Спустилась ночь. Цуй Ху вернулся в свои новые чертоги.
Пятый ярус, комната №102.
Это крыло предназначалось исключительно для учеников третьего ранга постижения Ци.
Выше был только шестой ярус — самая вершина Утёса Древнего Леса.
Здешняя пещера была просторнее. Внутри оказалась не одна, а целых две комнаты с двумя отдельными выходами. Один вёл внутрь утёса, а другой — на его обратную, выходившую к горам сторону.
Цуй Ху открыл заднюю дверь. Перед ним раскинулось бескрайнее белое марево тумана, похожее на седой океан. В свете зимней луны оно отливало бледным золотом — зрелище было до того величественное и неземное, что на душе само собой становилось спокойно, а мысли обращались к совершенствованию.
Ученики третьего ранга, благодаря капле сжиженной духовной энергии в даньтяне, уже могли летать на бумажных марионетках. Они могли оседлать бумажного коня и покинуть утёс через задний выход, следуя совершенно иными путями, нежели подмастерья и ученики первого-второго рангов. Их пути могли никогда не пересечься.
Однако вся система магии бумажных марионеток строилась на «Технике Призыва Злых Духов». Цуй Ху ею не владел, а потому и управлять марионетками не мог.
Но, к его удивлению, особое искусство, описанное на третьем уровне «Сутры Бумажной Марионетки», оказалось ему доступно. Помимо самоубийственной запретной техники «Искусство Взрывной Инь», там была и обычная — «Искусство Духовной Нити».
Искусство Духовной Нити: Использует «гибкую и тягучую» природу Инь-Ци. При активации сжимает духовную энергию в нити, что позволяет многократно увеличить радиус действия марионетки.
Обычно марионетка могла действовать лишь в радиусе нескольких десятков метров от хозяина; дальше она была способна выполнять лишь простейшие приказы. Но «Искусство Духовной Нити» расширяло этот радиус до сотен, а то и тысяч метров. Управлять марионеткой на таком расстоянии, словно присутствуя там лично… да какая это Секта Бумажных Марионеток? Это Секта Коварных Интриганов…
Самое главное, что духовную нить можно было протянуть не только к марионетке, но и к летающему мечу.
Цуй Ху принялся за тренировки и уже достиг некоторых успехов, научившись кое-как применять эту технику.
Немного погодя…
Цуй Ху снова достал свою идентификационную табличку. В ней появился новый раздел: доступные виды работ.
Перевозка припасов: После прохождения аттестации можно сопровождать высокоранговых внутренних учеников секты за пределы её владений для доставки грузов. В пути необходимо беспрекословно подчиняться старшему. Оплата: не менее 300 очков вклада в день. В случае боя — не менее 1000 очков вклада в день.
В списке доступных для обмена предметов появилось множество пилюль, духовных трав и цветов. Цуй Ху пробежался по перечню: в основном это были «Пилюли Восполнения Духа», «Кровевосстанавливающие пилюли» и «Противоядные пилюли». А вот «Пилюли Земного Истока», первой из «Трёх пилюль постижения Ци», и след простыл.
Он искал снова и снова, пока не нашёл её на другой странице — в списке предметов, требующих «заслуг».
Пилюля Земного Истока: 6000 очков вклада, один «Знак за заслуги уровня трёх низших ступеней постижения Ци».
Сумма была и большой, и маленькой одновременно. Большой — потому что ему пришлось бы усердно трудиться почти два года, чтобы её накопить. Маленькой — потому что, если принять участие в перевозке припасов и попасть в заварушку, заработать её можно было бы дней за шесть.
Цуй Ху пока не знал, как ему быть с прорывом на четвёртый ранг. Он убрал табличку и решил: «Буду пока тренироваться как есть. А там посмотрим. Может, и так получится».
В этот миг за окном снова повалил снег. Безбрежное лунное море за утёсом в одно мгновение скрылось за белой пеленой, падавшей с небес. Снег на потолочном окне ложился всё более плотным слоем, и пещера погрузилась во мрак.
Цуй Ху закрыл каменную дверь и собрался было спать.
