Когда он очнулся от своих размышлений, за стенами пещеры уже царила непроглядная тьма.
Луна, привычная гостья ночного неба, сегодня не взошла. Цуй Ху вышел наружу и увидел, что идёт снег. Цепочки фонарей, развешанные на ярусах Утёса Древнего Леса, роняли в темноту тусклый свет, в котором безмолвно кружились снежинки.
«Надо бы завтра с утра подтвердить свой уровень и стать учеником третьего ранга».
Выходить сейчас, в такую поздноту и холод, совсем не хотелось.
Он потёр руки и огляделся по сторонам, но подруги Сун нигде не было. Впрочем, это было нормально. В ней кипела разбойничья кровь, а теперь, когда под её началом было столько юношей и девушек, дел у неё прибавилось. До прорыва на первый ранг её возможности были ограничены, но теперь перед ней открылись новые горизонты.
Цуй Ху вернулся в пещеру и лёг на каменное ложе.
Он уже начал было дремать, когда снаружи раздался стук в дверь и донёсся протяжный, словно во сне, голос Сун Юйтун.
— От-кры-ва-ай~~
Цуй Ху отодвинул каменную плиту. На пороге, пошатываясь, стояла молодая девушка. Руки она держала за спиной, щёки её алели пьяным румянцем, а от самой исходил сильный запах вина.
Она подняла глаза, с трудом сфокусировала взгляд на мужчине, и, лишь убедившись, что это её мужчина, вынула из-за спины свою ношу.
Это был котелок.
От него исходил густой, дразнящий аромат, но это был не знакомый запах курятины, утки или говядины.
— Тушёная плоть демонического зверя! Потратила очки вклада, купила мясо, а у входа в ущелье попросила повара из клана Тянь приготовить... Вкус — просто божественный! Лучшая закуска к вину.
Слова Сун Юйтун словно плыли в воздухе.
Она вошла в пещеру, поставила котелок на каменный стол и, словно фокусник, извлекла изящный нефритовый кувшин с вином.
— А это… это божественный нектар. Тоже у клана Тянь купила. Не волнуйся, я к этому не притрагивалась. Сразу отложила, чтобы принести тебе.
Хлоп!
Кувшин тоже оказался на столе.
А сама Сун Юйтун скинула сапоги, сбросила чёрную мантию, стянула штаны и нырнула прямиком под одеяло. Полежав немного, она вдруг перевернулась на бок, подпёрла подбородок рукой и, вытянув длинную ногу, по-кошачьи поманила его пальцами ноги.
— Как поешь — присоединяйся, — с обольстительной улыбкой промурлыкала она.
Цуй Ху смотрел на мясо и вино на столе, но не двигался.
А что до подруги Сун… её вид заставил его нахмуриться.
— Почему ты так напилась?
— Я на людях не пьянею. Только рядом с тобой. И вообще, хоть я сейчас и кажусь пьяной, захочу — вмиг протрезвею. Просто… не хочется~~
— Зачем пила?
— …
— Что-то случилось?
— Прошлой ночью группа из двенадцати учеников первого ранга отправилась в Долину Призрачного Ветра призывать духов. Все они погибли. Их тела нашли… обглоданные до неузнаваемости. Управляющий, что несёт здесь службу, осмотрел их и сказал, что это вылазка демонических зверей. Просто вышли из гор и оказались рядом с долиной. Сказал ещё, что такое случается время от времени, и велел нам в ближайшее время поменьше выходить.
Цуй Ху помолчал.
Он всё понял.
— Значит, вы праздновали то, что это случилось прошлой ночью, а не в ту, когда вы ходили в долину?
— Именно. Смерть прошла в шаге от нас, но не задела. Разве это не повод осушить чашу до дна?
Сказав это, Сун Юйтун снова перевернулась и, оперевшись на локти, вскинула своё раскрасневшееся личико.
