Цуй Ху отринул любые связи, способные вытянуть его во внешний мир. Наградой ему стало полное одиночество.
Даже ученики-подмастерья держались от него в стороне.
Большинство из них робело перед его чёрной мантией, а те немногие, кто искал покровительства, обходили его десятой дорогой. Стоило лишь немного поспрашивать, и каждый узнавал об «особенностях» старшего брата Цуя.
Он не выходил на задания, не вступал в поединки, а его уровень был всего лишь первым в очищении ци. Для тех, кто нуждался в «защите», он был бесполезен.
Цуй Ху стал подобен неутомимому автомату, чей маршрут был неизменен: Зал для сдирания коры, пещерное жилище, Зал Тренировок.
Никуда больше он не ходил.
...
Прошла ещё одна зима.
Цуй Ху уютно устроился на лежанке, покрытой звериной шкурой.
Этот год пролетел для него как одно мгновение.
Он окинул взглядом свою панель характеристик:
Цуй Ху
Уровень: Очищение ци, 2-й ранг
Сутра Бумажной Марионетки: 3-й уровень (1/1000)
Техника Призыва Злых Духов, Техника Закалки Тела и Навык сдирания коры также достигли третьего уровня.
Кроме того, он приобрёл мешок-хранилище и летающий меч низшего ранга. Он изучил особое искусство второго уровня «Сутры» — Технику Взращивания Ша, а также два общедоступных искусства: Искусство управления мечом и Искусство сокрытия духа.
Техника Взращивания Ша позволяла, поглощая энергию Инь, усиливать злого духа в бумажной марионетке. Усилившись, дух мог порождать больше энергии Ша, что давало возможность управлять несколькими, а то и десятками простейших «бумажных изделий», вроде бумажных скакунов, способных стремительно нестись по земле.
Искусство управления мечом говорило само за себя — оно позволяло управлять летающим мечом, разя врагов на расстоянии.
Искусство сокрытия духа позволяло утаивать собственную духовную энергию, чтобы оставаться незамеченным. Ему противостояло Искусство обнаружения духа, которое улавливало колебания энергии в округе. В их противостоянии побеждал тот, чьё мастерство было выше.
Буквально сегодня вечером он пробился на второй ранг очищения ци, подтвердил свой уровень и был повышен до ученика второго ранга.
Энергия Инь в его теле, прежде подобная лёгкой дымке, начала сгущаться в потоки, что текли и вились внутри него. Благодаря этому мощь и эффективность его техник заметно возросли.
Особенно это сказалось на Искусстве управления мечом.
На первом ранге он мог лишь заставить меч рубить и колоть в нескольких метрах вокруг себя.
На втором ранге дальность атаки меча выросла до нескольких десятков метров, и он даже мог ненадолго взмывать в воздух, продержавшись в полёте десяток вдохов-выдохов.
Он взялся за изучение этой техники потому, что летающий меч, в отличие от бумажной марионетки, не требовал призыва духа Ша.
Что до Долины Призрачного Ветра, куда следовало отправиться ещё на первом ранге, он решил, что можно и повременить. Для боя теперь есть меч, так что спешить некуда.
Он снова взял в руки свою металлическую идентификационную табличку.
Цуй Ху
Статус: Ученик второго ранга
Жилище: Утёс Древнего Леса, 4-227
Очки вклада: 312
В списке доступных работ появился новый пункт:
Пограничный разведчик: После прохождения аттестации можно отправиться патрулировать границы владений Секты Бумажных Марионеток. Требуется подчиняться приказам местного управляющего и совершать вылазки на сопредельные территории для сбора информации. Очки вклада зависят от ситуации. Без вылазок — 30 очков в день, с вылазками — не менее 300 очков в день.
Требуется разведчиков: 70
Отправлено: 23
В списке доступных для обмена предметов появились талисманы. Их продавали на Складе другие ученики, и вряд ли они были сделаны в самой Секте Бумажных Марионеток — похоже, искусство начертания талисманов здесь было не в чести. Среди них были «Талисман лёгкого ветра», «Талисман запечатывания зла», «Талисман клинка света» и «Талисман защиты от огня». Выбор был велик, но и цены кусались — около ста очков вклада за штуку, из серии «не нравится — не бери»…
Цуй Ху повертел табличку в руках и убрал.
