Свист, свист, свист~~
Грохот, грохот, грохот!
Демонические птицы в панике разлетались, звери в ужасе метались по лесу, словно гонимые самой стихией, и в безумной спешке неслись прочь. Лес трещал под их натиском, деревья валились, как спички, оставляя за собой просеки, сравнивая всё с землёй.
Ещё вчера они свирепствовали на Утёсе Древнего Леса, а сегодня их гнал первобытный страх.
Ещё вчера они были охотниками, а сегодня сами превратились в дичь на пиршественном столе.
Демонические птицы пытались взмыть в облака, но невидимая преграда не пускала их в небеса. Звери, не будь дураками, кидались врассыпную, надеясь, что преследователи не смогут угнаться за всеми.
Но…
Позади, слева и справа их гнали три чудовищных обезьяны, каждая размером с небольшой холм. Их глаза горели, словно гигантские кровавые фонари, а из клыкастых пастей рвался яростный рык.
Только прошлой ночью именно эти твари первыми напали на Утёс Древнего Леса, связав боем самого сильного из управляющих. Они были в авангарде войска демонических зверей.
Но не прошло и ночи… как они странным образом сменили сторону и теперь преследовали «сытых и довольных» вчерашних союзников.
Стоило какой-нибудь твари попытаться вырваться из кольца, как её тут же хватала мощная лапа. С оглушительным хрустом обезьяна либо сворачивала жертве шею, либо раздавливала череп.
И как только зверь умирал, происходило нечто странное: из его плоти прорастали кроваво-красные лозы. Эти лозы, жадные до свежей крови, тут же впивались в новую тушу и начинали жадно её поглощать.
Мёртвый зверь напоминал желе, из которого через воткнутую соломинку высасывали жизнь, обращая его в питательные соки для лозы.
Плоть исчезала, а лоза росла.
Оставшиеся в живых звери больше не смели прорываться по флангам и в ужасе неслись только вперёд.
...
Они бежали какое-то время, пока с другого направления не донёсся новый грохот… Ещё одна гигантская обезьяна гнала перед собой три десятка фигур, направляя их к основной группе.
На этот раз гонимыми оказались практики.
И во главе их… были трое учеников четвёртого ранга!
Впереди всех мчался Цзян Юньмяо. За ним следовали двое других, и одним из них был Чжао Куй, который… только прошлой ночью прорвался на четвёртый уровень постижения Ци.
Е Е, конечно же, тоже была среди них, замыкая группу.
Это были те самые люди из «малого общества», что в прошлом году отправились исследовать таинственную пещеру древнего практика. Они тогда и Цуй Ху звали с собой, но тот отказался.
Разумеется, войдя в ту пещеру, все они без исключения оказались заражены «таинственной кровавой лозой».
Сначала они были в ужасе. Но постепенно поняли, что лоза не только не вредит им, но и помогает становиться сильнее.
Кровавая лоза пожирала плоть и злых духов Ша. Каждое поглощение делало их сильнее. А при виде бумажных марионеток в них просыпался неутолимый голод. Благодаря «Технике Взращивания Ша», чем выше был ранг марионетки, тем «жирнее и сильнее» был дух внутри неё, и тем сильнее было искушение.
Прошлой ночью, когда демонические звери напали и начался хаос, разум покинул их. Они потеряли контроль над собой, движимые лишь одной жаждой — жаждой поглощения. И они начали нападать на своих же.
Убивать, пожирать духов Ша.
Скрыв лица, они убивали даже в Залах Тренировок.
И это, надо сказать, сработало. За одну ночь Чжао Куй прорвался с третьего на четвёртый ранг. А Цзян Юньмяо, напав из-за угла на собрата по рангу, поглотил его плоть и марионетку и теперь чувствовал, что стоит на пороге пятого уровня.
Он ликовал. Он был уверен, что через два года на отборе во внутренние ученики его непременно выберут!
Но с рассветом всему пришёл конец. Звери бросились в бегство, а их самих вычислили и погнали следом… Четыре гигантские обезьяны, которым они не могли противостоять, неумолимо преследовали их. Стоило кому-то сбиться с пути или замедлиться, как его тут же настигала смерть.
— Старший брат Цзян, эти обезьяны что, принадлежат секте? Зачем секта так поступает? — в панике спросил другой ученик четвёртого ранга.
Цзян Юньмяо не ответил. Зато Чжао Куй рассмеялся безумным, срывающимся смехом.
— Собрат, неужели ты никогда так не делал? — издевательски выкрикнул он. — Разве ты не понимаешь? Это же простая рыбалка на живца!
Он сам часто использовал подмастерьев как приманку: на втором ранге — чтобы добыть Серебряную лозу, на третьем — для чего-то другого. Хоть он и не знал всех деталей, но само это чувство было ему до боли знакомо.
Он даже смутно догадывался… что верхушка Секты Бумажных Марионеток «взращивает древесину».
Они — лишь удобрение для этой кровавой лозы.
Нет. Не только они. И эти звери, и даже все ученики на Утёсе Древнего Леса!
Не вошедшие во внутренний круг — лишь муравьи…
Другой ученик четвёртого ранга всё ещё не мог поверить.
— Как такое возможно? — возразил он. — Запретный барьер на пещере древнего практика был цел! Никто не мог знать, что мы туда вошли! Даже если секта и хотела использовать это как наживку, это же невозможно!
— Заткнись! — рявкнул Цзян Юньмяо. — Идиот, ты что, не видишь, что в секте есть мастера запретных техник? Весь наш Утёс Древнего Леса покрыт барьером! Ну и что с того, что барьер на той пещере был сломан? Его что, нельзя было починить?!