— Старина Цуй, ты не понимаешь. Многие из моих ребят только-только прорвались на новый уровень. Им как раз нужны плоть демонических зверей и божественное вино, чтобы восполнить силы. А такой повод — общее переживание, совместный триумф над смертью — ещё больше сближает братьев и сестёр. Я, как их старшая сестра, обычно забираю львиную долю добычи. Значит, в нужный момент я должна и раскошелиться на очки вклада, чтобы угостить их. Это и для укрепления боевого духа, и чтобы обсудить, как жить дальше.
Только теперь Цуй Ху облегчённо выдохнул.
А подруга Сун не так проста.
Окажись на её месте обычная девушка, она бы, узнав, что едва избежала смерти, в ужасе прибежала домой и забилась в угол, боясь высунуть нос на улицу.
А у Сун Юйтун хватило смелости не только осознать опасность, но и использовать её для «укрепления боевого духа». Это было достойно уважения.
Впрочем, голова у него снова начала болеть.
Было очевидно, что подруга Сун — человек неугомонный. Она, словно царь обезьян Сунь Укун, ни минуты не сидит на месте, вечно суетится и что-то затевает.
— Жаль только, — пробормотала Сун Юйтун, — что твой поход за духом снова придётся отложить.
Прошло ещё какое-то время…
Цуй Ху поднялся на ложе.
Долгое время спустя…
Движение на каменном ложе прекратилось.
— Старина Цуй, — сказала Сун Юйтун, — вообще-то, в сегодняшнем плане нашлось место и для тебя.
Цуй Ху насторожился.
— Ты собираешься, как только всё немного уляжется, взять задание по службе в мире смертных и увести с собой всю свою ватагу? И хочешь, чтобы я пошёл с тобой?
— Старина Цуй, ты и впрямь всё можешь угадать, — удивлённо произнесла она.
Конечно, он мог угадать. Подруга Сун и раньше говорила, что хочет «завоевать новые земли и основать клан совершенствующихся». Раз в горах стало опасно, она, естественно, захотела их покинуть.
— Но кое-что ты всё-таки не угадал, — добавила Сун Юйтун.
Цуй Ху снова задумался.
— Уж не собираешься ли ты уйти вместе с кланом Тянь?
— Верно. Сегодня в их лагере мы договорились. Мы возьмём задание по охране одной из подчинённых им сил в мире смертных. Так мы тоже станем своего рода людьми клана Тянь и сможем отступить вместе с ними. У клана Тянь есть на службе высокоуровневые практики постижения Ци, и, похоже, они весьма опытны. Говорят, что при таких вылазках зверей нужно уходить сразу, иначе… потом будет поздно. Они действуют быстро. Сказали, что выступают завтра в час Дракона (7:00-9:00).
— Так быстро? — удивился Цуй Ху.
Сун Юйтун с надеждой посмотрела на него.
— Так ты пойдёшь?
— Нет.
Цуй Ху отказал без колебаний.
Его уровень был ещё слишком низок.
В горах опасно, а внизу что, нет? К тому же придётся принимать эту «Пилюлю Предельной Инь».
— Точно не пойдёшь?
— Точно.
— Старина Цуй… если ты не пойдёшь, мы… мы расстанемся!
Собравшись с духом, Цуй Ху произнёс:
— Мы с самого начала сошлись ради сделки. Считай, что срок сделки истёк.
После его слов надолго воцарилась тишина. А затем Сун Юйтун вдруг с невероятной страстью бросилась в его объятия, выдохнула ему в ухо и дерзко прошептала:
— А ну иди сюда, паршивец! Сегодня ты от меня никуда не денешься!
...
На следующее утро.
Снег немного утих.
На покрытой белым полотном земле ровным рядом стояли двенадцать гробов. Они словно запечатали выход из ущелья, заставив даже самых смелых учеников-подмастерьев остаться сегодня в своих убежищах. В воздухе витал страх.
Поодаль кипела работа: клан Тянь сворачивал лагерь.
