— Ты… ты пользуешься нами, — вмешалась Жасмин, не в силах молчать, услышав требования Аксая.
Сквозь стиснутые зубы она продолжила: — Мы уже заплатили тебе приличное количество духовных камней за талисман обхода барьера. Как ты можешь просить нас вернуть его сейчас?
Акшай одарил Жасмин спокойной улыбкой, прежде чем хладнокровно ответить: — Вы и вправду заключили честную сделку, так сказать. Но эта сделка окончена. Это новая сделка. Принимайте или отказывайтесь. Выбор за вами, — заявил он, переводя взгляд на группу Ремана.
Выражение лица Лаайро помрачнело, услышав слова Аксая. Он знал о напряжённой истории между Аксаем и Реманом, возникшей из-за расторгнутого брачного договора.
Несмотря на это, Лаайро не верил, что Акшай ищет мести за нарушенное соглашение. Насколько он мог судить, Акшай не проявлял интереса к установлению связи с Жасмин.
Однако оставалась вероятность, что сделка может сорваться из-за затянувшейся напряжённости между Аксаем и семьёй Ремана.
Поэтому Лаайро положил руку на плечо Реману, прежде чем заговорить ровным тоном.
— Товарищ культиватор Реман, то, что просит Акшай, — действительно справедливая сделка. Подумайте вот о чём: мы все устали от безжалостных битв, через которые прошли, чтобы сбежать из поместья Лакиров. С приближением утра наши испытания многократно возрастут.
Это только начало хаоса в регионе. Без правоохранительной сети семьи Лакиров эти проклятые гиены будут свободно разгуливать. Существует риск того, что демонические культиваторы из Логова Дьявола выйдут в большом количестве. Они убьют вас не из-за вашего богатства, а за то, что вы живы. Каковы будут наши действия тогда?
— Дядя Лаайро говорит мудро, — кивнул Акшай, признавая проницательное наблюдение Лаайро.
— Что… Что, чёрт возьми, я должен делать тогда? — спросил Реман, всё ещё не решающийся отдать талисман обхода барьера Аксаю.
— Всё довольно просто, — обратился Лаайро к группе, окидывая их взглядом.
— Вы должны отдать талисман обхода барьера Аксаю. На данный момент он не имеет абсолютно никакой ценности.
Подумайте об этом. Вероятность доступа к наследственной территории практически равна нулю. Даже если бы доступ был предоставлен, ограничения, наложенные семьёй Уилбен, единственными надзирателями над наследственной территорией, были бы строже, чем раньше.
Можете ли вы представить, чтобы они разрешили вход с талисманом обхода барьера при вас? Они просто выхватят эту штуку у вас.
Подход Лаайро был стратегическим. Вместо того, чтобы совещаться наедине с Реманом, он высказал свои доводы открыто, удостоверившись, что Акшай также осведомлен о дискуссии. Он намеревался обесценить важность талисмана обхода барьера как в глазах Ремана, так и в глазах Аксая.
Если Акшай откажется от своего стремления к талисману, Реман найдёт утешение.
И наоборот, если Реман отдаст талисман Аксаю, последний будет вынужден сформировать временный союз.
В любом случае Лаайро смог бы сопровождать группу Аксая, увеличивая их шансы на безопасное достижение Врат Пурпурной Реки и обретение убежища.
Неизвестно для Лаайро, Акшай не намеревался использовать талисман обхода барьера на территории наследия. Он рассматривал его как запасной план на случай, если его собственный незавершённый талисман будет повреждён во время попыток ремонта.
— Ты… ты прав, — Ремана осенило. Затем он перевёл взгляд на Аксая, признавая неизменную заинтересованность последнего в приобретении талисмана.
’Чёрт возьми. Не стоило мне пытаться оставить эту штуку при себе с самого начала. Как будто я плачу дважды за талисман, которым в конечном итоге не смогу владеть’, — мимолётно промелькнула в голове Ремана сожалеющая мысль.
Сделав глубокий вдох, Реман сжал кулаки от досады. Тем не менее, внезапное спокойствие охватило его, когда он достал талисман обхода барьера и мешок, наполненный духовными камнями.
— Прости за прежнюю грубость моей дочери, парень. Вот предметы, которые ты просил, — произнёс Реман с натянутой улыбкой, протягивая Акшаю мешок с духовными камнями и талисман обхода барьера.
