Цуй Ху просыпался как по часам. Едва первые золотые лучи пробивались сквозь щель между каменной дверью и полом, он открывал глаза, встречая новый день на третьем ярусе Утёса Древнего Леса.
Достигнув совершенства на первом уровне Техники Закалки Тела, он стал значительно выносливее. Теперь ему не нужно было есть мясо демонических зверей, чтобы противостоять ледяному прикосновению духовной энергии Инь, пробирающему до самых костей.
Даже простое сдирание коры, даже изнурительный труд могли стать путём совершенствования.
Внезапно в его каменную дверь постучали.
Три глухих удара — и тишина. А затем спокойный голос разнёсся по всему его пещерному жилищу.
— Ученик третьего ранга Чжао Куй прибыл с визитом.
Голос не был громким, это был не крик, а скорее обычный тон для непринуждённой беседы, вот только... непроницаемая каменная дверь, казалось, ничуть его не приглушила.
Цуй Ху не ожидал гостей в первый же день.
Имя «Чжао Куй» показалось ему смутно знакомым.
Порывшись в памяти, он вспомнил.
Так звали ученика второго ранга, который увёл группу Ван Линтяня из девятнадцати человек и не вернулся.
Он торопливо подошёл к двери, привёл в действие механизм и, отворив проход, с безукоризненной почтительностью произнёс:
— Младший брат Цуй Ху приветствует старшего брата Чжао.
Чжао Куй окинул его оценивающим взглядом, и на его лице промелькнуло узнавание.
— Год назад я вёл группу, в которой был ученик по имени Ван Линтянь. В тот день, когда мы отправлялись на задание, он, кажется, ещё и обругал тебя? Что-то вроде... пока ты дождёшься своей бумажной лошадки, пройдёт вечность?
Цуй Ху простодушно усмехнулся.
— Старший брат хорошо помнит.
Чжао Куй шагнул вперёд и по-свойски хлопнул его по плечу.
— Ай да малый! А ты уже ученик первого ранга. Этот Ван Линтянь и впрямь был слеп.
«Он и впрямь был слеп, — подумал Цуй Ху. — Иначе с чего бы ему идти за тобой и так быстро сложить голову?»
Обменявшись ещё парой любезностей, Чжао Куй посерьёзнел.
— Я знаю, младший брат, что смерть Ван Линтяня до сих пор вызывает у тебя вопросы.
Он на мгновение замолчал, прошёл вглубь пещеры, опустился на каменную скамью и жестом указал на место напротив.
Цуй Ху так же почтительно сел.
— Твои подозрения верны, — начал Чжао Куй. — Группа Ван Линтяня действительно погибла, помогая мне валить лес. Но разве ученики-подмастерья... люди? Всего лишь расходный материал. Используй как хочешь. А вот ты, старший брат это признаёт, теперь достиг первого уровня очищения ци. Только сейчас ты по-настоящему стал человеком и моим собратом по секте. Теперь, даже если ты покинешь Утёс Древнего Леса, бумажные марионетки, патрулирующие Гору Древнего Леса на многие километры вокруг, будут обращать на тебя особое внимание. Случись беда — и ближайший патруль это почувствует и поспешит на помощь. У подмастерьев таких привилегий нет. Их безопасная зона — лишь окрестности этого утёса. Это их удел, только они могут валить здесь лес. Деревьев тут мало, но если поискать, что-то найти можно. И опасаться им стоит лишь таких же подмастерьев. Но если они сунутся за пределы... Хех... Пока тебя не застукал патруль и ты не оставил прямых улик, всё сойдёт с рук.
Последние слова он произнёс с особым нажимом.
Цуй Ху впервые слышал и о «патрульных марионетках», и о том, что они могут что-то чувствовать. Поразмыслив, он спросил:
— Тогда зачем старший брат Чжао искал меня сегодня?
— Сейчас я хожу под началом старшего брата Цзяна. Он — ученик четвёртого уровня очищения ци. Четвёртый уровень — это уже средняя ступень, и разница между нами, учениками низшей ступени, огромна. На всём Утёсе Древнего Леса таких, как он, всего лишь два десятка наберётся. Старший брат Цзян метит в ученики внутреннего круга. Отбор проходит раз в десять лет, и до следующего осталось четыре года. Поэтому он основал небольшое общество, чтобы собрать побольше учеников и с их помощью исследовать Гору Древнего Леса. Она огромна, и в ней наверняка сокрыто немало тайных пещер и древних обителей. Если мы найдём такую, то все, кто пойдёт за ним, получат свою долю.
