— Завтра, — сказал он, — отведи меня на опушку леса.
Элли, помедлив, кивнула. Они договорились встретиться на рассвете в амбаре.
Сюй Суй вернулся на сено, но не мог уснуть.
В полночь он услышал за окном шорох. Сквозь щель он увидел в лунном свете несколько смутных фигур — высоких, худых, с неестественно зелёной кожей.
Они окружили дары, оставленные жрицей, и издавали звук, похожий на шелест листьев.
Сюй Суй затаил дыхание. Одна из фигур внезапно повернулась к амбару, и он разглядел её лицо — без носа, только две длинные ноздри, глаза большие и чёрные, без белков.
Она понюхала воздух и быстро исчезла в лесу.
Предрассветный холод пробирал до костей. Сюй Суй ворочался в амбаре, не в силах заснуть.
Каждый раз, когда он закрывал глаза, перед ним вставали те чёрные, без белков, глаза.
Когда первый луч солнца пробился сквозь щели в соломенной крыше, дверь амбара тихонько отворилась.
Элли, пригнувшись, вошла. В руках у неё было два ещё тёплых куска чёрного хлеба и маленькая банка мёда.
— Ешь, — прошептала она. — Отец уехал в соседнюю деревню за железом, до полудня не вернётся.
Сюй Суй взял еду. Сладкий аромат мёда на время развеял его беспокойство.
Он заметил тёмные круги под глазами Элли.
— Ты тоже плохо спала.
Элли потянула за зелёную ленту на запястье и слабо улыбнулась.
— Кто же сможет уснуть, зная, что ему предстоит вести чужака в запретный лес? — она сделала паузу. — Ты уверен, что хочешь этого? Если баба Марта узнает...
— Я тебя не впутаю, — Сюй Суй быстро съел хлеб и стряхнул крошки с рук. — Но я должен знать, с чем мы имеем дело.
Элли, помедлив, кивнула.
— Иди за мной, пойдём пастушьей тропой.
Они обошли центр деревни и пошли по извилистой тропинке к лесу.
Утренний туман окутывал поля, вдалеке слышалась мелодия пастушьей свирели.
По мере приближения к лесу Элли заметно замедлила шаг.
— Я никогда не подходила так близко к опушке, — тихо сказала она. — Кроме дня жертвоприношения...
Сюй Суй заметил её бледность и легко взял её за руку.
— Если боишься, мы можем вернуться.
— Нет, — Элли глубоко вздохнула. — Если это поможет мне узнать, с чем я столкнусь через три дня... я готова.
На опушке леса стоял ряд древних каменных столбов с высеченными на них непонятными символами.
Перед самым большим столбом лежали вчерашние дары — хлеба уже не было, остались только пустые корзины и разбросанный сыр.
Сюй Суй подошёл к столбу и коснулся высеченных знаков. В тот же миг острая боль пронзила его руку, словно тысячи игл вонзились в кожу.
Он резко отдёрнул руку и увидел, что символы на столбе светятся — слабым зелёным светом, как светлячки в летнюю ночь.
— Святая матерь... — Элли перекрестилась. — Это невозможно... только жрица может...
Её голос оборвался. В глубине леса послышался треск ломающихся веток, а затем — шорох, словно что-то тащили по земле.
Сюй Суй инстинктивно заслонил Элли.
— Нам пора, — дрожа, сказала она.
Но Сюй Суй не шелохнулся.
Странное чувство охватило его — не страх, а необъяснимое чувство узнавания, словно его звал лес.
— Слушай... — тихо сказал он.
Шорох прекратился. После мгновения тишины из глубины леса донеслась нежная мелодия — похожая на свирель, но более воздушная, как музыка, которую издаёт ветер, проходя сквозь пустые стволы деревьев.
Элли широко раскрыла глаза.
— Это... песнь Зелёных людей. Её можно услышать только в день жертвоприношения...
Сюй Суй невольно сделал шаг вперёд, затем второй.
Элли мёртвой хваткой вцепилась в его рукав.
— Ты с ума сошёл? Войдёшь — не выйдешь!
— Мне кажется... они нас приглашают, — Сюй Суй сам не понимал, откуда такая уверенность. — Просто подойдём поближе. Если будет опасно, сразу уйдём.
Элли, закусив губу, в итоге кивнула. Они осторожно перешагнули через каменные столбы и вошли в лес.
Солнечный свет тут же померк. В воздухе пахло влажной землёй и каким-то незнакомым, свежим ароматом.
Внутри лес был совсем не таким, как они себе представляли.
Никаких корявых веток и страшных теней. Наоборот, всё было наполнено спокойной красотой.
Огромные дубы образовывали естественные арки, а земля была покрыта толстым слоем мха, по которому было так же мягко ступать, как по ковру.
Звуки свирели становились всё отчётливее.
Сюй Суй шёл на звук. Элли крепко держала его за руку, её ногти почти впивались в его плоть.
