Глава 17 — Глава 17. Затишье

Глубокая ночь… Первая была неистова. Это не было сделкой, в которой она приносила себя в жертву — нет, она сама упивалась этим моментом. Подобно дикой, необъезженной кобылице огненной масти, что в бешеном галопе познаёт пьянящую свободу и сам пульс жизни. Прошло немало времени, прежде чем всё стихло. Цуй Ху лежал на спине, глядя на лунный свет, падающий из потолочного окна. На душе было спокойно. Определённо, женщина вносит приятное разнообразие в монотонные будни изнурительных тренировок. Он молчал. Вскоре он почувствовал, как одеяло натянулось — Первая отвернулась, подставив ему гладкую спину и давая понять, что не расположена к разговорам. — Всё прошло гладко? — спросил Цуй Ху. — Докладываю, старший, всё прошло успешно. Я даже набрала себе вассалов, — ответила она. — Рана на твоей ладони… это от драки? — Это от кровавой клятвы, — пояснила Первая. — Принимала под своё крыло новых людей. — Ясно, — произнёс Цуй Ху. Они снова погрузились в молчание, не затрагивая лишних тем. Даже сегодняшний случай с Чжан Чжэньдуном остался без обсуждения… С тех пор их жизнь вернулась в прежнее русло. Они пересекались лишь по ночам. ... Полгода пролетели как один миг. Весна и лето пронеслись, словно лопасти ветряной мельницы, и не успел он оглянуться, как снова наступила осень. Вернувшись в свою обитель, Цуй Ху с удивлением обнаружил, что Первая сегодня дома раньше обычного. Она стояла у входа. Короткие волосы давно отросли и теперь были собраны в простую косичку, спадавшую на спину. Она гордо вскинула голову, в её позе сквозили уверенность и стать, а в каждой руке она держала по кувшину с вином. Её окутывала чёрная мантия с вышивкой одного зрачка, трепещущая на ветру. Цуй Ху смотрел на её одеяние. Знак ученика первого ранга. Если Чжан Чжэньдун заставил его осознать, что в мире действительно существует такое понятие, как «талант», то… Первая дала ему понять другое. Пожалуй, ему просто повезло, что «Техника Закалки Тела» не требовала плоти демонических зверей. В том, что касалось одарённости, он был до отчаяния обыкновенным, до ужаса заурядным. Первой понадобилось чуть больше полугода, чтобы пробиться на первый уровень постижения Ци. Он же потратил на это больше года. Заметив его, она вскинула брови и, приподняв кувшины, окликнула: — Старший брат Цуй! Обращение тоже изменилось. Уже не «старший», а «старший брат». Цуй Ху взглянул на вино. — Прощальный тост? Она больше не нуждалась в его защите. Пусть между первым и вторым уровнями постижения Ци и была разница, оба они принадлежали к «трём низшим ступеням» ученичества — качественного скачка ещё не произошло. — А может, и чаша союза, — ответила Первая. С этими словами она откинула прядь волос — редчайший для неё жест — и произнесла почти нежным голосом: — Эти волосы я растила для тебя. Раньше они едва доставали до ушей, а теперь уже спадают на плечи. Если пожелаешь… отращу до пояса. — Став твоим спутником, я должен буду вникать в твои дела, знаться с твоими людьми и вместе с тобой завоёвывать мир? — спросил Цуй Ху. Первая взглянула на него и ослепительно улыбнулась. — А у старшего брата Цуя есть другие планы? — Сдирать кору, — ответил Цуй Ху без обиняков. — Совершенствоваться. — Даже Чжан Чжэньдун понимает, что в тени большого дерева прохладнее, и теперь служит клану Тянь. Конечно, его уровень пока не дотягивает, но клан Тянь разглядел в нём талант и потенциал, а потому готов снабжать его дополнительными ресурсами для тренировок. Моя семья — сила пока небольшая, но мы быстро растём. Когда мы укрепимся… что бы я ни получила, я непременно поделюсь с тобой. А для совершенствования, особенно для прорывов, ресурсы жизненно необходимы. Видя, что Цуй Ху всё ещё молчит, она добавила: — Среди моих братьев и сестёр по меньшей мере ещё восемь человек смогут прорваться на первый уровень постижения Ци. Самым медленным понадобится месяц-другой. Она сжала кулак, и в глазах её полыхнул огонь — отблеск грядущих великих свершений и дерзких замыслов. Ван Ху и Ван Сю теперь окончательно стали её людьми. Да и сам Ван Ху не подкачал — в его группе тоже было трое или четверо способных достичь первого уровня. Когда это случится, Пик Цинчжу, его склоны, подножие и даже местные власти — всё будет перевёрнуто с ног на голову и станет её вотчиной. Она смоет позор с имени своего отца, Призрачного Черепа, и превратит свою семью в клан совершенствующихся. Конечно, всё может оказаться не так просто, но… дорогу