Цуй Ху горько усмехнулся и поклонился.
— Силы младшего брата ничтожны. Куда мне до исследования тайных пещер?
Чжао Куй отмахнулся.
— В первых рядах от вас, младших, никто сражаться не потребует. Просто древние совершенствующиеся любили расставлять запреты. Чтобы войти в пещеру, нужно сперва их снять. А сделать это в одиночку почти невозможно. Требуется, чтобы множество учеников направили свою духовную энергию, стоя в определённых местах. Лишь так можно добиться успеха. Для этого старший брат Цзян и собирает людей. И не волнуйся, младший брат. Такие масштабные вылазки регистрируются у управляющих. Если нас уйдёт больше, чем вернётся, управляющий с нас шкуру спустит, верно?
Помолчав, он добавил:
— Конечно, твоя помощь понадобится не прямо сейчас. Я пришёл по поручению старшего брата Цзяна — пригласить всех новопосвящённых учеников и бесплатно сопроводить вас в Долину Призрачного Ветра для призыва Инь-Ша. Я буду лично присматривать за вами, так что всё пройдёт без сучка без задоринки. Считай это бонусом за вступление в наше общество. В будущем таких бонусов будет ещё больше.
Старшего брата звали Цзян Юньмяо.
Чжао Куй, едва достигнув третьего уровня очищения ци и вступив в его общество, горел желанием проявить себя и завербовать как можно больше учеников. За последние дни он уже привлёк нескольких, каждый раз используя те же самые доводы.
— Ну что, младший брат? Присоединяйся.
Цуй Ху снова улыбнулся.
— Старший брат Чжао, младший брат хотел бы сперва укрепить свой нынешний уровень.
— Что ж, возможно, тебя попытаются переманить и другие общества. Надеюсь, ты не собираешься примкнуть к ним? — с улыбкой спросил Чжао Куй.
— Нет, нет, что вы! — поспешно заверил его Цуй Ху. — Если я решу вступить в общество, то непременно сам найду старшего брата Чжао.
Этот ответ, казалось, удовлетворил Чжао Куя. Он ещё немного поуговаривал его, расписывая, как трудно в одиночку добраться до Долины Призрачного Ветра и как выгодно ходить в совместные вылазки, где за один раз можно и лесу навалить, и немало очков вклада заработать.
Цуй Ху молча слушал. И про выгоды, и про трудности — он просто слушал, а в конце вновь почтительно отказался.
Чжао Куй, наконец, решил, что зря тратит время. Он поднялся.
— Когда надумаешь, младший брат, приходи ко мне. Я живу на пятом ярусе, в пещере сто двенадцать.
— Да, старший брат, — Цуй Ху встал, чтобы его проводить.
Лишь когда силуэт Чжао Куя скрылся из виду, он с облегчением выдохнул.
Похоже, на каждом уровне свои интриги. Где правда, где ложь — не разберёшь.
Лучше пока спокойно заниматься самосовершенствованием.
Обладая такой божественной способностью, как Вечная Жизнь, ему не было нужды рисковать.
Ему нужно было лишь безопасное место, чтобы расти — шаг за шагом.
...
Зал для сдирания коры.
— Четыре Дерева небесного ростка! Тот старший брат взял целых четыре! Он настолько силён?
— Ты разве его не знаешь?
— Я здесь недавно.
— Тогда слушай. Это наш знаменитый «Отчаянный трудяга». Говорят, с самого первого дня он только и делает, что сдирает кору, без единого выходного. И вот теперь, на заработанные очки вклада, он пробился на первый уровень очищения ци.
— И что с того? Это прорыв через силу. Да, выглядит крепким, но внутри наверняка полно скрытых травм. Как у тех воинов, что тренируются до изнеможения, но не подкрепляют тело лекарствами — лишь истощают жизненную силу. Пускай он и выехал на накопленной крови и ци до первого уровня, толку-то? Когда скрытые травмы дадут о себе знать, вот тогда и посмотрим.
Тихий шёпот разносился по залу.
Цуй Ху не обращал на него ни малейшего внимания.
Он направился к своему обычному рабочему месту и увидел, что оно занято. Сидевший там весело болтал с Го Цином.