Он лежал один на ложе, задрёмывая, как вдруг снаружи снова раздался стук и послышался знакомый голос.
— Старшой! Старшой!
Цуй Ху улыбнулся, вскочил и открыл дверь.
На пороге стояли Кун Сылан и Хуан Цзюань. Как и в прошлом году, один держал кувшин с вином, другая — большой котелок.
Цуй Ху пригласил их войти. Он понимал, что сегодняшний день был особенным. Во-первых, он пробился на третий ранг. Во-вторых, расстался со своей спутницей. Сылан всё видел, всё помнил и счёл нужным его навестить.
Они пировали, осушая чаши и жадно поглощая еду.
Уже изрядно захмелев, Кун Сылан сказал:
— Старшой, мы с женой всё решили. Мы тоже начнём всерьёз совершенствоваться.
— Зачем? — спросил Цуй Ху.
— Ничего особенного не ищем. Хотим лишь достичь первого ранга, чтобы можно было уйти отсюда. А там… там мы, как обычные муж и жена, заведём ребёнка. Ну, придётся возвращаться раз в три года, и что с того?
Хуан Цзюань тоже мечтательно улыбалась, и в глазах её горел огонёк надежды.
— Первого ранга будет достаточно. У нас с Сыланом нет таланта, но мы можем завалить себя плотью демонических зверей. Рано или поздно это сработает. Старшой, помнишь Сюэ Фэй и Цзыяна? Сюэ Фэй зарабатывала очки вклада и кормила его этой плотью. Вот он за год и совершил рывок, пробившись на первый ранг.
— Мы всё продумали, — подхватил Кун Сылан. — Уедем в какой-нибудь уездный городок, где равнина да речка журчит. Или в степь. Чтобы горы не заслоняли горизонт, чтобы взгляд уходил вдаль.
— Сыты по горло этой горой, — со смехом добавила Хуан Цзюань. — Она как клетка, вечно мрачная, тёмная, ничего за ней не видать.
— Что ж, это хорошее решение, — кивнул Цуй Ху. — Если в совершенствовании что-то будет непонятно, приходите, спрашивайте.
Супруги с улыбкой поклонились.
— Вот теперь мы и вправду должны благодарить старшего брата Цуя.
Цуй Ху тоже улыбнулся.
Когда ужин подошёл к концу, супруги Сылан попрощались.
Цуй Ху вспомнил двенадцать гробов у входа в ущелье, и в сердце его зародилась тревога. На этот раз он не отпустил друзей одних, а проводил их до самой пещеры, и лишь потом побрёл по снегу обратно.
Подойдя к своей двери, он вдруг почувствовал что-то неладное. Он обернулся и увидел, как у входа в ущелье вспыхнули два красных огненных шара, размером больше фонарей.
Они зловеще пылали в снежной буре, а земля дрожала и ходила ходуном. В свете фонарей Утёса Древнего Леса Цуй Ху смутно различил силуэт гигантской обезьяны. Размером с небольшую гору, она неслась вперёд с грохотом, подобным раскатам грома.
У входа в ущелье нёсший службу управляющий поднялся и вышел ей навстречу.
В следующую секунду взметнулся ураганный ветер, земля содрогнулась, и мощные ударные волны одна за другой покатились издалека, заставляя кровь стыть в жилах.
И в этот миг весь Утёс Древнего Леса окутал гигантский световой купол.
Цуй Ху услышал неподалёку взволнованный голос:
— Запретный барьер! Я давно слышал, что на Утёсе есть барьер, не думал, что это правда! Неужели среди могущественных мастеров нашей секты есть те, кто владеет древними техниками!
Цуй Ху повернул голову и увидел женоподобного практика у соседней пещеры. Рядом с ним стояли две девушки. Заметив Цуй Ху, тот издали сложил руки в приветственном жесте. Цуй Ху ответил тем же. Они были соседями, но, по правде говоря, ни на втором, ни тем более на третьем ранге Цуй Ху понятия не имел, кто живёт рядом. У всех были свои дела.
