Глава 22 — Глава 22. Кровавая клятва

Тем временем на Утёсе Древнего Леса прибытие «подмоги» ознаменовало конец ночного нападения демонических зверей. Цуй Ху, поддерживая Кун Сылана и Хуан Цзюань, вышел из укрытия и направился туда, где приземлились спасители. Проходя мимо комнаты №1724, он увидел внутри лишь два скелета. В одном смутно угадывались останки Го Цина, Двенадцатого, в другом — его спутницы… Кун Сылан замер. Дрожа всем телом, он смотрел на скелеты. Вдруг его пробил сдавленный всхлип, губы задрожали, из горла вырвался скорбный стон, а по щекам хлынули слёзы… — Двенадцатый… Двенадцатый! Он рухнул на колени, и из груди его вырвался тихий, полный невыразимой муки вой. Он повернул голову к Цуй Ху, но так и не смог произнести слова, застрявшие в горле: «Старшой, если бы ты тогда велел им бежать с нами, был бы у них шанс выжить?». Он просто плакал. Хуан Цзюань с искажённым от горя лицом стояла рядом, утирая слёзы. Им повезло: Старшой спустился с пятого яруса и, рискуя жизнью, защитил их. Но остальным их братьям и сёстрам удача не улыбнулась… Цуй Ху подошёл и положил руку на плечо Сылану, в то же время быстро осматриваясь по сторонам. Тех, кто смог выбраться, было до ужаса мало. Из нескольких тысяч подмастерьев уцелело лишь несколько десятков. Из сотни-другой официальных учеников — около десяти. Остальные были либо скелетами… либо кровавыми лозами. Некоторые лозы всё ещё извивались, с шипением вгрызаясь в останки. Один из учеников третьего ранга, увидев, как лоза пожирает человека, холодно фыркнул. Пальцы его дрогнули, и летающий меч со свистом устремился к лозе-людоеду. Для учеников трёх низших ступеней магия бумажных марионеток больше подходила для коварных уловок; в открытом бою они всё ещё полагались на мечи. Но клинок не достиг цели. Перед ним возникла улыбающаяся красавица в белых одеждах. Одним шлепком ладони она отбила меч в сторону, а в следующую секунду её тело истаяло, обратившись в лёгкую бумажную фигурку. Неподалёку на землю опустился тщедушный мужчина в чёрной мантии с вышивкой четырёх зрачков. — Кто позволил тебе самовольничать?! — рявкнул он. Зрачки на его мантии были кроваво-красными. Это была мантия кровавых очей — знак внутреннего ученика. Ученик третьего ранга замер, а затем поспешно поклонился и отступил. Постепенно… Уцелевшие на Утёсе Древнего Леса собрались вместе. Подмогу возглавлял старик с багровым лицом, его сопровождали пятеро внутренних учеников в мантиях четвёртого ранга. Рядом стоял и местный управляющий. После ночной битвы он должен был выбиться из сил, но сейчас выглядел совершенно невредимым, опираясь на своё почти трёхметровое тело… Старик обвёл взглядом собравшихся и с суровым лицом произнёс: — Я — третий старейшина Секты Бумажных Марионеток, Мо Тяньянь, временный наместник горы Чёрной Яри. Не ожидал, что после ночного нашествия демонов и внутреннего мятежа здесь выживет столько людей. Поразительно! Не зря наш Утёс Древнего Леса считается самым спокойным местом. Воистину, здесь скрываются драконы и таятся тигры. Наша секта всегда оставляет лишь сильнейших, тех, кто обладает потенциалом. Как говорится, истинное золото не боится огня. А вы… Он улыбнулся. — Вы, очевидно, и есть истинное золото. Достойные ученики нашей секты. Его слова звучали ласково, словно весенний ветерок, и у выживших возникло чувство, будто им крупно повезло. Едва он закончил, как рядом раздался слегка развязный голос, отсчитывающий людей: — Первый ранг. — Первый ранг. — Третий ранг. — Третий ранг. — Четвёртый ранг. — Первый ранг. — Первый ранг. … Считавшим был тот самый тщедушный ученик, что выпустил бумажную красавицу. Закончив с официальными учениками, он выпрямился и доложил старейшине Мо Тяньяню: — Докладываю, старейшина! Наша секта пополнилась одиннадцатью талантами! Из них трое — третьего ранга, и один — четвёртого! — А, Обезьянка, какой ты проворный, — усмехнулся Мо Тяньянь. — Уже всех за меня сосчитал. Глаза Обезьянки скользнули в сторону уцелевших подмастерьев. Среди них было немало симпатичных девушек, чья изорванная после ночного кошмара одежда лишь добавляла им пикантности. Во взгляде Обезьянки вспыхнул похотливый огонёк. Мо Тяньянь оглядел одиннадцать учеников и вдруг сказал: — Всё равно слишком много. Так, ученики третьего и четвёртого ранга — за мной. Остальные остаются на месте. — Значит, талантов у нас всего четверо, — с кривой усмешкой произнёс Обезьянка. Он подпрыгнул на месте, и его похотливый взгляд впился в учениц первого