Зал Тренировок в Поместье Чёрной Яри мало чем отличался от того, что был на Утёсе Древнего Леса.
Располагался он тоже в зоне для подсобных рабочих. Оказывается, и на Вулкане Чёрной Яри были свои подмастерья!
Помещение представляло собой отдельное тайное царство.
Источником духовной энергии тоже служил висячий гроб.
Вот только концентрация энергии здесь была заметно выше. Кто знает, какой полуживой-полумёртвый мастер был заточён внутри…
Когда Цуй Ху и Ян Вэй вошли, угольно-чёрные цепи толщиной с медвежью лапу двигались сами по себе, безо всякого ветра. Парящий в воздухе гроб раскачивался, и цепи издавали пронзительный лязг. Звук этот напоминал не перезвон колокольчиков, а предсмертный хрип какого-то чудовища, что из последних сил боролось за жизнь, напоминая о своём существовании.
Зал по периметру освещали ряды кроваво-красных фонарей, а на стенах была вырезана полная версия «Сутры Бумажной Марионетки».
В отличие от Утёса Древнего Леса, здесь не было толп учеников. Лишь несколько разрозненных фигур, от которых доносились обрывки странных фраз вроде: «скоро летнее солнцестояние» или «нужно успеть потренироваться зимой».
Людей было мало.
Но по пути сюда Цуй Ху отчётливо видел, что учеников здесь предостаточно. Раньше он удивлялся, откуда в Секте Бумажных Марионеток столько подмастерьев. Но, узнав о существовании тайных царств и малых миров, он всё понял.
Картина сама собой сложилась в его голове: могущественные мастера секты находили малый мир с уже развитой цивилизацией, захватывали его «фигуру», переносили её в Гору Алого и Белого, а затем, когда требовались новые рабочие руки, просто черпали их оттуда.
В памяти его предшественника этот мир был всего лишь империей, где существовали бессмертные практики. Но теперь он видел, что всё было куда сложнее. Цуй Ху уже не понимал, зачем вообще было учиться, сдавать экзамены, стремиться в столицу. Неужели это был «отбор лучших свиней» на должность «надсмотрщика свинарника»?
Эти мысли проносились в его голове, пока он осматривался.
Цены в этом Зале Тренировок были более детализированными. Места на внешнем круге стоили 10 очков вклада за два часа. Чуть ближе к центру — 20 очков. У самого гроба — 30. Кроме того, были и более дорогие варианты: отдельные каменные кельи и даже парящие в воздухе комнаты.
Ян Вэй картинно тряхнул головой.
— Собрат Четвёртый, идём! Мы обязаны занять парящую келью! Уж если совершенствоваться, то в лучшем месте, в лучших чертогах!
«Собратом Четвёртым» он назвал Цуй Ху. Тот изменил имя на своей идентификационной табличке на «Цуй Сы» — Цуй Четвёртый. Ян Вэй, в свою очередь, тоже сменил имя — на «Ян Давэй», что означало «Ян Большой Хвост».
Забавно. На словах он своё имя презирал, а когда дошло до дела — менять не захотел. Цуй Ху как-то спросил его об этом, и Ян Вэй ответил лишь: «Старики в деревне говорят, что с плохим именем легче выжить».
Потом он даже предложил: «А давай, собрат Цуй, ты назовёшься Цуй Четвёртый Пёс, и я буду звать тебя просто Четверопёс». Цуй Ху отказался, но, поразмыслив, понял, что в словах Ян Вэя была своя логика. Будь он на месте госпожи Хуа, он бы тоже ни за что не выбрал себе в наложники юношу по имени «Ян Хвост» или «Ян Большой Хвост». Возможно, именно это и спасло его тогда от незавидной участи.
Услышав предложение своего спутника, Цуй Ху лишь кивнул, а затем плюхнулся на сиденье на внешнем круге.
— Собрат Большой Хвост, я тут передохну. А ты пока выбери нам отдельную келью.
— Хе-хе, тогда и я тут отдохну, — усмехнулся Ян Вэй.
Так они и отдыхали, отдыхали… а потом начали изучать «Сутру Бумажной Марионетки» и «Искусство Иллюзорной Внешности». Ни в какую парящую келью они, конечно, не пошли. Даже на средние ряды не сели.
За это время Цуй Ху даже подумывал найти себе «подработку»: может, где-то можно сдирать кору, чтобы заработать на погашение долга и заодно прокачать «Технику Закалки Тела». Но на острове не было деревьев для обработки. Раз в месяц с материка прилетал пустой корабль, который привозил кору. Пришлось отказаться от этой затеи и полностью сосредоточиться на совершенствовании.
...
Полгода спустя…
Ян Вэй потянулся всем телом. Он совершил прорыв. Взглянув на Цуй Ху, он даже соизволил его утешить:
— Я пробыл на третьем ранге дольше тебя, так что нет ничего удивительного, что я прорвался раньше. Но… ждать тебя не буду. Отправляюсь выполнять задание.
...
Через полдня…
Ян Вэй вернулся, повесив нос, и тут же потащил Цуй Ху наружу.
Там разворачивалось зрелище величественное и одновременно ужасающее.
Море кипело от геотермального жара, поднимая в воздух клубы горячего пара. Яркое солнце из внешнего мира пробивалось сквозь туман, заливая всё вокруг золотистым светом и снижая видимость почти до нуля. Куда ни глянь — повсюду было лишь золотое, кипящее море тумана.
Всё море… превратилось в пар.
Дальние острова едва угадывались в дымке. Их же остров защищал барьер, поддерживавший внутри приемлемую температуру.
