Паника охватила его мгновенно, стоило Эйвери оценить данные на мониторе перед ним. Он провел тщательное сканирование четырех приближающихся кораблей и обнаружил, что за два из них назначена награда. Сомнений не было — к нему летела небольшая стая космических пиратов.
Эйвери грязно выругался, спешно вводя команды в консоль и перехватывая ручное управление.
Скрепя сердце, он был вынужден бросить шахтерский бур и одного из своих дронов-сборщиков. Ожидание любого из них стоило бы ему времени, которого у него не было. Каждая секунда приближала к нему пиратов.
«Вот почему я стараюсь держаться подальше от мест, которые кажутся слишком лакомыми. Черт! Нужно было слушать чутье, а не поддаваться жадности».
К сожалению, сожаления Эйвери уже ничего не могли изменить. Он начал сбор трофеев в этом секторе, зная о рисках, и теперь пришло время расплаты.
Выжимая из своего корабля все соки, он лавировал в астероидном поле, пытаясь оторваться от четырех преследователей.
Однако корабли пиратов были быстрее его посудины, да и местность они знали куда лучше. То, что они его настигнут, было лишь вопросом времени.
— Хе-хе. Гляньте-ка, парни, кто тут у нас. Маленький стервятник шнырял вокруг, пытаясь утащить добычу. Но это наш улов. Придется преподать ему урок за то, что берет чужое.
— Ага, не могу дождаться его предсмертного вопля, когда его судно разлетится на куски.
— Постойте, он же летит на каком-то корыте. Наверняка его будет легко обездвижить и забрать на базу. Если он симпатичный, я бы не отказался с ним немного поиграть.
— Хватит уже со своими странными замашками. Давайте просто взорвем его к чертям и вернемся к делу. Босс будет в ярости, если мы провозимся слишком долго.
Эйвери слышал каждое слово пиратов, вещавших по открытому каналу. Пираты славились тем, что использовали этот метод, чтобы поиздеваться над своими жертвами и ввергнуть их в еще большее отчаяние. Они получали особое, больное удовольствие, когда люди начинали молить о пощаде.
Разумеется, Эйвери не собирался отвечать на их издевки. Вместо этого он сосредоточился на том, как выбраться из этой переделки живым.
Он знал, что о сражении не могло быть и речи. Даже если бы ему противостоял всего один корабль, он все равно был бы безнадежно слаб. Из всего вооружения на его судне имелся лишь один-единственный импульсный лазер первого класса, тридцатилетней давности. Слабее оружия и не придумаешь, годилось оно разве что для того, чтобы сбивать обломки, с которыми не справлялись его дроны.
И все же, это был не первый раз, когда за Эйвери гонялись пираты. У него в рукаве было припасено несколько трюков, которые не раз спасали ему жизнь в прошлом.
Первым делом он активировал дальнобойные сенсоры в поисках кораблей Патрулей Альянса или наемников поблизости. Если бы ему удалось навести пиратов на кого-то из них, те, как правило, немедленно вступили бы в бой. Наемники — ради награды, а Патрулей Альянса — потому что очищать космос от пиратов было их долгом.
«Мимо, да?» — горько пробормотал Эйвери.
Сканеры не обнаружили в пределах досягаемости никаких других кораблей. Здесь, в пустоте, были только он и четверо пиратов, которые вот-вот войдут в зону поражения.
Он немного колебался, стоит ли применять другие средства защиты — уж больно дорогими они были, — но когда астероид прямо перед ним взорвался от вражеского выстрела, он понял, что сейчас не время думать о деньгах.
После нескольких нажатий на клавиши на панели управления, отсек в задней части его корабля открылся, и из него вылетело несколько маленьких сфер.
Каждая из этих сфер была маячком-обманкой, излучающим сигнал, почти идентичный сигналу его корабля. Это значительно усложняло пиратам захват цели с помощью автоматического наведения и давало ему небольшую передышку, пока он искал путь к отступлению.
Тем не менее, обманки не были панацеей. Высококлассные сканеры могли их распознать, а любой хороший стрелок мог перейти на ручное наведение и целиться по его кораблю таким образом.
К счастью, у этих пиратов не было ни продвинутых сканеров, ни выдающихся навыков стрельбы. Большинство их выстрелов либо попадали в обманки, либо уходили в молоко, когда они пытались целиться в корабль Эйвери напрямую.
«Ну же, должно же быть что-то, что я могу сделать».
Эйвери лихорадочно просматривал данные сенсоров в поисках чего-нибудь, что вытащит его из этой передряги. Маячки-обманки купили ему немного времени, но как только их все уничтожат, у него будут большие проблемы.