Пятнадцать учеников Секты Бумажных Марионеток в чёрных мантиях с вышивкой одного зрачка стояли строем, их одежды трепал ветер. На их лицах читались молодость и уверенность. Предводительница группы будто что-то почувствовала и медленно повернула голову в сторону входа в ущелье.
Цуй Ху только что подтвердил свой новый уровень и сменил одеяние на чёрную мантию с вышивкой трёх зрачков. Он смотрел вдаль и помахал девушке рукой.
Она помахала в ответ.
Затем оба одновременно развернулись и каждый пошёл своей дорогой.
— Старшая сестра, — подошла к ней Ван Сю, — зять уже на третьем уровне постижения Ци. Вы и правда больше не вместе?
— Мы с ним идём разными путями. Не стоит нам тянуть друг друга вниз, — ответила Сун Юйтун. — По правде говоря, когда я только пришла сюда, я и подумать не могла, что столько наших смогут пробиться на первый уровень. Знай я заранее, ни за что бы к нему не пошла, хмф!
Хоть слова её звучали сердито, на губах её играла лёгкая улыбка.
...
Зал для сдирания коры.
Цуй Ху расстался с ней.
Он снова был один.
Впрочем, жалеть было не о чем.
Они с Сун Юйтун действительно были из разных миров. У каждого были свои нужды и свои цели. Он хотел тихо сидеть в своей норе и совершенствоваться самым надёжным способом. Она же мечтала превратить свой «семейный бизнес» в империю, вывести его на новый уровень: из «прославленных разбойников» стать «кланом совершенствующихся».
Она даже делилась с ним своими планами: сперва прибиться к сильным, затем помочь Ван Ху занять высокое положение, одновременно поддержать учёных мужей, чтобы те стали чиновниками. Так, через союз власти и криминала, она собиралась полностью подчинить себе земли вокруг Пика Цинчжу, а самой уйти в тень.
Путь, который выбрала Сун Юйтун, был путём крови, интриг и обмана.
Ни один из них не смог бы переубедить другого.
Одетый в мантию ученика третьего ранга, Цуй Ху вошёл в Зал для сдирания коры. На этот раз он пришёл не за Кровавой тсугой, а за другим, более ценным и опасным деревом — Земляным пауком.
За обработку одного такого дерева давали тридцать очков вклада.
Название походило на имя животного, но на самом деле это было растение.
Земляной паук рос под землёй, а на поверхности виднелась лишь его часть, неотличимая от Линчжи земного истока — ценнейшего ингредиента для одной из «Трёх пилюль постижения Ци».
Эти три пилюли принимали на ключевых этапах: при переходе с третьего уровня на четвёртый, с шестого на седьмой и на девятом уровне.
В Секте Бумажных Марионеток было два способа их получить.
Первый — обменять. Пилюли были доступны для обмена, но требовались не только очки вклада, но и «заслуги». А заслуги эти добывались в основном на «поле боя», что фактически принуждало учеников отправляться на передовую.
Второй — собрать несколько ключевых ингредиентов самостоятельно, а затем, выложив огромное количество очков вклада, попросить секту изготовить пилюлю.
Это объясняло, почему Линчжи земного истока так ценился.
В дикой природе Земляной паук, маскируясь под него, источал дурманящий аромат, вызывая у людей галлюцинации и заставляя их подойти ближе. Когда же жертва пыталась сорвать приманку, из-под земли вырывались основные корни и утаскивали её под землю.
Чтобы справиться с Земляным пауком, нужно было мобилизовать ту самую каплю сжиженной Инь-Ци и создать вокруг себя «духовный щит», полностью изолирующий тело, а особенно нос. Иначе, едва надрезав кору, можно было вдохнуть аромат, впасть в иллюзии и пролежать без сознания целый день…
Место для обработки Земляного паука было уже не под открытым небом, а в отдельной, герметичной комнате.
Взяв четыре саженца, Цуй Ху скрылся за её дверью.
Обновлено: 21.01.2026