Это и было то, что другие ученики называли «летним солнцестоянием».
— Летнее солнцестояние, навигация закрыта на три месяца… — вздохнул Ян Вэй. — Я не могу улететь.
Цуй Ху с потрясением смотрел на море тумана. Лишь спустя долгое время он спросил:
— Какое задание тебе дала секта?
— Не сказали. Похоже, придётся ждать тебя, собрат Четвёртый.
...
Два месяца спустя.
Цуй Ху прорвался на четвёртый ранг.
Четыре часа тренировок в день плюс плата за Пилюли утоления голода — и его долг вырос ещё на 9680 очков.
На острове, неподалёку от Зала Тренировок, был пруд, кишащий духами Ша. Цуй Ху ничего не оставалось, как тоже обзавестись марионеткой.
Он сдал свою старую марионетку низшего ранга. Купил он её за 200 очков, а вернули ему лишь 100. Затем он потратил ещё 2000 очков на марионетку среднего ранга, к которой прилагались бумажный конь и бумажный меч. Долг вырос ещё на 1900 очков.
И он приступил к призыву духа.
Во время ритуала Сяо Хун в его мешке-хранилище затрепетал, непрерывно посылая в его сознание жадные мысли: «ЕСТЬ! ЕСТЬ! ЕСТЬ!!!».
Цуй Ху не обращал на него внимания.
...
Ещё через месяц…
Лето кончилось. Туман над Безбрежным морем начал рассеиваться и за несколько дней снова стал океаном.
Цуй Ху и Ян Вэй вместе отправились в Поместье Чёрной Яри, чтобы явиться к третьему старейшине Мо Тяньяню, исполнявшему обязанности наместника. Но их ждало разочарование: старейшины не было.
В то же время… на их идентификационных табличках появилось сообщение.
Сообщение, какого они ещё никогда не получали.
Требуется исполнить повинность: В течение трёх дней отбыть на корабле, перевозящем кору, на Северный Утёс Древнего Леса. Поступить в распоряжение местного управляющего для защиты от убийц из Секты Скрытых Убийц. В кратчайшие сроки погасить долг и доказать свою ценность. Погасивший долг будет возведён в ранг внутреннего ученика.
— Собрат Четвёртый, а я-то думал, мы здесь надолго задержимся, — протянул Ян Вэй. — Оказалось, просто круг навернули, а толку никакого. А что до этого Северного Утёса… я о нём только от старины Лу слышал. Говорил, что Утёсов Древнего Леса всего четыре: Южный, Северный, Западный и Восточный. Мы были на Южном. Это самое спокойное место. А вот на остальных трёх всё иначе.
Говоря это, он провёл рукой по своему нынешнему лицу. Это было лицо красавца. Именно такой облик он выбрал для себя.
Цуй Ху же лишь слегка изменил свои черты с помощью «Искусства Иллюзорной Внешности», чтобы его нельзя было узнать.
...
Три дня спустя…
Цуй Ху сидел на грузовом бумажном корабле. Он взглянул на свою внутреннюю панель.
Цуй Ху
Уровень: Четвёртая ступень постижения Ци
Сутра Бумажной Марионетки: Пятый уровень (1/5000)
Он прислушивался к своему новому состоянию.
Первый ранг: Инь-Ци подобна дымке.
Второй ранг: Инь-Ци собирается в потоки.
Третий ранг: Инь-Ци сжижается, образуя духовную эссенцию.
Четвёртый ранг: Духовная эссенция, накопившись и усиленная Пилюлей Земного Истока, формирует стабильный «даньтянь Инь-Ци». Именно этот даньтянь, обеспечивая постоянный приток энергии, позволяет марионетке применять новые техники, превращая её в настоящее оружие для убийства на расстоянии.
Этой техникой было «Искусство Телесной Оболочки Ша». Оно открывалось на четвёртом уровне «Сутры Бумажной Марионетки». Именно оно давало ученикам четвёртого ранга подавляющее преимущество над «тремя низшими ступенями». «Телесная Оболочка Ша» — это, по сути, тело марионетки. С помощью этой техники можно было «создать» для неё оболочку, придав ей облик, например, «красавицы» или «силача». На более сложные образы энергии пока не хватало.
Марионетка, обретшая телесную оболочку, становилась в разы сильнее. Вспомнить хотя бы Обезьянку, чья марионетка одним шлепком отбила меч ученика третьего ранга. Практик Секты Бумажных Марионеток мог, используя такую марионетку, убивать на расстоянии, сам при этом попивая чаёк в безопасном месте.
У Цуй Ху не было техник управления мечом «трёх средних ступеней», так что отныне его основным боевым инструментом поневоле становилась марионетка.
Но всё это… было не так уж и важно.
Гораздо интереснее был эксперимент, который Цуй Ху провёл во время тренировок. Он специально попробовал прорваться на четвёртый ранг без Пилюли Земного Истока.
И оказалось… что это возможно.
Да, без пилюли он, возможно, был на десять-двадцать процентов слабее своих сверстников. Но возможность «сначала сесть в поезд, а потом купить билет» — то есть сперва поднять уровень, а потом уже восполнить недостающее пилюлей — казалась ему куда более безопасной стратегией.
Пронизывающий ветер дул в лицо. Бумажный корабль покинул Безбрежное море и нырнул в зелёные горы.
В горах стояла осень, листва только-только начала желтеть.
В прошлый раз он отправлялся на Утёс Древнего Леса как подмастерье, полный страха и трепета.
На этот раз он был кандидатом во внутренние ученики — Цуй Четвёртый.
Обновлено: 21.01.2026