осилит идущий. — Ты мой мужчина, так пойдём со мной! Они смотрели друг на друга. — Ладно, — сказала снова Первая. — Сначала зайдём внутрь. Они вошли в пещеру. Сорвав с кувшинов глиняные печати, они подняли их, стукнули друг о друга и сделали по большому глотку. — Чтобы покинуть это место, нужно принять Пилюлю Предельной Инь. Разве ты сможешь уйти? — спросил Цуй Ху. — Старший брат плохо осведомлён, — ответила она. — Я тебе расскажу. Как только становишься внутренним учеником, можешь покидать секту когда угодно, и никакие пилюли не нужны. Внутренних учеников выбирают на Великом состязании, что проходит раз в десять лет. Нужно лишь войти в первую десятку. Следующее состязание — через два с половиной года, глубокой зимой. А то, что после него, — через двенадцать с половиной лет… Я целюсь на него. Думаю, и старший брат тоже. А до тех пор мы можем принимать пилюли, брать внешние задания и, пользуясь ими, развивать собственные силы. Цуй Ху на мгновение замолчал, а затем сказал: — Я согласен стать твоим спутником. Но я не хочу ничего менять в своей жизни. Он был ещё слишком слаб. Ничто не заставило бы его изменить своим принципам и безрассудно рисковать. Некоторые риски были краткосрочными и очевидными, но существовали и долгосрочные. Первые он, возможно, мог предвидеть. Вторые — нет. Поэтому он не играл в азартные игры. Он будет и дальше жить так, как жил. Первая странно посмотрела на него. — Меня зовут Сун Юйтун. Не Первая. Цуй Ху кивнул. Он понял… В тот миг, когда она прорвалась на первый уровень постижения Ци, его Первая исчезла. Осталась лишь эта женщина по имени Сун Юйтун. Женщина, снедаемая великими амбициями. ... Осень сменилась зимой. Долина Призрачного Ветра… У самого входа в долину стоял отряд из пятнадцати учеников Секты Бумажных Марионеток первого ранга. Чернеющий провал долины походил на гигантскую пасть чудовища, разинутую в небо. Слои серого тумана, клубясь в лунном свете, создавали иллюзию горного хребта с вершинами и ущельями разной глубины. Если смотреть сверху, казалось, будто стоишь на облаках и взираешь на горы внизу… и чем дольше смотришь, тем труднее отвести взгляд. — Хлоп! Предводительница отряда крепко сжала руку Ван Сю и строго произнесла: — Не любопытствуй. Ван Сю с трудом оторвала взгляд от бездны и, всё ещё не оправившись от потрясения, прижала руку к груди. — Жуткая долина… Когда я посмотрела вниз, мне показалось, что оттуда на меня тоже что-то смотрит. Я… я даже пошевелиться не могла. — Сказав это, она с улыбкой взглянула на свою предводительницу, за которой следовала с самого детства. — Такая осторожность на тебя не похожа, старшая сестра. У зятя научилась? — Не упоминай его, — отрезала Сун Юйтун. — Как вспомню, так злость берёт. Ван Сю невольно хихикнула. Стоявший рядом Ван Ху и остальные их соратники тоже засмеялись. Спутник их предводительницы, хоть и был учеником второго ранга, а телосложением напоминал свирепого зверя, до сих пор ни разу не появлялся в Долине Призрачного Ветра. Он ещё ни разу не применил Технику Призыва Злых Духов и даже в бою полагался лишь на летающий меч. — Хватит смеяться! — взмахнула рукой Сун Юйтун. — Делимся на две группы! Одна остаётся на страже на случай опасности. Вторая… со мной, призывать духов! — Есть, старшая сестра! Никто не сомневался в авторитете предводительницы. Отряд слаженно разделился, и никто не таил обиды из-за очерёдности. Зазвучали слова заклинания. Когда ученики применили технику из «Сутры Бумажной Марионетки», наполнив воздух духовной энергией Инь, «туманные горы» в Долине Призрачного Ветра пришли в движение. Словно выпрыгивающие из моря летучие рыбы, один за другим начали вскипать и метаться злые духи Ша. Но с каждым прыжком невидимая сила будто бы дёргала их за ниточки, утягивая обратно вглубь и не давая вырваться. Они пытались снова и снова, и снова падали вниз. Наконец, благодаря совместным усилиям призывающих и призываемого, один из духов Ша вырвался ввысь, сбросив с себя оковы. В тумане он обрёл форму злобной призрачной гримасы и устремился к ним. Сун Юйтун не сводила с него глаз, продолжая шептать заклинание. В воздух взмыла бумажная марионетка. Девушка пристально следила за духом, и, выждав нужный момент, выкрикнула: — Принять! Дух Ша метнулся в бумажную фигурку. Марионетка начала корчиться, её бумажная поверхность пошла буграми… Сун Юйтун невозмутимо опустилась на землю, скрестив ноги. Она выдавила каплю своей крови на бумагу и приступила к ритуалу подчинения.