Заметив его, Го Цин замер, а затем поспешно вскочил, оттащил своего приятеля в сторону и, подбежав к Цуй Ху, виновато почесал в затылке.
— Цуй... Старший брат Цуй, сестра Цзюань сказала, что ты теперь будешь работать с полноправными учениками, по... поэтому... Эх... Вы... вы всё ещё будете здесь сидеть?
— А где твоя сестра Цзюань? — спросил Цуй Ху.
— Они с братом Сыланом решили воспользоваться снегопадом, пока народу мало, и побродить по округе, поискать Туманный мирт, — ответил Го Цин.
Цуй Ху помолчал, ощущая на себе напряжённые взгляды подмастерьев.
— Нет, я не буду здесь сидеть. Просто зашёл посмотреть. Работай.
Он развернулся и пошёл в другую сторону.
Вглубь зала.
Там уже не было той скученности, что в зоне подмастерьев. Полноправные ученики сидели по двое, по трое.
Чёрные мантии с вышивкой одного зрачка прочертили незримую черту.
Цуй Ху выбрал свободное место на краю и сел.
Он опрокинул бумажную тележку, и четыре ствола Дерева небесного ростка выкатились на пустой стол перед ним.
Эти деревья были не так высоки, как Туманный мирт, обычно не более семи метров в высоту, но сдирать с них кору требовалось с предельной осторожностью. Один неверный надрез, и на поверхность выступит сок — сильнейший яд, разъедающий плоть до костей.
Однако после перехода на первый уровень очищения ци восприятие Цуй Ху обострилось. Если не отвлекаться, проблем быть не должно.
Вскоре...
Первое дерево было готово.
Следом...
Второе.
Когда он принялся за третье, к нему подошла стройная фигура и села напротив. Девушка с интересом разглядывала его, её взгляд скользнул по его мощному торсу.
Цуй Ху поднял голову и встретился взглядом с довольно миловидным девичьим лицом. Чёрная мантия с одним зрачком плотно облегала её стан, не скрывая пышной груди, туго натянутая ткань которой рождала волнующие фантазии.
Девушка поклонилась.
— Собрат по совершенствованию Цуй Ху.
Цуй Ху ответил на поклон.
— Как мне обращаться к вам?
— Е Е.
— Чем могу помочь, сестра Е?
— Возможно, ты не знаешь, собрат Цуй Ху, но мы прибыли сюда в один и тот же месяц. Просто я чаще занималась валкой леса снаружи, а ты сдирал кору здесь, вот мы и не виделись.
— Что ж, сегодня мы наконец познакомились, — улыбнулся Цуй Ху.
Е Е улыбнулась в ответ. Она изящным жестом откинула за ухо прядь длинных волос, и её ясные глаза блеснули.
— Ты пробился на первый ранг чуть больше чем за год. Я тоже. Раз уж судьба так нас свела, почему бы нам не пойти по пути совершенствования вместе?
Цуй Ху взглянул на неё.
— Хорошо.
Е Е тут же подкатила свою тележку, взяла два Дерева небесного ростка и, снова сев напротив, спросила:
— Тогда... какие у тебя планы на дальнейшее совершенствование, собрат Цуй?
— А у тебя? — в свою очередь спросил он.
— Многие ученики четвёртого ранга сейчас собирают свои общества. Я думаю сперва присоединиться к одному из них, отправиться в Долину Призрачного Ветра за марионеткой, а потом действовать вместе с остальными. Если мы будем вдвоём, то сможем прикрывать друг друга и доверять хоть кому-то, куда бы ни пошли.
— Я... не собираюсь вступать в общества. И в Долину Призрачного Ветра тоже не пойду. Думаю ещё несколько лет посдирать кору.
Пока он говорил, удивление на лице Е Е росло. К концу его тирады она так и застыла с открытым ртом, в который, казалось, могло бы поместиться три яйца.
Наконец она смогла вымолвить:
— Собрат Цуй, ты ведь шутишь?
— Расстаёмся? — с улыбкой спросил Цуй Ху.
Е Е долго и пристально смотрела на него. Убедившись, что этот юноша не шутит, она бросила короткое «Да», подхватила свои два ствола и ушла.
Цуй Ху не стал её удерживать и ничего не сказал вслед. Он просто молча опустил голову и вновь сосредоточился на своей работе.
Обновлено: 21.01.2026