Не теряя времени на формальности, Акшай поднял руку и переместил талисман обхода барьера в своё хранилище. Тётя Рета подтвердила подлинность талисмана, увидев его, поэтому он не беспокоился о том, что Реман попытается обмануть его.
На глазах у собравшихся Акшай открыл мешок, наполненный духовными камнями, и убедился, что в нём содержится оговорённые 200 духовных камней. Затем он разделил духовные камни на две равные части.
— Вирен, эта сумма для тебя, — Акшай передал 100 духовных камней непосредственно капитану наёмников, вызвав у него улыбку. Формально Акшай уже компенсировал группе наёмников оказанные ими услуги. Он знал, что дополнительные духовные камни были бонусом.
— Спасибо, младший брат Акшай, — Вирен шагнул вперёд и принял дополнительные духовные камни без церемоний. Он понимал ценность 100 духовных камней, особенно в такие неспокойные времена, когда жизни ценились дешевле овощей.
’Благодари меня, ты, ублюдок. Это мои деньги’, — проклинал про себя Реман, наблюдая за быстрой передачей права собственности на 100 духовных камней, которыми он владел ранее.
Он неохотно признал, что Акшай проявил больше уличной смекалки, чем его будущий зять. Щедро вознаграждая Вирена и других наёмников, Акшай вселял в них чувство лояльности. Это было жизненно важно для поддержания их боевого духа, особенно учитывая их роль в первом ряду перед лицом потенциальных опасностей на следующий день.
После того, как Реман передал талисман обхода барьера Аксаю, всё пошло гладко. Акшай позволил новой группе использовать его палатку в качестве места отдыха, а сам остался снаружи.
Это было меньшее, что он мог сделать за дополнительную сумму денег, которую он получил от Ремана. Можно сказать, что Акшай всё ещё заключал сделку относительно справедливо, даже если он и воспользовался состоянием Ремана.
***
Вскоре наступило утро, и свита Аксая начала двигаться. На этот раз в его повозке появились новые члены. Наряду с Аксаем, тётя Рета, её сын Жасмин и раненый Каамен молча сидели внутри повозки.
Конечно, Реман и Лаайро были тонко проинформированы о том, что они должны оставаться снаружи на случай, если что-то пойдёт не так. В конце концов, недавно присоединившаяся группа должна была как-то внести свой вклад. Деньги, которые они заплатили Аксаю, были предназначены только для того, чтобы заручиться его согласием на временный союз.
Он не обещал доставить их до Врат Пурпурной Реки.
Конечно, по мере приближения к Вратам Пурпурной Реки возникали многочисленные проблемы. К счастью, группа была усилена Лаайро и Реманом, выступающими в качестве ещё двух бойцов на передовой.
Две группы наладили сотрудничество во время совместного путешествия. Они путешествовали днём и отдыхали ночью, разделяя обязанности и по очереди выступая в качестве стражей группы.
С третьего дня Акшай был вынужден сражаться вместе с наёмниками и командой Ремана. Количество бесчинствующих культиваторов и грабителей, которые противостояли им, было значительным.
Как и опасался Лаайро, демонические культиваторы из Логова Дьявола также активизировались в различных частях уезда Вуюм. Для них подобный хаос был возможностью собрать плоть и души, чтобы добиться значительного прогресса в своих культивационных путешествиях. Зачем им было упускать это?
Акшай сбился со счёта вражеских сердец, которых он буквально коснулся, прежде чем раздавить их.
Наблюдение за его боевым мастерством заставило группу Ремана ещё больше насторожиться. Они не могли понять, кто более демоничен — нападавшие или Акшай, который сражался и убивал их самым жестоким образом.
Реман и Лаайро поняли, что даже если они нападут на Аксая вместе, полагаясь на свою более высокую базу культивации, они могут не выйти победителями.
Они заметили, что Аксаю не хватает приличных наступательных духовных заклинаний. Однако этот очевидный недостаток не помешал ему уничтожать своих врагов, независимо от того, нападали ли они издалека или вступали в ближний бой.
Группе потребовалось пять дней, чтобы добраться до места назначения. К тому времени, когда они прибыли, все были измучены и жаждали отдыха.
***
Расположенный на берегу могучей Пурпурной Реки, как раз перед её слиянием с огромным морем Дадангар, стоял город Врата Пурпурной Реки.
Этот мегаполис получил своё название от колоссальной реки, на берегу которой он стоял, чьи размеры часто делали её похожей скорее на внутреннее море, чем на простой водный путь. Воды реки были окрашены в слабый, потусторонний пурпурный оттенок, придавая жуткую красоту её просторам.