Чжао Куй подбежал ближе.
— Старший брат Цзян, что теперь делать?
— Я помню, здесь неподалёку есть руины тайного мира, — понизив голос, ответил Цзян Юньмяо. — Там опасно, но можно спрятаться. А потом сбежим с Горы Алого и Белого, станем бродячими практиками. Пока с нами эта таинственная лоза, мы ещё своего добьёмся. Ты парень сообразительный, так что будь начеку и держись за мной.
— Спасибо, старший брат! — поспешно поблагодарил Чжао Куй.
...
Мгновение спустя они замедлили шаг, а затем, у одного из поворотов, резко рванули в сторону, вкладывая в рывок все силы…
Но не пробежали и половины пути, как с неба на них посыпались тонкие духовные нити. Изгибаясь, они образовали подобие клетки.
Следом за этим одна из гигантских обезьян совершила чудовищный прыжок. С оглушительным грохотом она рухнула прямо на вершину скалы, обрушив её.
Тонны камней завалили проход.
Лицо Цзян Юньмяо стало белым как полотно.
Вход в тайный мир… был заблокирован.
Их преследователи, похоже, с самого начала знали об этом убежище. И сейчас они просто не дали им туда попасть.
...
Яростная погоня наконец подошла к концу.
Конечной точкой оказалась Долина Призрачного Ветра.
Четыре гигантские обезьяны загнали и практиков, и зверей прямо ко входу в долину. Птицы пытались взлететь, но клетка из духовных нитей не пускала их.
Туман в долине зашевелился, его тёмные, многослойные пласты вздымались и опадали. Злые духи Ша метались внутри, не в силах вырваться из своей тюрьмы.
Чжао Куй посмотрел на долину, не понимая, зачем их пригнали сюда.
Он обернулся.
И увидел человека.
Прекрасную женщину-практика. Её юное лицо дышало свежестью, изящные брови уходили к вискам, а глаза были затуманены, словно она только что проснулась и всё ещё пребывала в ленивой дрёме. Её тело было окутано тончайшей белой марлей, под которой не было ничего, отчего изгибы её тела то угадывались, то скрывались. От неё исходило тёмное, порочное очарование. Она сидела на плече одной из обезьян, закинув одну белоснежную ногу на другую.
Чжао Куй видел эту женщину. Всего один раз — когда они только прибыли в секту. Она была второй, кто пришёл отбирать учеников. Её испытанием были лист грубой древесной бумаги и ледяной нож для резьбы.
Цзян Юньмяо, будучи более осведомлённым, пробормотал: «Хуа Цзянь…», а затем взмолился:
— Госпожа Хуа, пощадите! Пощадите!
— Кхе-кхе-кхе-кхе…
Демоническая красавица на обезьяне разразилась тихим смехом.
Затем она сложила два пальца вместе и произнесла:
— Призвать духов!
Словно кипящий пар, потоки злых духов Ша хлынули из Долины Призрачного Ветра.
Загнанные сюда звери и практики тут же потеряли контроль над собой. В их разуме осталась лишь одна мысль: «ЕСТЬ!».
И они начали есть.
Они в безумии пожирали духов Ша. Это были самые слабые, не вскормленные духи, не чета вчерашней добыче, но их было много.
Постепенно из глаз, ушей, носа и рта Е Е показались кончики лозы. Затем её тело начало трескаться, и кровавая лоза стала пожирать её изнутри. Покончив с ней, лоза замерла на земле, словно насытившись до предела.
То же самое происходило и с демоническими зверями.
Шло время, и та же участь постигла даже учеников четвёртого ранга, включая Чжао Куя и Цзян Юньмяо.
Когда всё стихло, земля перед Долиной Призрачного Ветра была усеяна целыми, неповреждёнными кровавыми лозами разной длины и толщины. И хотя духи Ша всё ещё витали в воздухе, лозы больше не двигались, очевидно, достигнув своего предела.
Хуа Цзяньинь придирчиво оглядывала свой «урожай». Её чарующие глаза моргали, и она пробормотала себе под нос:
— Удалось вскормить две Древние Инь-пожирающие Лозы высшего ранга. Неплохо. Но в демонических книгах сказано, что среди них должна быть одна — Королевская Инь-пожирающая Лоза. Она разумна и может поглощать плоть и духов без ограничений. Но ни одна из этих на неё не похожа… Неужели в книгах ложь?
— Ладно, столько трудов. Пора собирать урожай.
И Хуа Цзяньинь начала собирать лозы.
Целый спектакль, столько потерь — и всё ради того, чтобы взрастить несколько духовных растений. Чтобы сделать из них несколько листов бумаги. Чтобы создать несколько марионеток. И чтобы среди них отыскать ту самую, сокрытую, Королевскую Инь-пожирающую Лозу.
А взрастить эту Древнюю Лозу было непросто. Одних лишь духов Ша ей было недостаточно. Ей требовались не только количество, но и качество плоти и духов. Только откормленные и сильные духи Ша могли удовлетворить её аппетит и позволить ей вырасти.
Поэтому подмастерья с Утёса Древнего Леса обеспечивали количество плоти.
Демонические звери — качество плоти.
Долина Призрачного Ветра — количество духов Ша.
А официальные ученики с Утёса — качество духов Ша.
Что до новых подмастерьев… их всегда можно было купить. Деньги — вещь круговая. Пройдя круг по внешнему миру, они всё равно вернутся обратно.
Но такие мелочи заботили уже не Секту Бумажных Марионеток, а подчинённые ей силы.
Обновлено: 21.01.2026