«Барьер, значит…»
Цуй Ху поднял голову, глядя на купол. С небес на него пикировало несколько тёмных теней, но они лишь оставляли на его поверхности расходящиеся круги ряби. Выглядело всё довольно надёжно.
Но постепенно что-то пошло не так. Теней снаружи становилось всё больше, рябь на куполе появлялась всё чаще, круги накладывались друг на друга.
Всех практиков на Утёсе разбудил этот внезапный грохот. Они высыпались наружу и с тревогой смотрели в небо. Внизу, у подножия, толпились подмастерья. Начиная с четвёртого яруса и выше людей становилось всё меньше. Цуй Ху даже заметил, что на его ярусе всего человек тридцать, а на следующем — и вовсе единицы.
Вдруг сверху раздался крик:
— Держать строй!
Несколько фигур с самого верхнего яруса сорвались вниз разноцветными лучами и приземлились в разных точках утёса. В тот же миг, как они коснулись земли, несколько столпов света ударили в небо и влились в золотой купол барьера.
Цуй Ху насчитал всего четыре столпа. Это означало, что сегодня на утёсе было лишь четверо учеников четвёртого ранга.
Получив подпитку, золотой купол стал заметно прочнее.
Но в этот миг у входа в ущелье снова всё изменилось… Управляющего, похоже, отбросили. Гигантская обезьяна подскочила к барьеру и начала молотить по нему кулаками. С каждым ударом свет на куполе тускнел, и сердце каждого ученика на утёсе испуганно сжималось.
Женоподобный практик подошёл к Цуй Ху.
— Собрат, я только что вернулся. Что здесь происходит?
— Я и сам не знаю… — ответил Цуй Ху.
Он смотрел на стремительно тускнеющий барьер, и ему казалось, что небеса вот-вот рухнут.
Сердце его бешено заколотилось. Внезапно он сорвался с места, вскочил на меч и, обратившись радужным светом, в мгновение ока оказался у подножия утёса.
Он ворвался на склад, бросил взгляд на свои «1420» очков вклада и перешёл в режим «безумной закупки».
Первым делом он потратил 1000 очков на «Летающий меч-талисман».
Обычные талисманы были одноразовыми. Но если в процессе ковки ценой невероятных усилий вплавить в оружие руну, был шанс создать «магическое оружие-талисман». «Летающий меч-талисман» был классическим примером. Шанс, однако, был ничтожно мал. Если из пяти рун, что ты пытался вплавить, приживётся хотя бы одна — это уже считалось успехом.
Меч, который Цуй Ху купил за 1000 очков, был «летающим мечом низшего ранга с одной руной». Руна давала ему свойство «Несокрушимость». Проще говоря, делала клинок прочнее и устойчивее к ударам.
Ещё 200 очков он потратил на «Талисман духовного зрения» и одну «Пилюлю Возврата Духа».
После этого у него осталось 220 очков.
Активировав «Искусство сокрытия духа», Цуй Ху метнулся к комнате №1724 на первом ярусе и постучал. За дверью, дрожа от страха, стояли супруги Сылан. Кроме них там были Го Цин, он же Двенадцатый, со своей спутницей и ещё одна пара, которую Цуй Ху видел раньше, но не знал по именам. В тесном пространстве стало не протолкнуться.
— Старший брат Цуй!
— Это старший брат Цуй!
При его появлении все словно обрели опору.
Кун Сылан с благодарностью посмотрел на ворвавшегося в комнату юношу.
— Старшой! — срывающимся голосом крикнул он.
Цуй Ху до предела подавил свои духовные колебания. За все эти годы он ни разу не забрасывал «Искусство сокрытия духа». Сейчас, окружённый обычными людьми, чьи ауры служили ему прикрытием, он мог использовать его с максимальной эффективностью, полностью скрыв свою духовную энергию.
— Всё будет хорошо, старшой? — дрожащим от ужаса голосом спросила Хуан Цзюань.
Цуй Ху и сам не знал ответа.
Воцарилась тишина, прерываемая нарастающим грохотом снаружи.
