Цзян Роу заболела.
Весь вечер Ли Хуайчжоу пытался её понять.
В последние дни их разговоры ограничивались вежливыми фразами; они неплохо общались, но между ними будто была невидимая плёнка, мешавшая приблизиться к настоящему друг другу в рамках социальной дистанции.
Эта внезапная простуда неожиданно растопила границы.
В своих словах Цзян Роу намеренно избегала темы семьи.
Из-за опасений, связанных с серией убийств, две её соседки по комнате вернулись под родительскую опеку. А что насчёт неё?
Лежа в постели больной, ей «даже не с кем было поговорить».
Её родители, хотя и не живут в этом городе и не могут сразу приехать, чтобы позаботиться о ней, должны были бы хотя бы поинтересоваться её состоянием.
Цзян Роу также сказала, что справляется с болезнью самостоятельно.
Из обрывочных фраз Ли Хуайчжоу смог сложить более полную картину Цзян Роу.
Недостаток заботы сделал её независимой. Упрямство, с которым она переносила болезнь, и скрытая жажда тепла.
Это, естественно, приводило к тому, что она ожидала заботы и зависела от ухода со стороны других.
Не осознавая этого, Ли Хуайчжоу долго был в замешательстве: хотя в круглосуточном магазине было много еды, мест, где можно поужинать, хватало на каждой улице. Так зачем Цзян Роу приходила сюда чуть ли не каждый день?
Теперь у этого вопроса появилось разумное объяснение.
Возможно, Цзян Роу нужен был не одэн или рисовые шарики, а свет в этом пространстве, пар от горячей еды и чувство принадлежности, когда кто-то спрашивает: «Как прошёл твой день?»
После того как соседки уехали, у неё осталось мало друзей в университете, а тепла от семьи она не получала. Она чувствовала себя слишком одинокой и отчаянно нуждалась в эмоциональной отдушине для утешения —
И, судя по всему, этим человеком стал Ли Хуайчжоу.
Когда всё встало на свои места, у Ли Хуайчжоу появились новые мысли.
До этого он видел Цзян Роу почти идеальной: гармоничная семья, общительная, жизнерадостная, любимица судьбы…
Теперь же оказалось, что всё совсем не так.
Оказалось, что и у неё бывают трудные времена.
Оказалось, что и она одна.
Оказалось, что и её родители…
Какая же у неё семья?
Это была неприятная ситуация.
Как только у него появились такие мысли, Цзян Роу перестала быть просто добычей. Она больше не была ярлыком, который можно сорвать в любой момент, а стала настоящим, живым человеком.
Ли Хуайчжоу заставил себя подавить желание копать глубже.
После выздоровления Цзян Роу пригласила его покормить кошек.
В отличие от неё, Ли Хуайчжоу не испытывал особой любви к животным, и подобные проявления сострадания в прошлом были ему чужды.
Слова отказа уже были на языке. Ли Хуайчжоу открыл рот, но разум, словно железные клещи, сжал его горло.
Нет.
Это была возможность.
Возможность приблизиться к ней, наблюдать за ней, в более естественной обстановке изучить её маршруты, чтобы в будущем совершить убийство.
В круглосуточном магазине было слишком много камер, а общение ограничивалось ролями продавца и покупателя, но пустынный вход в метро ночью был идеальной сменой декораций.
Более того, благодаря кормлению кошек можно было укрепить связь, заставить Цзян Роу привыкнуть к его присутствию и снизить её бдительность в будущем.
В мгновение ока Ли Хуайчжоу принял решение.
— Хорошо, — сказал он. — Подожди, я скоро закончу работу.
*
Шесть часов вечера.
Впервые за всё время знакомства Ли Хуайчжоу и Цзян Роу вышли из круглосуточного магазина одновременно. Резкий ветер ударил им в лицо, и он плотнее закутался в куртку.
— Как холодно, кости будто леденеют, — Цзян Роу дрожала, согревая ладони дыханием. — Пойдём со мной.
Она много раз кормила кошек и хорошо знала окрестные улицы. Вскоре они оказались в узком переулке.
Переулок был неглубоким. По обеим сторонам стояли высокие старые жилые дома; свет из окон падал на снег, рассекая его на шахматный узор.
Чёрный кот бросил на них настороженный взгляд и быстро скрылся у подножия стены.
Цзян Роу открыла рюкзак, достала заранее приготовленные бумажные миски и наполнила их кошачьим кормом, расставив их вдоль стены.
— Кошек нужно кормить только в чистых мисках, — Цзян Роу говорила тихо, чтобы не нарушать тишину. — Если просто рассыпать корм на земле, у них может воспалиться ротовая полость.
Ли Хуайчжоу равнодушно кивнул. Его взгляд, лёгкий как перо, скользнул по её профилю.
Его интересовала скорее Цзян Роу, чем кошки.
На улице её жизнерадостность никуда не исчезла.
Переулок нельзя было назвать чистым: повсюду валялись чёрные пакеты с мусором, гнилые овощи, выброшенные из окон, и грязный, утоптанный снег. Высокие стены отбрасывали густую тень; свет и тьма смешивались.
Но в том месте, где стояла Цзян Роу, даже снег казался белоснежным.
Северный ветер пронёсся через переулок, её растрёпанные волосы развевались, как у одуванчика.
Расставив миски, Цзян Роу отступила на несколько шагов.
— Зимой слишком холодно, и еды мало. Это самое трудное время для бездомных кошек, — сказала она. — Если покормить их, возможно, они смогут пережить эту зиму.
То, о чём говорила Цзян Роу, Ли Хуайчжоу никогда не задумывался.
Он жил кое-как, даже своей жизнью не интересовался, не то чтобы сочувствовал кошкам, которые могли умереть в снежную ночь.
Недалеко от них чёрный кот подошёл к еде.
Цзян Роу улыбнулась:
— Её зовут Шоколад, это первая кошка, которую я здесь встретила. Недавно я отвезла её на стерилизацию.
Ли Хуайчжоу изменился в лице:
— Стерилизацию?
— Шоколад — кошка. Если она будет рожать слишком много котят, это плохо и для неё, и для малышей.
Обновлено: 21.01.2026