— Какого черта?! Куда делся этот мелкий паршивец?!
— Не знаю, он просто исчез. Остались только его маячки-обманки.
— Продолжайте поиски, он не призрак, чтобы просто раствориться в воздухе. Он должен быть где-то здесь.
— Эм, мы в открытом космосе. Здесь вообще нет воздуха, ни разреженного, ни какого-либо еще.
— Ой, да заткнись ты и ищи уже этого тупого стервятника!
Космические пираты разделились и проверили все свои сенсоры в поисках корабля Эйвери, но единственным его следом были оставленные маячки. Словно он и впрямь испарился.
— Наверное, мы его всё-таки превратили в космический мусор шальным выстрелом, пока были ослеплены. Давайте возвращаться к делу, иначе босс с нас головы поснимает за безделье, — сказал один из пиратов после пятнадцати минут безуспешных поисков.
К счастью, остальные согласились, и вся четвёрка развернулась и направилась обратно к месту крушения горнодобывающей станции.
Однако Эйвери не мог видеть их отлета. Его корабль был полностью обесточен, и у него не было никакой возможности узнать, что происходит снаружи, кроме как смотреть на обзорный экран и оценивать обстановку собственными глазами.
Тем не менее, он пока не решался включить питание и активировать сенсоры. Если пираты все ещё были поблизости, они бы заметили его в тот же миг, как он снова запустит генератор.
«Лучше надеть защитный костюм», — пробормотал Эйвери, потирая руки в попытке согреться.
Температура в кабине стремительно падала, и скоро здесь станет так холодно, что это будет угрожать его жизни, если он ничего не предпримет.
К тому же, запас воздуха подходил к концу. Если его не убьёт холод, то убьёт удушье.
К счастью, у него был костюм, предназначенный для работы в космосе и других средах, где человек не может выжить.
Этот костюм согревал его и обеспечивал постоянный приток кислорода в течение целого дня. Он прикинул, что если подождет хотя бы половину этого времени, пираты к тому моменту почти наверняка сдадутся.
Надев костюм, Эйвери с облегчением выдохнул, окунувшись в его тепло.
«Пожалуй, посплю немного. Если они меня и сейчас найдут, мне все равно конец. Я использовал почти все свои трюки, так что остаётся только ждать и надеяться, что больше ничего не случится».
Крайняя усталость от долгого дня и встреча со смертью в лице космических пиратов не оставили Эйвери сил бодрствовать.
Установив на своем портативном терминале будильник на десять часов, Эйвери позволил сну одолеть себя. Он знал, что если заставит себя не спать, то в награду получит лишь бесконечное чувство страха.
...
— Бип! Бип! Бип!
Эйвери резко проснулся, услышав пронзительный сигнал терминала через динамики своего скафандра.
Он проспал без перерыва все десять часов и чувствовал себя значительно лучше, чем раньше.
И все же, сон в не самом удобном костюме, пристёгнутым к креслу в кабине, заставил все его тело ныть.
Больше всего ему хотелось выбраться из скафандра и принять горячую ванну, но это было невозможно по целому ряду причин.
«Если они до сих пор меня не нашли, то я, должно быть, в безопасности», — сказал Эйвери, чтобы успокоить самого себя.
Он нерешительно потянулся к панели управления и, наконец, набрался смелости, чтобы включить питание корабля.
Как только энергия была восстановлена, он немедленно активировал сенсоры и проверил, нет ли поблизости других судов.
«Слава моим счастливым звёздам», — с облегчением вздохнул Эйвери, когда сенсоры ничего не показали.
Траектория кометы унёс его на значительное расстояние от того места, где он столкнулся с пиратами, и на всю дальность его сенсоров вокруг не было ничего, кроме пустоты.
Обрадованный тем, что выжил, Эйвери запустил двигатели и отдал команду убрать посадочные опоры, но его корабль не сдвинулся с места.
Он, конечно, сильно затрясся, пытаясь втянуть шасси и взлететь, но так и остался на месте.
«Нет, нет, нет, нет!»
Эйвери понял, что ещё мгновение — и он просто разорвёт свой корабль на части. Он отключил двигатели и отменил команду на втягивание опор.
Затем он запустил программу диагностики, чтобы выяснить, в чем дело, хотя у него уже была неплохая догадка.
Когда диагностика завершилась, она подтвердила, что его посадочные опоры намертво примёрзли. План побега верхом на комете сработал, но теперь его корабль оказался прочно вморожен в ледяную каменную глыбу.