ранга… В этот момент из-за спины старейшины вышла женщина-карлица. Её жадный взгляд впился в уцелевших подмастерьев-мужчин и учеников первого ранга. Облизнув палец, она прошамкала: — Третий старейшина, а как же я? А я? — Он — самец-обезьянка, ты — самка. Развлекайтесь вместе, — небрежно бросил Мо Тяньянь. Два тщедушных практика уставились на оставшихся в живых. В их взглядах читалось нетерпеливое ожидание. Воздух застыл. В этой мёртвой тишине таилось чудовищное напряжение. Казалось, эти двое ждут не дождутся, когда хозяин уйдёт, чтобы наброситься на десерт. Мо Тяньянь повернулся и пошёл в сторону Зала Тренировок. Ученики четвёртого и третьего рангов последовали за ним. Лицо Цуй Ху застыло, но на нём не отразилось ни капли ненависти. Он не произнёс ни слова и, не ускоряя и не замедляя шага, пристроился за последним учеником третьего ранга. Но стоявшие позади Кун Сылан и Хуан Цзюань видели, как крепко он сжал кулаки. Хуан Цзюань была неглупа. Кун Сылан — не совсем. На лице мужчины, который ещё вчера вечером мечтал о мирной жизни на равнине у журчащей реки, всё ещё не высохли слёзы. Он оплакивал Го Цина с женой и всех, кого знал. Он был слишком добрым. Он даже ещё не понял, что происходит. Цуй Ху подошёл к световому барьеру Зала Тренировок. Те, кто шёл впереди, уже скрылись внутри. Он не торопился и не медлил. Обычным, размеренным шагом он вошёл следом. Лишь оказавшись внутри, за багровой пеленой света, он крепко зажмурился и глубоко вдохнул. Сзади Хуан Цзюань прерывисто дышала, её пальцы сжимали рукоять топора… ... Внутри Зала Тренировок висели ряды багровых фонарей, заливая всё вокруг алым светом. В центре комнаты они освещали исполинский чёрный висячий гроб. Мо Тяньянь подошёл к гробу, обернулся к напряжённым ученикам и усмехнулся. — Не нервничайте. Нервничать стоит тем, кто остался снаружи. Он улыбался своим багровым лицом и говорил так, будто всё это было в порядке вещей: — Ну что? После этой ночи, глядя на вашего управляющего и на то, что творилось на снегу, вы, должно быть, уже кое о чём догадались. Даже если не сегодня, то завтра или послезавтра всё равно бы догадались, верно? А когда начнёте болтать, будут проблемы. Поэтому вам придётся пройти обряд посвящения. Но право на это есть не у каждого. У того мусора снаружи… его нет. Так что, если они умрут, вы, я думаю, поймёте. И дело тут не в том, что секта не заботится об учениках. У секты у самой полно трудностей. Винить нужно только их, искать причины в собственной лени и безынициативности. Говоря это, он положил руку на жёлтый бумажный талисман, приклеенный к гробу. — Ладно, хватит болтовни. Я снимаю один талисман, а вы вонзаете в гроб свои мечи. Раскрою вам секрет: в этом гробу лежит важная шишка из Секты Скрытых Убийц, к тому же с частицей императорской крови. Один удар мечом, хе-хе-хе… и вы пометите себя его духовной аурой. Вы ведь знаете про «Искусство духовного дыхания»? Если наложить его на друга, а друг погибнет, то при встрече с убийцей практик почувствует его ауру и сможет отомстить. Так вот, на этой важной шишке не просто аура, а «Проклятие духовной ауры». Смыть его… ой как непросто. Знайте, накладывать такое проклятие могут только практики уровня Создания Основы. Другими словами, после этого удара у вас появится как минимум два могущественных врага: один в императорской семье, другой — в Секте Скрытых Убийц. Если вы посмеете к ним переметнуться — вас ждёт верная смерть. Единственное место, где вы сможете укрыться… это наша Секта Бумажных Марионеток. С последним словом Мо Тяньянь сорвал жёлтый талисман. Цуй Ху почувствовал, как вокруг мгновенно потемнело. Огоньки в багровых фонарях затрепетали. Он посмотрел в сторону гроба… и увидел в темноте два гигантских глаза, в упор смотрящих на него. Вжик! Он ударил мечом. Вжик! Вжик! Вжик! Четыре меча одновременно вонзились в гроб. Взгляд, устремлённый на него, налился ядом. Но Цуй Ху ничего не почувствовал. Не почувствовал — не значит, что ничего не было. Это значило, что он… ещё не достоин был это почувствовать. Убедившись, что все четверо нанесли удар, Мо Тяньянь снова запечатал гроб. — Считайте, вам повезло. Скоро вы отправитесь со мной на гору Чёрной Яри для уединённого совершенствования. Те, кто не достиг четвёртого ранга, — навёрстывайте. Кто достиг — укрепляйте свои силы. А ещё… поупражняйтесь в «Искусстве Иллюзорной Внешности» и смените имена. Сегодня… на Утёсе Древнего Леса не выжил никто. Увы, демонические звери… они так жестоки.