В конце концов он наткнулся на одно небесное тело, которое могло ему помочь.
Однако оно находилось на приличном расстоянии за пределами астероидного поля, и путь к нему пролегал через открытый космос, где он без всякого прикрытия стал бы легкой мишенью.
К тому же, маневр, который он задумал, был крайне рискованным. Когда-то в баре он слышал от одного проходящего торговца, как тот использовал этот трюк, чтобы уйти от пиратов, но это было чертовски опасно.
«Уж лучше погибнуть, пытаясь что-то сделать, чем просто ждать, пока меня собьют», — проворчал Эйвери, разворачивая корабль к своей единственной надежде.
Выжав двигатели на полную, он вырвался из пояса астероидов и взял прямой курс на большую комету, пролетавшую неподалеку.
Пираты не могли не заметить его бегство, проигнорировали оставшиеся маячки-обманки и рванули за ним.
Эйвери внимательно следил за радаром, наблюдая за приближающимися сзади пиратами, и постоянно бросал взгляд вперед, на комету, летящую сквозь космос. Ему нужно было идеально рассчитать время, иначе его попытка обмануть преследователей провалится.
Но не успел он приблизиться достаточно, чтобы привести свой план в исполнение, как бортовой компьютер издал предупреждающим сигналом, и весь корабль сильно тряхнуло.
«Черт!» — заорал Эйвери, почувствовав, как еще один заряд врезался в его корабль.
Пираты снова сократили дистанцию, и без всякого укрытия он был для них легкой мишенью.
Всего два попадания — и его слабенькие щиты были истощены уже более чем на шестьдесят процентов. Он выдержит еще от силы один-два выстрела, прежде чем превратится в космический мусор.
— Теперь он у нас на крючке, парни. Давайте покончим с ним побыстрее и вернемся к сбору добычи с нашего предыдущего налета.
— Хотя, если он захочет сдаться мирно, я, может, оставлю его в живых. В качестве моего питомца на какое-то время.
— Чувак! Серьезно, выкинь эту дрянь из головы, когда мы на задании. Этот парень достал меня настолько, что я не успокоюсь, пока не увижу, как его корабль взорвется гигантским огненным шаром.
— Просто заткнитесь и стреляйте. Я устал играть с ним в догонялки.
Пираты снова вышли в эфир, чтобы все слышали их и чтобы сломить волю Эйвери. Однако, в отличие от прошлого раза, он и вправду начал паниковать. Он и раньше бывал в переделках, где его жизнь висела на волоске, но так близко к смерти он еще не подбирался.
Еще один лазерный выстрел поразил его корабль, и тот яростно содрогнулся от удара.
Щиты Эйвери были полностью выбиты, и все, что у него осталось, — это легкая броня корпуса, которая почти наверняка не сможет его защитить.
«Этого должно хватить».
Прежде чем в него попал следующий выстрел, он выпустил оставшиеся на борту маячки-обманки.
Это спасло его от неминуемой гибели, так как несколько лазерных лучей столкнулись с маленькими роботами, приняв на себя предназначенные ему удары.
Мгновение спустя он услышал жалобы и всевозможные грубые ругательства от пиратов, но проигнорировал их.
«Была не была».
Нажав еще одну кнопку на консоли, Эйвери выпустил из своего корабля в сторону пиратов сферическое устройство покрупнее.
Пролетев в космосе три секунды, оно ярко вспыхнуло и взорвалось ослепительным снопом света.
— Гах! Ублюдок использовал световую мину! — гневно прокричал один из пиратов в эфир.
Теперь, когда маячки-обманки скрывали его местоположение от сенсоров, а световая бомба лишила их возможности засечь его визуально, Эйвери на полной скорости рванул к комете.
Оказавшись перед гигантской массой льда и камня, он быстро выпустил посадочные опоры и направил свой корабль прямо на комету.
Это был безумно опасный маневр: один неверный шаг — и его либо раздавит, либо оторвет шасси и унесет в открытый космос.
— Давай! Цепляйся же! — кричал Эйвери, пока его шасси скользили по льду.
К счастью, в конце концов они вгрызлись в лед, и его корабль остановился. Ему удалось успешно приземлиться на комету и прокатиться на ней зайцем.
Однако это был еще не конец. Чтобы пиратские сенсоры его не засекли, ему нужно было полностью отключить питание корабля и активировать систему аварийного охлаждения, чтобы скрыть любую сигнатуру, которую можно было бы обнаружить.
Он почти сразу же ощутил пронизывающий холод — система жизнеобеспечения отключилась. Нельзя было оставлять включенной ни единой системы, если он надеялся оторваться от пиратов.
Обновлено: 01.02.2026