Глава 18 — Глава 18. Тайное искусство — Раскалывание Небес

Несколько дней спустя… Окраина Долины Призрачного Ветра, дикая, заросшая чаща. — Старший брат… что-то не так. Что-то неладно. Я чувствую на себе чей-то взгляд. — Нельзя прерывать ритуал, — глухо отозвался практик рядом. — Прервёшься — и жди обратного удара. Видя, что его спутница всё ещё обеспокоена, он добавил, чтобы её успокоить: — Если бы за нами и впрямь кто-то следил, он бы уже напал, пока мы уязвимы. Раз он не решается сделать это сейчас, то потом и вовсе нечего бояться. Нас здесь много, мы ведь не зря пришли отрядом… — Да… спасибо, старший брат. Девушка успокоилась и вновь сосредоточилась на Технике Призыва Злых Духов. С каждым её словом слоистые пласты серого тумана на дне долины дёргались и натягивались. Ученики Секты Бумажных Марионеток тянули духов к себе, а те, в свою очередь, будто пытались вырваться из невидимых пут — словно перетягивание каната между двумя мирами. Наконец… одному из злых духов Ша удалось вырваться из тяжёлой мглы. Прозвучало финальное слово заклинания — «Принять!», — и дух влетел в бумажную марионетку, после чего начался процесс подчинения. — Получилось! — Видишь, младшая сестра? Нас много. Пока мы держимся вместе, любой, кто позарится на нас, трижды подумает. — Ха-ха, вы двое всё ещё беспокоитесь? Да в этой Долине Призрачного Ветра почти никогда ничего не случалось. — Прошу прощения за свою робость. Под утро отряд учеников первого ранга постижения Ци наконец-то завершил свои ритуалы. Теперь у каждого была собственная бумажная марионетка — основа их дальнейшего совершенствования, ключ к множеству таинственных и могущественных искусств. — Возвращаемся! — скомандовал предводитель и тут же предостерёг: — Держитесь как можно плотнее. Я тоже чувствовал, что за нами наблюдают. Но пока мы не разделимся, оно не посмеет показаться. Ученики не были глупцами и прекрасно понимали его правоту. Неведомый наблюдатель не рискнул напасть даже в самый уязвимый момент ритуала. А теперь, когда каждый из них обзавёлся марионеткой и стал сильнее, какие у него могли быть шансы? — Будьте осторожны. Утёс Древнего Леса всего в каких-то десяти-пятнадцати километрах отсюда. Возвращаемся без промедления. ... — Хи-хи-хи, кхэ-кхэ-кхэ. В пещере №227 на четвёртом ярусе раздавался смех бумажной марионетки. Вокруг неё стремительно вращался летающий меч, который вдруг замер и застыл в воздухе за её спиной. Сложив руки за спиной, марионетка парила в столпе лунного света, падавшего из потолочного окна. Зрелище было невыразимо жуткое и в то же время завораживающе-свободное. На каменном ложе Сун Юйтун, оперевшись локтями о мощную грудь Цуй Ху и скрестив за спиной ноги, наблюдала за его взглядом. Он не отрываясь смотрел на её колдовство. Уголки её губ дрогнули в усмешке. — Когда у тебя появляется марионетка, она становится твоими глазами, ушами, даже твоим вторым телом. Я могу прямо сейчас отправить её наружу. И пусть она там сражается до тех пор, пока небо не смешается с землёй, пусть её разорвут в клочья — я не получу ни единой царапины. Цуй Ху смотрел, как она жестикулирует, смотрел на парящую в воздухе фигурку. Признаться, его это соблазняло. Но он ни на миг не забывал о странностях, которыми была окутана вся Секта Бумажных Марионеток. Некоторые опасности очевидны, другие — скрыты. Одни проявляются сразу, у других же очень долгий скрытый период… Он обладал божественной способностью «Вечная жизнь». А значит, мог позволить себе потратить немного больше времени на наблюдения. В конце концов, вступать в бой ему пока не было нужды. А если и придётся, его Искусство управления мечом вполне соответствовало текущему уровню. У Секты Бумажных Марионеток, может, и не было техник высшего порядка для управления мечом, но базовых, общедоступных, хватало с избытком. Видя его невозмутимость, Сун Юйтун добавила: — Забавный ты человек… Но смотри, не отставай от меня! А то догоню — и больше не буду звать тебя старшим братом Цуем. — Будешь звать меня Первым? — усмехнулся он. Сун Юйтун на миг замерла. — А ты умён! Цуй Ху улыбнулся. Что ни говори, а с появлением в пещере ещё одного человека жизнь стала куда интереснее. Не так холодно, не так одиноко. Больше не было того гнетущего молчания, что встречало его по возвращении. Да что там по возвращении — он раньше целыми днями почти ни с кем не разговаривал. А теперь у него был кто-то, с кем можно было обсудить техники боя и совершенствования, и даже устроить в пещере учебный поединок под звон и лязг клинков: «ты — марионеткой, я — летающим мечом». Так, незаметно для себя, он набирался боевого опыта. Сун Юйтун опустила голову и, глядя на мужчину под собой, серьёзно сказала: — Старина Цуй, я правда хочу быть с тобой. Ты — сама невозмутимость, я — ураган. Рядом с тобой я многому научилась. — А мы разве сейчас не спутники? — спросил он. — Но однажды я точно покину эту гору, чтобы продолжить дело отца. И мне