Внезапно раздался оглушительный треск, и золотой купол над Утёсом Древнего Леса разлетелся на куски!
Чёрные тени с пронзительным свистом ринулись внутрь, словно злобные молнии. Острые, крючковатые клювы, зловещие глаза… небеса смешались с землёй, снежная буря обезумела. Это были демонические звери.
Самые сильные твари устремились к вершине, те, что послабее, — ринулись вниз.
Утёс Древнего Леса превратился в стол для кровавого пиршества.
Хрясь!
Деревянная дверь комнаты №1724 разлетелась в щепки, и внутрь просунулась птичья голова размером с фонарь.
— А-а-а-а-а!!! — закричали от ужаса подмастерья.
Цуй Ху тоже охватил ужас. В голове помутилось, и он, не раздумывая, применил «Тайное искусство — Раскалывание Небес». Энергии Инь и Ян столкнулись и взорвались внутри него. Меч сорвался с его руки.
Раздался грохот!
Дверной проём разнесло. Голова твари, сунувшейся внутрь, разлетелась кровавым туманом. Взрыв пробил дыру и в следующей за ней птице. Меч летел дальше… и пронзил третью.
Сердце Цуй Ху бешено колотилось, он был на грани паники.
Он активировал духовной энергией талисман зрения и сквозь разнесённый проём увидел других птиц снаружи.
— Сдохните! — в ужасе выкрикнул он.
Он же никогда раньше не сражался!
Но, к счастью, учебные поединки с Сун Юйтун не прошли даром, и он не потерял меткости.
Меч выстрелил вновь.
Бум!
Бум! Бум! Бум!
Свет клинка, словно снаряд, ударил по тварям. Ближайшую птицу разорвало в кровавый туман, а взрывной волной убило и ту, что была за ней.
Цуй Ху тяжело дышал, хватая ртом воздух.
Одним махом он перебил всех тварей в окрестностях комнаты №1724, после чего сгрёб груду птичьих туш и завалил ими вход.
И тут он увидел, как из мёртвой плоти начали прорастать маленькие красные лозы. Они извивались, словно живые — каждая была точной, но увеличенной копией Сяо Хун.
Бум!
Волосы на теле Цуй Ху встали дыбом. Он, не раздумывая, одним ударом меча разнёс трупы в клочья, схватил Кун Сылана и Хуан Цзюань и бросился бежать.
Он хотел укрыться в Зале Тренировок или Зале для сдирания коры, но, бросив лишь один взгляд в ту сторону, увидел, что у входов идёт бой, а изнутри выбегают люди.
Цуй Ху был в полном замешательстве. По идее, Зал Тренировок должен быть безопасен! Но раз люди бежали оттуда, значит, и там что-то случилось.
Он потащил друзей в другую сторону. К счастью, за время сбора трав он хорошо изучил все закоулки и пещерки в ущелье. Добравшись до небольшой расщелины в скале, он без лишних слов затолкал их внутрь и юркнул следом, а затем с помощью «духовной нити» выставил свой меч на входе, словно стража.
Снаружи царил хаос, отовсюду доносились крики и звуки битвы.
Неизвестно почему — может быть, из-за того, что в укрытии были два обычных человека и ученик третьего ранга, скрывший свою ауру, — но звери не обращали на них внимания. Сильные твари в основном летели на верхние ярусы, а те, что оказались внизу, жаждали лишь свежей крови.
Цуй Ху сидел на корточках у входа, весь обратившись в слух. Стоило какому-нибудь зверю проявить интерес к их расщелине, как он тут же наносил удар, разрывая тварь в кровавый туман.
Долгая ночь…
Наконец забрезжил рассвет.
Небо посветлело. Шум снаружи постепенно стих. Звери, казалось, отступили.
Прошло ещё какое-то время, и Цуй Ху услышал странный, клокочущий смех, донёсшийся с небес. Вместе с ним по округе распространился жар, словно от раскалённой печи.
Секта Бумажных Марионеток, после того как демонические звери разорили внешние территории и перебили неизвестно сколько людей, наконец-то прислала подмогу…
Обновлено: 21.01.2026