В полночь деревня Дубовой рощи была мертвецки тиха.
Сюй Суй, прячась в тени стен, осторожно продвигался вперёд.
Странная ворона, увиденная им днём, не выходила из головы. Что значило «берегись полнолуния»?
Задняя дверь таверны была приоткрыта. Элли уже ждала. В лунном свете её лицо было бледным, как фарфор.
— Старый Том почти допился, — прошептала она. — Сейчас самое время для расспросов.
В таверне пахло кислым элем и дымом. Тусклый красный свет от тлеющих углей в камине освещал сгорбленную фигуру в углу.
Старый Том лежал на жирном деревянном столе, перед ним стояло семь-восемь пустых кружек.
Его седые волосы торчали, как солома, а правая нога отсутствовала ниже колена.
Элли легко толкнула старика в плечо.
— Дядя Том?
Старик что-то пробормотал и поднял налитые кровью глаза.
Увидев Элли, он улыбнулся, обнажив беззубый рот.
— Малышка Элли... так поздно пришла к старому Тому, неужели хочешь послушать сказку? — его взгляд переместился на Сюй Суя и вдруг застыл. — Чужак?
Выражение лица старого Тома стало на удивление трезвым. Он огляделся и понизил голос.
— Вы пришли из-за Зелёных людей.
Это был не вопрос, а утверждение. Элли и Сюй Суй переглянулись и кивнули.
— Я так и знал, что этот день настанет, — старый Том с трудом поднялся и достал из-под прилавка бутылку с тёмной жидкостью. — Выпейте, нам понадобятся ясные головы.
Он налил каждому понемногу. Жидкость, попав в горло, обожгла Сюй Суя, а затем принесла странное чувство ясности.
— Триста лет назад, — голос старого Тома вдруг стал на удивление чётким, — в деревне Дубовой рощи был голод. Люди съели все запасы и начали грызть кору. Тогда в лесу жили друиды, они владели древней мудростью общения с природой.
Сюй Суй заметил, что, говоря об этом, глаза старика светились не так, как у пьяного.
— Друиды? — с сомнением спросила Элли. — Церковь говорит, что они еретики...
— Еретики? — усмехнулся старый Том. — Они могли заставить человека говорить с волком, а сухое дерево — цвести. В ту зиму старейшина деревни пошёл в лес за помощью. Друиды поставили условие: каждый год весной они будут забирать одну чистую девушку, чтобы обучать её своей мудрости, а взамен обеспечат деревне урожай.
Сюй Суй почувствовал, как его сердце слегка затрепетало.
— Так и началась традиция жертвоприношения?
Старый Том кивнул.
— Первые несколько десятилетий всё было хорошо. Избранные девушки изучали травы, звёзды, общались с животными... они иногда возвращались в деревню, чтобы лечить больных, и жители считали их святыми, — его лицо помрачнело. — Пока на эту землю не пришли рыцари церкви.
Старик сделал большой глоток.
— Они объявили друидов дьяволопоклонниками и сожгли храм на опушке леса. Выжившие друиды были вынуждены уйти глубже в лес... и стали более осторожными. Они изменили свою внешность с помощью магии, превратившись в тех, кого жители называют «Зелёными людьми».
— А те девушки? — с нетерпением спросила Элли.
— Они решили остаться и стать новыми хранителями, — в глазах старого Тома промелькнуло воспоминание. — Сестра Марты была одной из них... это было восемьдесят лет назад.
Сюй Суй резко выпрямился.
— Сестра Марты? Тогда почему она...
— Почему поддерживает эту страшную ложь? — горько усмехнулся старый Том. — Из-за церкви. Если жители узнают правду, весть дойдёт до епископа. И в следующий раз придут не несколько рыцарей, а целая армия.
Он постучал по своей деревянной ноге.
— Вот цена за то, что знаешь слишком много.
Лицо Элли побледнело.
— Значит, через три дня... я тоже стану такой?
Выражение лица старого Тома смягчилось.
— Нет, дитя. Времена изменились. Власть церкви на этой земле ослабла. Марта придерживается традиции, потому что... — он помедлил, — ...потому что договор нужно поддерживать. Но если кто-то сможет разорвать этот цикл...
Его взгляд остановился на руке Сюй Суя, и его мысли унеслись куда-то далеко.
— В легенде говорится о чужаке, владеющем магией огня, — пробормотал старик. — Он снова соединит два мира...
Дверь таверны внезапно распахнулась.
Ворвался холодный ветер, и пламя свечи затрепетало.
