Ворвавшись обратно в кабину, Эйвери поспешно сел в пилотское кресло и вывел на экран показания сенсоров.
— Похоже, это приближаются другие корабли. Все — малые суда. Слишком далеко, чтобы определить, свои это или чужие, — сказал Эйвери, выводя генератор «Бесстрашного» на полную мощность и занимая позицию между шахтерскими судами и стремительно приближающимися кораблями.
Лишь через несколько мгновений после того, как он начал действовать, двое других наемников, патрулировавших этот район, заметили, что что-то не так.
Как и Эйвери, оба они были двухзвездочными, хотя и имели значительно больше опыта, чем он.
Обменявшись несколькими короткими сообщениями, они втроем скоординировались в наилучшее возможное оборонительное построение.
После этого Эйвери отправил сообщение приближающимся судам.
— Говорит Эйвери Астерия, двухзвездочный наемник, нанятый для защиты шахтерских кораблей в этом районе. Остановитесь и идентифицируйте себя. Этот сектор находится под юрисдикцией «Дирлук Майнинг».
Эйвери ждал ответа несколько секунд, но ничего не последовало.
К счастью, или, возможно, к несчастью, вскоре его сенсоры смогли считать сигнатуры приближающихся кораблей.
Система немедленно выдала предупреждение, что почти все корабли — пиратские, и за их головы назначена награда.
С хмурым выражением на лице Эйвери передал эту информацию другим наемникам и шахтерским судам.
— Черт, двадцать один. Это слишком много для нас троих, — сказал один из наемников по связи.
— Придется держаться, пока не прибудет подкрепление. Я уже отправил запрос о помощи, — ответил другой.
Эйвери слышал напряжение в их голосах.
От двухзвездочного наемника ожидалось, что он сможет легко справиться с четырьмя средними космическими пиратами. Однако обычно им было трудно противостоять более чем шести одновременно. То, что на каждого из них приходилось по семь врагов, означало, что для большинства двухзвездочных это будет тяжелый бой.
— И эти пираты немного лучше среднего. Их оружие не слишком впечатляет, но щиты и броня у них улучшены, — заметил Эйвери.
У него все еще были данные о тех четверых, которых он сбил пару месяцев назад, и он обнаружил, что большинство из приближающейся группы были немного сильнее.
Лишь небольшие улучшения на каждом из судов делали их немного лучше, но, учитывая всех двадцать одного пирата, это имело большое значение.
Имея в запасе всего около двух минут до столкновения, Эйвери принял критическое решение.
— Мы не сможем защитить всех, если будем держать строй. Их просто слишком много. Так что я полечу и рассею их. Подбирайте любых отставших, которые уйдут от меня и попытаются атаковать шахтеров.
— Стой! Ты с ума сошел?! Сейчас не время изображать героя! Ты же погибнешь! — крикнул один из наемников, пытаясь отговорить Эйвери от его плана.
Однако он уже принял решение. Это был единственный способ защитить тех, кого их наняли охранять.
У шахтерского судна была сильная защита, но не было оружия. Если пираты доберутся до них, они будут обречены.
Не дожидаясь, пока двое других наемников успеют его отговорить, Эйвери на максимальной скорости рванул через астероидное поле. Скоро он столкнется лицом к лицу с эскадрой космических пиратов.
— Ого! У нас тут сумасшедший. Он что, так испугался, что ввел не те координаты и полетел прямо на нас, пытаясь сбежать?
— Ну, это определенно один из трех наемников, охраняющих этот сектор. Но у этого корабля, похоже, даже оружия нет. Может, наемники уже не те, что раньше.
— Хе-хе. Давайте прикончим его и вскроем те маленькие коробочки с добычей впереди. В прошлый раз мы добыли кучу руды и устроили адскую вечеринку.
Пираты начали издеваться и сыпать оскорблениями в адрес Эйвери по мере его приближения.
Тем не менее, их насмешки длились недолго, как только первый из пиратов вошел в зону поражения.
Захватив в прицел три разных судна, Эйвери нажал на гашетку своих носовых тяжелых лазерных пушек.
Каждое из трех мощных орудий военного образца на мгновение ярко вспыхнуло, а затем выпустило заряды колоссальной энергии.
Естественно, пираты заметили приближающиеся атаки, но для тех троих, что стали целью, было уже слишком поздно.
Двое были мгновенно уничтожены и взорвались массивными огненными шарами. Третий, с чуть более сильными щитами и броней, едва уцелел. Хотя он был полностью выведен из строя, и человек внутри, скорее всего, долго не протянет без жизнеобеспечения.
В одно мгновение шумная широкополосная связь затихла. Одним ударом Эйвери доказал, что с ним нужно считаться.
Оставшиеся пираты засуетились, пытаясь занять более выгодные позиции и окружить «Бесстрашного».
— Поздняк метаться, — сказал Эйвери, привычными движениями управляя кораблем и направляясь к самой слабой части их строя.
Лучи, ракеты и другие снаряды летели на него, как проливной дождь, но ни один не попал.
Эйвери мастерски маневрировал в астероидном поле и выпускал тепловые ловушки и дипольные отражатели, чтобы сбить прицел противников.
Вскоре он подготовил еще один залп из своих лазерных пушек, и еще трое пиратов встретили свой конец.
— Попытка зайти сзади не поможет, если вы так близко.
Пятеро пиратов попытались обойти «Бесстрашного» с фланга и открыть огонь с близкого расстояния, чтобы компенсировать хитрые маневры Эйвери и его ловушки.
Вот только теперь они оказались в зоне поражения его кормовых разрывных орудий, которые были созданы именно для этой цели.
Два сферических снаряда вылетели из орудий и, пролетев небольшое расстояние, взорвались.
Быстро летящая шрапнель, состоящая из металла, предназначенного для пробивания силовых полей, накрыла пять пиратских кораблей и пронзила их защиту.
Во многих отношениях это была гораздо более жестокая атака, чем лазерное оружие, оставляющая в поврежденных кораблях десятки сквозных дыр.
Одному из пиратов даже удалось выжить, но судя по крикам, доносившимся из его связи, это была не чудесная удача, а ужасная участь, обрекавшая его на медленную и мучительную смерть.
— Черт! Он монстр!
— Давайте убираться отсюда. Нас не предупреждали, что будет такое.
После того как Эйвери менее чем за минуту уничтожил половину их налетной группы, оставшиеся десять пиратов стремительно развернулись и бросились бежать.
Технически Эйвери мог бы их отпустить, так как его работа заключалась лишь в защите шахтерских судов, которые находились в противоположном направлении.
И все же, он был бы неправ, не прикончив остальных пиратов. За девятерых из них были назначены награды от трех до восемнадцати тысяч кренинов. Уничтожение их всех принесло бы ему еще большую выплату, чем он получал за неделю охранной работы.
Обновлено: 01.02.2026