Четвёртый ярус Утёса Древнего Леса находился уже довольно высоко.
Ученики его уровня, как правило, уже освоили езду на бумажных скакунах. Хоть те и не могли парить в облаках, но позволяли легко и плавно спускаться на первый ярус.
Что до Цуй Ху… он пока не мог.
Он так и не побывал в Долине Призрачного Ветра.
Он не призвал духа Ша, не говоря уже о том, чтобы его взращивать.
Холодный свет зимней луны проникал сквозь хрустальное окно в потолке, заливая пещеру призрачным сиянием. Даже без свечей и ламп внутри было светло — пожалуй, это была одна из особых привилегий для учеников второго ранга, живущих начиная с четвёртого яруса.
Внезапно в голову Цуй Ху пришла мысль.
Точнее, мысль, которая посещала его уже не раз.
Может, ему стоит найти какую-нибудь порочную красавицу, заключить с ней сделку и немного разбавить это ледяное одиночество на пути самосовершенствования…
Едва он об этом подумал, как в дверь торопливо забарабанили.
После двух ударов раздался встревоженный женский голос:
— Старший брат! Старший брат Цуй, откройте! Скорее, откройте! Э-это я… Е Е.
Цуй Ху замер.
Он помнил Е Е.
В конце концов, за весь этот год она была единственной, кто предложил ему стать «союзниками на пути совершенствования». Правда, после того, как он ясно дал понять, что не собирается никуда выходить, другие ученицы с подобными предложениями к нему не подходили.
Он открыл каменную дверь.
Перед ним стояла растрёпанная девушка с горящими от лихорадочного румянца щеками.
Бледная ручка опиралась на холодную каменную стену. Она ссутулилась, согнувшись в поясе и тяжело дыша. Её чёрная мантия с вышивкой одного зрачка была в полном беспорядке, на ткани виднелись порезы.
Шёлк на груди ослаб, и в вырезе смутно виднелась ослепительно белая кожа, трепещущая в панике.
— Сестра Е, вы только что вернулись с задания? — спросил Цуй Ху.
Е Е в ужасе открыла рот, пытаясь что-то сказать, но вдруг её тело подалось вперёд.
Цуй Ху отступил в сторону.
Девушка рухнула на пол и её сотрясла мучительная рвота. Тёмно-красная жижа хлынула из её рта, заливая пол и источая отвратительное зловоние.
Цуй Ху, однако, даже не поморщился. Он задумчиво разглядывал тёмные сгустки.
Вырвав, Е Е, казалось, почувствовала себя лучше. Она поднялась на ноги и, хоть всё ещё тяжело дышала, выглядела уже не так плохо.
— Госпожа Е, что случилось? — спросил Цуй Ху.
Е Е шмыгнула носом, её лицо приняло обиженное выражение. Глаза покраснели, и по щекам покатились слёзы. Она выглядела до того жалкой, что её хрупкая красота вызывала в мужчине одно из двух желаний: защитить или сломать.
— Брат, меня… меня обманули, — прошептала она. — Я вступила в общество, мы повсюду искали сокровища и наконец нашли древнюю обитель. Но когда пришло время снимать защитные заклятия, они просто использовали младших учеников как пушечное мясо для проверки… Меня… меня схватила какая-то странная лоза из-за барьера, и я была тяжело ранена. Но… я уже купила на Складе противоядие и пилюли от злых чар. То, что вырвалось — это яд выходил из тела. Я думала, мне уже лучше. Простите, что опозорилась перед вами.
В той вылазке её спутник и союзник погиб.
Она, собрав последние силы, бежала обратно, в то время как старшие ученики устремились вглубь пещеры.
Вернувшись, она приняла противоядие, заодно разузнала новости и с изумлением услышала, что Цуй Ху уже пробился на второй ранг.
И вот, она была здесь…
Её прежний союзник погиб, и она чувствовала себя беззащитной. Ей срочно нужно было найти нового, более сильного покровителя.
Цуй Ху стал её очевидной целью.
