предметов стало пустовато.
Продвинутых техник вроде «Искусства управления мечом» не было. Это означало, что ученики Секты Бумажных Марионеток не могли стать сильнее в фехтовании. Их единственным путём был путь марионеток. Соответственно, в лавке появилось огромное количество бумажного оружия: мечи, луки, чего только душа пожелает…
Марионетка с бумажным мечом могла сражаться на уровне четвёртого ранга. А вот с летающим мечом, из-за отсутствия подходящей духовной энергии и техник, — лишь на уровне третьего…
На «трёх низших ступенях» тип духовной энергии не имел особого значения, все могли использовать почти всё. Но на «трёх средних ступенях» приходилось выбирать: какая энергия — такая и техника.
«Искусство управления мечом» требовало металлической Ци из системы пяти элементов. Она кардинально отличалась от Инь-Ци. Представьте себе: вы пытаетесь управлять бумажной марионеткой с помощью острой, пронзающей металлической Ци… Разве можно из такой энергии сплести духовную нить и управлять куклой за километры? А если попытаться использовать «мрачную» Инь-Ци для управления летающим мечом, разве сможет она дать ему несокрушимую мощь?
Конечно, можно было попытаться, но сила удара упала бы вдвое, если не больше.
Он размышлял об этом, когда в каменную дверь его пещеры постучали.
А затем снаружи раздался холодный, незнакомый голос…
— Старший брат.
Голос был незнакомый, но само это чувство…
Цуй Ху пошёл открывать.
На пороге стояла высокая, холодная красавица. Её чёрная мантия с вышивкой двух зрачков трепетала на ветру. Черты лица — словно высеченные из камня, стать — гордая и неприступная. От её холодного лица веяло прохладой горной орхидеи.
Но заискивающий блеск в её глазах выдавал цель её визита.
Она слегка склонила голову, приоткрыла губы и, поклонившись, произнесла:
— Пэй Сюэ приветствует старшего брата.
Она пришла попытать удачу: а вдруг этому старшему брату четвёртого ранга нужна спутница?
Цуй Ху внимательно её оглядел с ног до головы.
Будь на его месте кто-то другой, Пэй Сюэ давно бы уже развернулась и ушла. Но сейчас она лишь сделала вид, что ничего не замечает, и позволила ему бесцеремонно рассматривать её.
Прошло несколько секунд.
Внезапно Цуй Ху протянул руку, схватил её и втащил в пещеру. Захлопнув каменную дверь, он, не дав девушке и слова сказать, принялся срывать с неё одежду.
Пэй Сюэ остолбенела. Но Цуй Ху действовал слишком быстро.
Вжик!
Её одежда оказалась на полу.
Он бросил на неё быстрый взгляд.
— Одолжу на пару дней. Приходи за ней потом.
С этими словами он вытолкал за дверь ошеломлённую, так ничего и не понявшую Пэй Сюэ.
...
Несколько дней спустя…
Осенний дождь моросил, шурша по траве и листьям и навевая лёгкую прохладу.
Хребет Алых Облаков утопал в серой дымке…
Среди ещё не увядшей травы резвился оленёнок. Он прыгал с места на место, вертел головой, подбегал к деревьям и слизывал капли дождя с травинок.
Атмосфера… была само умиротворение.
Случайный путник, оказавшись здесь, ни за что бы не подумал, что это место… поле битвы двух великих сект.
И в этом не было ничего удивительного. Слишком уж специфичными были эти две секты: Секта Бумажных Марионеток и Секта Скрытых Убийц.
Одни управляли марионетками, убивая на расстоянии. Другие скрывали свою форму, подкрадываясь бесшумно и нанося удар в спину.
Это было поле безмолвной битвы.
Хоу Дэчжоу, ученик четвёртого ранга Секты Скрытых Убийц, был поджарым и ловким. Сейчас он шёл сквозь лесной дождь.
Но никто бы его не увидел. Даже стоя рядом, случайный прохожий не заметил бы его. Его тело полностью слилось с окружающим миром.
За пазухой у него было две таблички — учеников третьего ранга Секты Бумажных Марионеток.
«Сопляки третьего ранга, а тоже лезут на передовую. Лёгкая добыча. Но… чтобы получить знак за заслуги, нужно убить равного себе».
Хоу Дэчжоу сжимал в руке кинжал-артефакт. Словно леопард, он крался по лесу. Он не спешил. Через каждые несколько шагов он останавливался и, используя «Искусство обнаружения духа», проверял, нет ли поблизости духовных колебаний. Он должен был убедиться, что рядом нет марионеток.
В то же время он знал… что, хотя он и скрыл свою ауру и тело с помощью «Искусства сокрытия духа» и «Искусства Слияния со Светом», ученики Секты Бумажных Марионеток наверняка тоже используют «Искусство обнаружения духа». И хотя оно не могло раскрыть его невидимость, но могло уловить слабые колебания его духовной энергии.
«Ещё одного. Нужно убить ещё одного».
Взгляд Хоу Дэчжоу был острым, как клинок.
Внезапно в его глазах мелькнул огонёк. Он уловил слабую вспышку духовной энергии. Она тут же исчезла. Противник явно нервничал.
Он тут же пригнулся и шаг за шагом начал заходить за большое дерево впереди.
Там он увидел мужчину. Молодого, в мантии с вышивкой двух зрачков.
Ученик второго ранга?
Хоу Дэчжоу едва не рассмеялся. Он метнулся вперёд, и его кинжал возник за спиной у мужчины, готовый с лёгкостью забрать эту голову.
И в этот самый миг он почувствовал, как тело мужчины дрогнуло.
Леденящее дыхание смерти, от которого волосы на теле Хоу Дэчжоу встали дыбом, ударило ему в лицо.
Бум!
Тело Хоу Дэчжоу разорвало на куски. Кровавый туман повис в осеннем дожде.
Цуй Ху развернулся, быстро подобрал мешок-хранилище и снял с останков идентификационную табличку.
За пазухой у него было уже четыре таблички… три — третьего ранга, одна — четвёртого. И шесть мешков-хранилищ.
Достаточно.
Обновлено: 21.01.2026