В дверях стояла высокая фигура — ночной стражник деревни, Генрих.
— Элли? — он прищурился. — Твой отец тебя везде ищет. И этот чужак... — его взгляд стал настороженным. — Старый Том, опять ты молодёжи ересь всякую рассказываешь?
Старый Том тут же снова стал пьяным.
— Ой, господин Генрих... просто старые сказки рассказываю...
Генрих подошёл и схватил Сюй Суя за руку.
— Чужак, тебе пора уходить. Скоро полнолуние, и в деревне не нужны лишние глаза.
Рука Сюй Суя начала гореть.
— Что за колдовство... — стражник отступил и перекрестился.
Элли, воспользовавшись моментом, встала.
— Мы уже уходим, дядя Генрих. Сюй Суй завтра утром покинет деревню.
Стражник с сомнением посмотрел на них и в итоге кивнул.
— Лучше бы так. До полнолуния в деревне не должно быть чужаков, — он многозначительно посмотрел на Сюй Суя. — Для всеобщей безопасности.
Когда шаги Генриха затихли, старый Том вздохнул с облегчением.
— Вам нужно быть осторожными, — прошептал он. — Не все жители так же сговорчивы, как Генрих. Некоторые искренне верят, что Зелёные люди — это дьяволы, и они будут «защищать» деревню факелами и вилами.
Сюй Суй, потирая запястье, сказал:
— Нам нужно больше информации. Каковы слабые стороны Зелёных людей? Каковы точные условия договора?
Старый Том покачал головой.
— Это знает только Марта. Но... — он помедлил, — ...на восточной окраине леса есть дуб с высеченными рунами. Это руины первого храма друидов. Говорят, что в лунном свете на камнях появляются древние письмена.
Элли с удивлением посмотрела на него.
— Ты так много знаешь, почему же молчишь?
Старик горько усмехнулся и постучал по своей деревянной ноге.
— Двадцать лет назад я тоже был полон идеалов, как и вы. В итоге потерял правую ногу и чуть не погубил всю деревню, — в его глазах промелькнула боль. — Марта спасла меня... ценой того, что ей пришлось стать следующей жрицей и продолжать эту ложь.
Сюй Суй встал.
— Спасибо за информацию, мистер Том. Нам пора.
Старик схватил его за запястье.
— Берегись полнолуния, чужак. Не только Зелёных людей, но и тех, кто боится перемен.
Выйдя из таверны, Элли и Сюй Суй быстро пошли по теням. В деревне было на удивление тихо, не было слышно даже лая собак.
— Ты думаешь, он сказал правду? — тихо спросила Элли.
Сюй Суй кивнул.
— По крайней мере, частично. Те девушки, которых я видел в лесу... они выглядели счастливыми.
Они остановились отдохнуть под старым вязом у входа в деревню.
Лунный свет пробивался сквозь листву, отбрасывая на землю пятнистые тени.
— Значит, если я, как и планировалось, уйду в лес, — Элли закусила губу, — я стану одной из них? Буду изучать мудрость друидов?
Сюй Суй посмотрел на её растерянное лицо.
— Ты не хочешь идти.
— Я не знаю, — Элли подняла голову на луну. — С детства я слышала только страшные истории... а теперь мне вдруг говорят, что это почётная возможность... — она покачала головой. — И если я уйду, что будет с отцом? Он уже потерял мать...
Сюй Суй не знал, что ответить.
— Сначала пойдём к тому дубу, — наконец сказал он. — Узнаем больше, а потом решим.
Элли уже хотела что-то сказать, как вдалеке раздался пронзительный крик. Затем второй, третий... вся деревня будто проснулась, и в окнах один за другим загорелся свет.
— Что случилось? — Элли нервно схватила Сюй Суя за руку.
Из центра деревни выбежала фигура — сын мельника, маленький Джон.
Его лицо было искажено от ужаса.
— Зелёные люди! Зелёные люди пришли раньше! Они забрали дочь мельника!
Сюй Суй и Элли переглянулись. Они оба подумали об одном и том же.
— Сколько лет Кейре? — быстро спросил Сюй Суй.
— Четырнадцать... в следующем месяце исполнится пятнадцать, — лицо Элли изменилось. — Нет, это не могут быть Зелёные люди! По договору они забирают только шестнадцатилетних девушек!
На улицу высыпало больше жителей. Кто-то держал факелы, кто-то — вилы и косы.
Вокруг раздавались гневные крики.
Обновлено: 03.02.2026