«Я так и знал, что что-то подобное случится. Я, может, и удрал, но теперь у меня просто новая головная боль», — сокрушался Эйвери.
По крайней мере, с этим справиться будет проще, чем с космическими пиратами.
Хотя у корабля не хватало мощности, чтобы вырваться из ледяных оков, сковавших его шасси, у него был лазерный пистолет, который должен был справиться с этой задачей.
Это означало, что ему придётся выйти из корабля и осторожно растопить лёд, не повредив при этом судно.
«Полагаю, хорошо еще, что я не успел снять защитный костюм», — проворчал Эйвери, хватая свой лазерный пистолет.
Он почти никогда не пользовался этим оружием, разве что для самозащиты при посещении не самых безопасных районов на торговых колониях. Один только вид оружия служил сдерживающим фактором, и до сих пор это неплохо помогало держать на расстоянии сомнительных типов.
Глубоко вздохнув, Эйвери вошел в шлюзовую камеру, пристегнул к костюму страховочный трос и разгерметизировал помещение.
Когда воздуха не осталось, он открыл люк и посмотрел в бездну космоса.
«Нужно покончить с этим побыстрее», — подумал Эйвери, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Одно дело — бороздить бескрайние просторы в безопасности корабля, и совсем другое — выходить наружу, защищённым лишь тонкой тканью скафандра.
С некоторым трудом ему удалось ступить на комету и приступить к работе.
Осторожно прицелившись, Эйвери длинными очередями срезал лед, сковавший его посадочные опоры.
Работа была долгой и монотонной, но в конце концов он освободил переднее шасси.
Однако, когда он двинулся к задней части, то заметил что-то, вмёрзшее в комету в паре километров от него.
«Интересно, это какой-то модуль со станции или, может, сброшенный в космос груз?»
Хотя большая часть объекта была покрыта льдом, небольшая его часть все еще оставалась на виду.
Поверхность была явно искусственного происхождения и, казалось, находилась в приличном состоянии, несмотря на то, что когда-то врезалась в эту комету.
При виде потенциальной добычи мотивация Эйвери освободить свой корабль взлетела до небес.
Может, на развалинах станции дела и пошли наперекосяк, но, возможно, в качестве компенсации, вселенная решила вознаградить Эйвери толикой удачи.
«Ладно, этого должно хватить», — сказал Эйвери, чувствуя, как нарастает волнение.
Он растопил большую часть льда, намерзшего на посадочных опорах, оставив лишь столько, чтобы их не оторвало от кометы и не унесло в космос. Меньше всего ему хотелось, чтобы его дёргало за трос, пока корабль улетает вдаль.
Забравшись обратно на корабль, Эйвери запустил двигатели и вырвался из остатков льда.
Корабль немного потрясло, но он наконец-то оторвался от поверхности кометы и снова летел на собственной тяге.
«А теперь посмотрим, что еще занесло на эту гигантскую льдину».
Эйвери медленно синхронизировал движение своего корабля с кометой и завис прямо над объектом, привлекшим его внимание.
Он тут же начал сканирование, но не получил почти никакой полезной информации. Мощности его сенсоров не хватало, чтобы пробиться сквозь лед и защитные системы объекта.
«Кажется, я и впрямь сорвал джекпот. Интересно, что же это за ценность, ради которой кто-то так заморочился, чтобы построить штуку, блокирующую сенсоры».
С ликующей ухмылкой на лице Эйвери запустил панель управления единственным импульсным лазером, установленным на его корабле.
Позволив программе наведения сделать за него большую часть работы, Эйвери открыл огонь.
Первый же выстрел отколол большие куски льда, немного приоткрыв объект.
Радостно возбужденный, он продолжал стрелять, раскрывая свою счастливую находку.
В какой-то момент он немного промахнулся и попал прямо в объект, но его слабенький импульсный лазер не оставил на обшивке этого нечто даже малейшего ожога.
«Ого. Вот это броня так броня. Я знаю, что мое оружие не впечатляет, но все же. Что это за штука? Какой-то специальный сейф с первоклассного торгового судна?»
Эйвери сглотнул, осознав, насколько прочным был найденный им объект. Что бы это ни было, одна только внешняя обшивка, скорее всего, стоила больше, чем все его имущество вместе взятое.
В конце концов он расчистил достаточно льда, чтобы понять, что же он на самом деле нашёл. Это был не прочный грузовой контейнер, как он предполагал, а целый, невредимый корабль.
Обновлено: 01.02.2026