Глава 16 — Глава 16. Чудовищный талант

На следующий день в воздухе витал слабый запах крови, но стоило каменной двери отвориться, как налетевший ледяной ветер тут же его рассеял. Первая демонстративно шла под руку с Цуй Ху от четвёртого яруса Утёса Древнего Леса до самого первого, а затем направилась к выходу из ущелья… Она выставляла напоказ своего покровителя. Высокоранговые заклинатели передвигались по воздуху и не замечали «муравьёв», копошащихся внизу. Увидеть её могли в основном ученики-подмастерья. При виде чёрной мантии Цуй Ху с вышивкой двух зрачков те немногие группировки, что ещё подумывали о соперничестве с Первой, молча опустили головы. Ученик второго ранга был для них недосягаемой вершиной. Подойдя к Залу для сдирания коры, Цуй Ху остановился. — Говорят, ты ни разу не выходил из ущелья, — тихо, почти нежно, прошептала Первая. — Может… сделаешь для меня исключение сегодня? — Если на вашей территории возникнут проблемы с кем-то ниже второго ранга, я выполню наше соглашение. Тогда и выйду, — ответил Цуй Ху. С этими словами он высвободил руку и повернулся, чтобы войти в зал. Первая капризно хмыкнула, но настроение у неё было неплохое. Прошлая ночь оказалась на удивление прекрасной. Этот здоровяк был нечеловечески силён, но с ней был довольно нежен. В этот момент со всех сторон к ней сбежались юные разбойники. Окружив Первую, они с тревогой смотрели на неё. — Сестрица! — Сестрица! Ван Сю тоже подошла ближе и, бросив взгляд на лицо предводительницы, сразу поняла, что та лишилась невинности. Впрочем, они были бандитами, привыкшими ходить по лезвию ножа, и сантименты им были чужды… — Сестрица, я и не знала, что ты такая женственная… — с восхищением произнесла Ван Сю. — Так вскружила голову этому ученику второго ранга. Вчера вечером, как я ни старалась, как ни стреляла глазками, он на меня даже не взглянул. Первая вскинула бровь, и на её лицо вернулось прежнее хищное выражение. — Естественно, — надменно бросила она. — Когда я берусь за дело, он будет шёлковым. Пошли! Теперь и у нас есть заступник! — Отлично! — За сестрицей! Группа, получив топоры и бумажные тележки, направилась в ближайший лес на поиски Туманного мирта. После полудня, когда солнце было в зените, туман над одним из ущелий рассеялся, открыв взору скрытую в глубине рощу. Один из юных разбойников, обладавший зорким глазом, закричал: — Роща Туманного мирта! Первая картинно вскинула голову. Её подчинённые, схватив топоры, поспешили туда. На полпути они столкнулись с другой группой учеников-подмастерьев, шедшей по соседней тропе. Обе группы остановились. Предводитель второй группы, оценив численность противников, предложил: — Поделим поровну? — С какой стати? Толпа расступилась, и вперёд вышла Первая, закинув топор на плечо. Её взгляд был полон презрения. — Ах ты, стерва! Если дойдёт до драки, мы вас не боимся! — выкрикнул кто-то из толпы напротив. Хлоп! Предводитель той группы влепил выкрикнувшему пощёчину, отчего тот опешил. Затем, повернувшись к Первой, он поклонился. — Я Ван Ху. У моего подчинённого собачьи глаза, не разглядел того, с кем не стоит связываться. — А ты? — спросила Первая. — По вам видно, что вы тоже из мира смертных. И хотя за вами стоит ученик второго ранга, нарушать правила всё же нехорошо. Отбирать деревья — это одно, но наживать врагов… стоит ли? — Откуда будешь? — С подножия пика Цинчжу, из школы боевых искусств. — Ха, — усмехнулась Первая. — С пика Цинчжу, и не узнал меня? Ван Ху нахмурился и вгляделся в её лицо. — Ты… ты дочь Призрачного Черепа? Я видел тебя на плакате о розыске. — Верно. — Хе-хе, — рассмеялся Ван Ху. — Так мы с вами, оказывается, заклятые враги. Люди из нашей школы, сопровождавшие караваны, частенько становились вашими жертвами. — Давай сменим тему, — сказала Первая. — Что будем делать сейчас? — Одно дело не мешает другому. Сегодня речь только об этой роще. Проведём три поединка, по одному человеку с каждой стороны. Кто выиграет дважды, тот и победил. Если выиграете вы, мы уйдём. Если мы… хе-хе, тогда отдадите нам половину. Как тебе? Первая прищурилась. Её дерзкие глаза сверкнули, как лезвия. Подумав, она сказала: — Изменим правила. — Как? — Если вы выиграете, получите половину деревьев. — А если проиграете? — Всё равно получите половину. Но… ты признаешь меня своей старшей сестрой. — Но наши семьи — враги. — Ты главный? — Нет. — А есть шанс стать главным? — Небольшой. — Признай