Гигантские речные корабли, их паруса развевались на ветру, были обычным зрелищем вдоль берегов города. Эти суда, построенные для плавания по обширным водам Пурпурной Реки, были жизненной силой оживлённой торговой сети города, перевозя товары и пассажиров к далёким берегам.
По мере приближения к городу его особенности становились всё более очевидными. Архитектура несла на себе отпечаток ушедшей эпохи, с богато украшенными башнями и сложными мостами, перекинутыми через ширину реки.
Улицы кишели разнообразными людьми, от опытных моряков до экзотических торговцев, привлечённых уникальным очарованием города.
Несмотря на свою оживлённую атмосферу, Врата Пурпурной Реки не были лишены опасностей. Слегка токсичная природа пурпурных вод реки представляла постоянную угрозу для неосторожных путешественников.
Тем не менее, при всех своих причудах и опасностях Врата Пурпурной Реки оставались маяком цивилизации в ином случае дикой местности. Её стены предлагали убежище всем, кто искал пристанища.
Когда группа Аксая, наконец, приблизилась к городу, их встретила картина его внушительных ворот. Уставшими, но решительными шагами они перешагнули порог во Врата Пурпурной Реки.
***
— Я — внешний ученик Секты Пурпурной Реки, — уверенно заявил Каамен, проходя осмотр у городских стражников.
Их поведение изменилось на уважительное, когда они услышали заявление Каамена, проверив его личность по жетону секты, который он предъявил, прежде чем разрешить ему войти.
Каамен бросил на Аксая самодовольный взгляд, прежде чем поклониться капитану городской стражи.
— Товарищ культиватор, этот человек обманом лишил нас определённого талисмана. Пожалуйста, прикажите ему отдать талисман, поскольку он по праву принадлежит нам, — потребовал Каамен тоном, полным властности.
Реман и Жасмин презрительно ухмыльнулись Аксаю, соглашаясь с обвинениями Каамена. Казалось, Каамен выбрал идеальный момент для нанесения ответного удара Аксаю.
Капитан городской стражи пристально посмотрел на Аксая. — Парень, это правда? Тебе лучше отдать… —
Капитану нужно было проявить определённую долю благосклонности к внешним ученикам секты. Прежде чем он успел отдать дальнейшие приказы, Акшай предъявил свой собственный жетон, бросив его в сторону капитана, прежде чем тот успел продолжить свои обвинения.
Капитан поймал жетон, брошенный Аксаем, первоначально предположив, что он связан с внешним ученичеством в секте. Однако его изумление возросло, когда он понял, что он даёт доступ к внутреннему ученичеству секты.
— Это… это пригласительный жетон ученичества, — воскликнул Каамен, его шок был ощутим. — Как, чёрт возьми, ты это получил? — потребовал он от Аксая, его тон был пропитан недоверием и опасением.
Акшай проигнорировал шёпот вокруг него, обращаясь к капитану. — Могу ли я воспользоваться преимуществами этого жетона секты сейчас? — спросил он, невозмутимый изумлёнными взглядами, устремлёнными на него.
— Действительно, — ответил капитан, игнорируя Каамена.
— Однако вы должны отправиться в Секту Пурпурной Реки, чтобы стать внутренним учеником, используя этот жетон. Один из старейшин секты будет служить вашим наставником и опекуном. К счастью, судно из секты прибывает в Врата Пурпурной Реки ежедневно. Я могу проводить вас до выделенного дока, — предложил он, указывая на окраину города.
Понимание осенило Акшая, когда он задал капитану ещё один вопрос. — Может ли внутренний ученик пригласить кого-нибудь жить с ним в секте?
— Конечно, — подтвердил капитан. — Хотя эта привилегия является исключительной для внутренних учеников, они могут выбрать одного компаньона — будь то родственник, друг или слуга — для сопровождения их в секту. Намереваетесь ли вы предложить такое приглашение?
— Не для себя, — ответил Акшай, указывая на Руана. — Пожалуйста, убедитесь, что этот парень позади меня станет внутренним учеником Секты Пурпурной Реки. Его мать, стоящая рядом с ним, будет служить его опекуном.
Акшай повернулся к тёте Рете и Руану с горько-сладкой улыбкой на губах.
— Прощайте, тётя Рета, молодой Руан. Берегите себя. Если судьба позволит, наши пути могут снова пересечься, — сказал он, ласково взъерошивая волосы Руану.
Обновлено: 19.01.2026