всё равно, ты пойдёшь со мной. Ты — мой мужчина. — Подруга Сун, ты что, не помнишь, как мы вообще сошлись? Ты в своём уме? — Эй, Старина Цуй, я серьёзно, — она толкнула его плечом. У Цуй Ху начинала болеть голова. Он мягко отстранил её и произнёс: — Точно не в своём. — Это ты не в своём! — вспылила она. Ловким движением, подобно изящной голубке, она отвернулась к стене. Помолчав, она произнесла: — Цуй, найди время и сходи в Долину Призрачного Ветра. Призови духа, создай марионетку. Не позорь меня перед моими братьями и сёстрами! Теперь голова у Цуй Ху разболелась по-настоящему. Эта подруга Сун ещё и командовать им вздумала. Хоть она и лежала к нему спиной, но сделала лёгкий жест рукой, и бумажная марионетка тут же подлетела к ней. Фигурка спрыгнула на край ложа прямо перед его лицом и, уперев руки в бока, уставилась на него. И в этот самый миг Цуй Ху ощутил странное, необъяснимое волнение. Оно исходило не от него. Прислушавшись, он понял: это Сяо Хун. Таинственная кровавая лоза. Из неё исходила простая, первобытная жажда. ЕСТЬ! ЕСТЬ!! ЕСТЬ!!! Мешок-хранилище лежал у него под подушкой. Марионетка Сун Юйтун была там же. Вдруг фигурка дёрнулась, и девушка тут же убрала её. Желание и волнение Сяо Хун начали медленно утихать. Зрачки Цуй Ху слегка сузились. Он никогда не видел Сяо Хун в таком возбуждении. И тут в его памяти всплыл образ Е Е, который он видел полгода назад на закате. Она широко улыбалась и выглядела совершенно здоровой. Более того, весь её отряд вернулся. Во главе стоял Цзян Юньмяо — тот самый, кому Чжао Куй когда-то предлагал Цуй Ху присягнуть на верность. Их лица… у всех были цветущие лица. Сердце Цуй Ху внезапно забилось чаще. Он не знал, что именно происходит, но был уверен — что-то происходит. А он… он был лишь мелкой сошкой на краю этого водоворота событий. ... На следующий день. Вечер. Багровые краски заката залили небо, а тени от высоких гор легли на землю, словно чёрный саван. Сегодня Цуй Ху был не в Зале для сдирания коры, а в Зале Тренировок. Его совершенствование шло размеренно и стабильно. Время шло… Внезапно он с шумом выдохнул. Его внутренняя панель изменилась. ... Цуй Ху Уровень: Третья ступень постижения Ци Сутра Бумажной Марионетки: Четвёртый уровень (1/3000) Техника Закалки Тела: Четвёртый уровень (1/3000) ... Прорыв принёс ему толику душевного спокойствия. Он закрыл глаза, вслушиваясь в своё новое состояние. На первой ступени Инь-Ци была подобна дымке, туману. На второй — она собиралась в потоки, что текли по всему телу, обретая направление вместо хаотичного распространения. А на третьей ступени Инь-Ци обратилась жидкостью. В его даньтяне, внизу живота, зародилась одна-единственная капля ледяной духовной эссенции. Он смутно чувствовал, что теперь, используя эту каплю, он сможет многократно усилить любое заклинание. Мощи второго ранга было не сравниться с этим. Пусть эффект и не был долгим, но это был качественный скачок. В тот же миг он мысленно хмыкнул, осознав, что изменения на этом не закончились… В его сердце появилась капля чистейшей эссенции крови Ян, которая не выталкивалась с общим кровотоком. Она подчинялась его воле. Направишь её в руку — рука обретёт чудовищную силу; в ногу — нога станет оружием; в спину — и спина станет твёрже стали… Таков был эффект от «Техники Закалки Тела». Видя, что отведённый на сегодня час ещё не истёк, Цуй Ху поднялся и продолжил изучать четвёртый уровень «Сутры Бумажной Марионетки». Чем дольше он читал, тем сильнее сужались его глаза. На четвёртом уровне сутры было особое, присущее только ему искусство: Искусство Взрывной Инь. Искусство Взрывной Инь: Позволяет принудительно использовать малое количество энергии Ян для стимуляции большого объёма энергии Инь. Эффект подобен маслу, плеснувшему в огонь, — пламя разгорается с новой силой. Применение этого искусства значительно увеличивает мощь заклинаний, но сокращает продолжительность жизни. Использовать с величайшей осторожностью. Цуй Ху некоторое время изучал описание… Время вышло. Его выпроводили из Зала Тренировок. Едва выйдя за порог, он замер. Его словно молнией пронзила догадка. Если Ян может стимулировать Инь, то… может ли Инь стимулировать Ян? Он поспешил обратно в свою пещеру и немедленно приступил к экспериментам. Спустя мгновение… На его панели появились два совершенно новых искусства. Искусство Взрывного Ян: Позволяет принудительно использовать малое количество энергии Инь для стимуляции большого объёма энергии Ян. Приводит к взрывному росту физической силы. Сокращает продолжительность жизни. Использовать с величайшей осторожностью. Тайное искусство — Раскалывание Небес: Столкновение равных или близких по объёму потоков энергий Инь и Ян. Приводит к немыслимому росту как физической, так и магической силы. Мгновенно поглощает огромное количество жизненной силы. Чем выше уровень практика, тем больше цена. Ни в коем случае не использовать без крайней необходимости.