меня старшей сестрой, и я тебе помогу, — она надменно вскинула голову. — У тебя шансов нет, а у меня есть. Что до способностей, то я здесь совсем недолго, а уже сумела очаровать старшего брата Цуя, ученика второго ранга, и сделать его своим мужчиной! Ну как? Ван Ху оглянулся на своих людей. Один из них подошёл и тихо сказал: «Брат, нас в школе унижали и сослали сюда на свой страх и риск. Они поступили с нами несправедливо, так почему мы должны быть справедливы?» Ван Ху, закрыв глаза, на мгновение задумался. — Хорошо, я согласен! Даже если мы выиграем, я признаю тебя старшей сестрой. С этими словами он провёл ладонью по острому лезвию топора и, подняв окровавленную руку к небу, дал клятву. Первая, не моргнув и глазом, повторила его жест. Две окровавленные ладони встретились в хлопке, скрепив кровную клятву мира смертных. ... С хрустом… С треском… Цуй Ху сосредоточенно выполнял свою дневную норму. Кора кровавой тсуги была содрана и тут же резко сжалась в ком. Хлоп. Цуй Ху бросил её на пол и оглядел голый ствол. Четыре. Сегодня, как и всегда, четыре. Сорок очков вклада на счёт. Он с облегчением выдохнул. В этот момент снаружи раздался шум, и многие ученики начали выбегать из зала. Цуй Ху не торопился. Он спокойно ждал. Через некоторое время кто-то вбежал обратно, с недоверием восклицая: — За год… подняться на три уровня! Как… как такое возможно?! Другой, вбежавший следом, тяжело дыша и выпучив глаза, подтвердил: — Чжан Чжэньдун! Чжан Чжэньдун пробился на третий уровень очищения ци! В прошлом году он ещё даже первого не достиг! — Да! Он всё это время копил силы и только что пошёл к главному управляющему подтвердить свой уровень. Все думали, он идёт за первым рангом, а он… он одним махом взял три! — Это всё благодаря его спутнице. Иначе он не смог бы бросить работу и спокойно совершенствоваться. — При чём тут работа?! Дело не в этом! За год — на третий уровень?! По-моему, у него точно есть какое-то сокровище. — Я помню, та важная особа сказала ему: «Если хватит духу, догоняй»… Неужели у него и вправду получилось? Давно на Утёсе Древнего Леса не было такого переполоха. Не только подмастерья, но и полноправные ученики вокруг Цуй Ху не могли поверить в услышанное и оживлённо всё обсуждали. Скорость Чжан Чжэньдуна была просто невероятной. Он был настоящим чудовищем в совершенствовании. Возможно, эмоциональное потрясение и финансовая поддержка благодетельницы позволили ему раскрыть свой истинный, чудовищный талант. Цуй Ху молча слушал. Раньше он думал, что все совершенствуются примерно одинаково. Но теперь он понял… в этом мире действительно существует такое понятие, как талант. Прошлой зимой, проходя мимо его пещеры на первом ярусе, он видел, как Чжан Чжэньдун в одиночестве глушил тоску вином. И вот, не прошло и года… а тот уже достиг третьего уровня. Однако его душевное равновесие не пошатнулось. Пусть его талант и не сравним с талантом этих чудовищ, но он, по крайней мере, был нормальным. Упорство восполнит недостатки. Ему достаточно было просто спокойно идти своим путём. Он молча прибрал своё рабочее место и вышел из зала. Снаружи царил шум и гам. Люди, словно на ярмарке, стекались со всех сторон, чтобы поглазеть на гения. Он посмотрел издалека и в толпе увидел высокого, крепкого мужчину со смуглой кожей и спокойным лицом. За два года тот заметно повзрослел, а в его глазах горел твёрдый, выстраданный свет. Всего час назад он, вероятно, ещё носил одежду подмастерья, а теперь на нём была чёрная мантия с вышивкой трёх зрачков. Он сделал знак рукой и вскочил на бумажного скакуна. Конь шагал по воздуху, словно под его копытами возникали невидимые ступени. Он поднимался всё выше и выше, пока его тень не накрыла копошащихся внизу «муравьёв». Из ущелья донёсся громкий голос: — Клан совершенствующихся Тянь приглашает господина Чжана на беседу! Высоко в небе Чжан Чжэньдун, восседая на бумажном скакуне, летел по ветру и облакам, и его ответ разнёсся по округе: — Раз клан Тянь приглашает, как смеет Чжан отказаться? В этот миг он был величествен и великолепен. Цуй Ху взглянул на него и тут же отвёл глаза. Как и всегда, он молча повернулся и пошёл к своей пещере. Проходя по третьему ярусу, он намеренно взглянул на жилище Е Е. Она стояла в кроваво-красных лучах заката. И вид у неё был… превосходный. Джентльмен у бездны Глубины Жизни Церковь Вечернего Колокола Пороховая пыль Не беги: монстры повсюду