Пусть её одежда и выглядела потрёпанной, на самом деле она уже очистила себя заклинанием. Её тело благоухало, а рваную мантию она надела намеренно.
Она знала, что такой вид больше всего заводит мужчин.
Что до рвоты… это была досадная случайность.
— По дороге сюда я почему-то думала только о вас, брат. Одна мысль о вас наполняла меня чувством безопасности…
— Насколько я помню, у сестры Е уже был союзник? Зачем вы говорите мне всё это?
— Это он преследовал меня, я никогда его не любила… Пережив всё это, я наконец поняла, кто мне по-настояшему дорог. Я знаю, возможно, я недостойна быть вашей спутницей, но по крайней мере… по крайней мере, я не хочу потом жалеть. Если после… если вы согласитесь, я готова навсегда остаться с вами. Вы не выходите наружу — и я не буду.
С этими словами она подняла заплаканное лицо, прекрасное в своей печали.
Она повела плечом, и без того свободная ткань на груди начала соскальзывать.
Она кокетливо переступила с ноги на ногу и лёгким движением рук обнажила стройные белые бёдра.
Выпрямив спину и сжав колени, она предстала во всей своей красе в холодном свете зимней луны.
Цуй Ху шагнул вперёд.
Е Е бросилась ему в объятия, всем телом прижавшись к нему и страстно обвив его ногами.
Цуй Ху обнял её, закружил в воздухе… и, использовав силу вращения, вышвырнул за дверь, после чего с грохотом захлопнул каменную створку.
...
— Госпожа Е, вы устали с дороги. Возвращайтесь в своё жилище и отдохните.
Лицо Е Е побагровело от ярости. Она стиснула зубы, но высказать всё, что думает, ученику второго ранга не посмела. Лишь топнув ногой, она развернулась и ушла.
Цуй Ху с облегчением выдохнул.
Да, он хотел порочную женщину.
Но ему не нужна была женщина, от которой жди одних неприятностей.
Он посмотрел на тёмно-красную лужу на полу, безнадёжно покачал головой и уже собрался было её убрать, как вдруг… из лужицы вырвался алый луч света.
Произошло это так стремительно, что у Цуй Ху кожу головы стянуло от ужаса, а зрачки сузились в точки. Он резко развернулся, в последнюю секунду уклоняясь. Тут же, соединив два пальца, он отдал мысленный приказ, и летающий меч, стоявший у лежанки, со свистом вылетел из ножен. Холодная вспышка метнулась ему наперерез, отражая алую атаку.
Свист!
Красный луч описал в воздухе дугу и вновь устремился к нему.
Цуй Ху поспешно выставил меч для защиты.
Дзынь!
Атака была отбита окончательно. На пол упал странный красный росток, тонкий, как волосок.
Крошечная, изящная лоза, у основания которой виднелось расколотое семечко, выпрямилась на полу, подняв свою верхушку, словно ядовитая змея, готовящаяся к броску, — то ли угрожая, то ли предупреждая.
«Так вот она, таинственная лоза из древней обители?»
«Она использует плоть и кровь совершенствующихся, чтобы распространять и вскармливать свои семена, поэтому и отпускает жертв?»
Мысли пронеслись в его голове, и он обрёл ледяное спокойствие. Он снова направил свой меч.
Вжик!
Меч, сверкнув холодной сталью, устремился в атаку.
Лоза была ещё слишком молода и с глухим стуком была прижата к полу.
Цуй Ху, сосредоточившись, вспомнил «метод очищения», описанный в «Сутре Бумажной Марионетки». Он выпустил каплю своей сущностной крови и, наполнив её духовной энергией, окутал таинственную лозу.
Эта тварь была необычной. Нужно было подчинить её, пока она только родилась!
В тот же миг он ощутил яростное сопротивление.
Началось противостояние, словно перетягивание каната.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем сопротивление красной лозы иссякло.
Между ними возникла незримая связь.
«Получилось!»
Цуй Ху убрал красную лозу в свой мешок-хранилище и без сил рухнул на пол. Повернув голову, он увидел… что сквозь щель под каменной дверью пробивается свет.
Небо… уже посветлело.
Эта крошечная, новорождённая лоза отняла у него целую ночь.
Обновлено: 21.01.2026