Сюй Панда, словно прочитав его мысли, густо покраснел:
— Это правда все, что у меня есть. Матушка не так уж много дает мне карманных денег…
— Подожди, — сказал Сюй Мин, заходя на кухню. Он вернулся с цукатами и кувшином холодной воды. — Деньги забери, а пирожные я приму. Давай есть вместе.
— Но…
— Никаких «но», — прервал его Сюй Мин, когда Сюй Панда попытался возразить. — Мы с твоей сестрой хорошо ладим. Она говорила, что заступится за меня, если меня будут обижать. Значит, и я заступлюсь за тебя.
— Угу, — кивнул Сюй Панда. — Тогда я буду каждый день покупать тебе что-нибудь вкусное.
— Как скажешь. — Сюй Мин налил ему стакан колодезной воды, откусил пирожное, испеченное госпожой Ван, и подвинул коробку ближе к Сюй Панде.
Сюй Панда сглотнул слюну и тоже взял пирожное. Сюй Мин заметил под рукавом его одежды красные полосы — должно быть, следы от побоев.
— Почему ты с ними подрался? — спросил он.
Сюй Панда одним махом проглотил пирожное, запил водой и, понурив голову, подавленно ответил:
— Они оскорбляли мою матушку…
Услышав ответ, Сюй Мин на мгновение замер, а потом кивнул:
— Тогда их и впрямь стоило побить.
— Но матушка говорит, что благородный муж убеждает словом, а не кулаками, и что драться — это плохо… — надул пухлые губки Сюй Панда.
— Для первой госпожи ты поступил неправильно, но для себя самого — правильно, — сказал Сюй Мин, отправляя в рот еще одно пирожное.
Сюй Панда растерянно посмотрел на него:
— Пятый брат, я не совсем понимаю…
— Ничего, — улыбнулся Сюй Мин, — потом поймешь. Держи, съешь грушу.
— Спасибо, пятый брат…
Сюй Панда взял грушу и снова понурил голову.
— Пятый брат, ты такой умелый. И в учебе силен, и в драке… Не то что я, у меня ничего не получается… Старший брат — гений в Искусстве талисманов, у второго брата — Тело Чистого Ян, а у четвертой сестры — врожденная кость меча. А я — никто… По сравнению со старшими братьями у меня нет ни единого шанса побороться за право наследования титула для матушки…
Сюй Мин покачал головой:
— Ты тоже многого стоишь. Одно то, что ты на занятиях внимательно слушаешь учителя, а не спишь, — уже большое достижение. К тому же, в мире есть не только путь совершенствования. Титул князя Сюя очень почетен, но кто сказал, что его можно только унаследовать? Почему бы тебе не заслужить свой собственный? Я слышал от госпожи Цинь, что прошлый канцлер Чжугэ Вэнь всей душой служил народу, и покойный император пожаловал ему почетный титул князя Леяна [1]. А нынешний генерал Мо, будучи простым солдатом без всякой поддержки, шаг за шагом дослужился до звания Опоры Государства. Они оба были обычными людьми, неспособными к совершенствованию. Так почему ты не можешь повторить их путь?
[1] Смысл в том, что титулы князей Суй и Цинь — официальные наследственные. А Чжугэ Вэню пожаловали просто почетное прозвище.
— Я… я тоже могу стать важным сановником? — неверяще переспросил Сюй Панда, указывая на себя.
Сюй Мин улыбнулся:
— А кто сказал, что нет? Когда ты с блеском сдашь Государственные экзамены, когда тебя пожалуют титулом и назначат на высокий пост, этот титул, я уверен, будет в глазах первой госпожи куда ценнее, чем титул князя Сюя.
Эта порция вдохновения подействовала на Сюй Панду. Его воображение тут же нарисовало несколько ярких картин, и сердце взволнованно забилось.
— Тогда, пятый брат, давай вместе сдавать Государственные экзамены! Вместе станем сановниками! Вместе дослужимся до высших чинов!
Сюй Мин покачал головой:
— Боюсь, у меня не получится.
Сюй Панда замер:
— Почему?
— Сыновья наложниц не могут сдавать Государственные экзамены, — ответил Сюй Мин.
Сюй Панда растерялся еще больше:
— А почему сыновьям наложниц нельзя?
— Таков закон Великой У, — ответил Сюй Мин.
— Но я слышал, как матушка ругалась, что «законы Великой У — полная чушь, и изменить можно все что угодно».
Сюй Мин усмехнулся:
— Для этого нужно быть очень, очень важным сановником.
— А-а… — Сюй Панда снова опустил голову и, сжимая в руке грушу, о чем-то задумался. Сюй Мин ничего не сказал, продолжая есть пирожные.
Спустя долгое время Сюй Панда поднял голову:
— Пятый брат.
— М-м?
— Я стану очень, очень важным сановником!
Столица Великой У.
Над самым центром города, в вышине, вился огромный золотой дракон. Словно не зная усталости, он без конца сновал меж облаков. Дракон не имел плоти — он был соткан из удачи страны и силы ее земель.
Под ним простирался императорский дворец Великой У.
Императорский кабинет.
Мужчина в одеяниях с вышитыми драконами склонился над докладами. За его спиной стояла женщина, исполненная благородного изящества. На ней было белое платье без бретелей, а изысканное кружево подчеркивало белизну ее стройных, точеных ног и безупречно очерчивало ее изящный стан.
Ее лодыжки были обнажены, нежные ступни касались пола, и каждый пальчик, совершенный в своей форме, походил на отборную рисинку, впитавшую влагу. Казалось, стоило ей поднять ногу, как на полу останется легкий, влажный отпечаток ее изящного следа.
Прядь волос невзначай скользнула по щеке. Она коснулась уголка губ, убирая выбившийся локон, и в том месте, где он промелькнул, остался легкий, едва уловимый аромат.
Ее взгляд, подобный осенним водам, был полон неги и глубокого чувства. Одно ее движение, одна улыбка источали несказанное изящество. В ней соединились трепетная прелесть юной девушки и сдержанное очарование молодой госпожи, и это сочетание казалось абсолютно естественным.
Никаких лишних украшений — лишь туго забранные темные волосы, уложенные в простую и элегантную прическу. Несколько прядей свободно ниспадали, скользя за ушком. В левом ушке, белом с нежным румянцем, виднелась шпилька в форме феникса. Свет в покоях то мерцал, то угасал, но на ее лице неизменно играла едва заметная улыбка.
Обновлено: 09.04.2026