— Я никогда не слышала таких историй, — прошептала она. — Старики говорили, что лес полон шипов и ловушек...
Обойдя особенно толстый дуб, они внезапно вышли на небольшую поляну.
В центре поляны был круглый пруд, его поверхность была гладкой, как зеркало, и отражала кроны деревьев.
Здесь звуки свирели были самыми отчётливыми, но никого, кто бы играл, не было видно.
Сюй Суй подошёл к пруду и посмотрел вниз.
На поверхности воды, кроме его отражения, постепенно начали появляться другие образы — группа девушек в белых платьях, танцующих на поляне в глубине леса.
Они выглядели счастливыми, и у всех на запястьях были зелёные ленты.
— Это... — Элли подошла и ахнула. — Это девушки, которых выбирали в прошлые годы! Маргарет, Анна, Кейт... они все живы!
Картинка сменилась. Теперь было видно, как девушки живут вместе с теми высокими, худыми существами.
Зелёные люди учили их распознавать травы, общаться с животными, петь под луной...
— Это не жертвоприношение, — вдруг понял Сюй Суй. — Это... превращение.
Поверхность воды внезапно пошла рябью, и образы исчезли. Медный колокольчик сильно зазвенел, и Сюй Суй почувствовал головокружение.
В тумане сознания он увидел Зелёного человека, стоящего на другой стороне пруда. Он смотрел на него своими чёрными, бездонными глазами.
В отличие от прошлой ночи, на этот раз в его взгляде читался разум... и доброта.
— Сюй Суй? Сюй Суй! — Элли трясла его за руку. — Ты застыл! Нам пора, кто-то идёт!
Вдалеке послышался треск веток и тяжёлые шаги.
Сюй Суй очнулся. Зелёный человек на другой стороне пруда уже исчез.
— Сюда! — Элли потянула его за поваленное дерево.
Через мгновение на поляну вышла жрица Марта, опираясь на свой дубовый посох. Она огляделась, её нос дёргался, как у гончей.
— Я знаю, что ты здесь, чужак, — её голос был ещё хриплее, чем вчера. — Лес показал тебе свою тайну... это опасно.
Сюй Суй затаил дыхание. Марта подошла к пруду и помешала воду посохом.
— Триста лет, — пробормотала она. — Мы храним это равновесие. Деревня отдаёт чистых девушек, а Зелёные люди даруют нам урожай и мир. Никто не должен нарушать этот договор...
Она внезапно повернулась в сторону, где прятались Сюй Суй и Элли.
— Выходите, дети. Лес уже сказал мне, где вы.
Элли, дрожа, встала. Сюй Суй последовал за ней.
— Те девушки не умерли, — прямо сказал Сюй Суй. — Они прекрасно живут в лесу. Это не жертвоприношение, а... ритуал превращения.
В глазах Марты промелькнуло удивление, но она быстро взяла себя в руки.
— Ты видишь больше, чем я думала. Да, избранные девушки становятся ученицами Зелёных людей и изучают древнюю мудрость. Но жители деревни не должны этого знать.
— Почему? — спросила Элли. — Если бы все знали, что они живы...
— Страх поддерживает порядок, дитя, — прервала её Марта. — Если жители узнают правду, каждая семья будет пытаться отдать свою дочь в лес в поисках вечной жизни. Если слишком много людей узнает тайну Зелёных людей, рыцари и церковь придут, чтобы уничтожить их.
Она шагнула вперёд.
— Эту тайну хранили триста лет, и вы не должны её разрушить.
Сюй Суй заслонил Элли.
— И что вы собираетесь делать? Убить нас?
Марта издала пронзительный смех, похожий на карканье вороны.
— Убивать? Нет, это по-человечески. Но вы должны сделать выбор. Элли, через три дня ты всё равно уйдёшь в лес и станешь одной из них. А ты, чужак... — она посмотрела Сюй Сую в глаза, — либо уйдёшь и никогда не вернёшься, либо останешься и станешь хранителем тайны.
— А если я откажусь?
Старуха подняла посох и легко ударила им о землю.
Лес внезапно потемнел, и в зарослях загорелись бесчисленные светящиеся глаза.
— Тогда столкнёшься с гневом Зелёных людей, — сказала Марта. — Они добры, но не прощают предательства.
Элли схватила Сюй Суя за руку.
— Мы согласны. Через три дня я приду... как велит традиция.
Марта удовлетворённо кивнула, и свет в её глазах погас. Лес снова стал светлым, и глаза исчезли.
— Умный выбор, — она повернулась и пошла вглубь леса. — Помните, дети, некоторые тайны потому и тайны, что на то есть причины.
Только когда фигура старухи полностью исчезла, Сюй Суй и Элли вздохнули с облегчением. Они поспешили прочь из леса. Когда они добрались до окраины деревни, солнце уже стояло высоко.
— Я не понимаю, — Элли села на большой камень, её лицо было бледным. — Если стать ученицей Зелёных людей — это хорошо, почему баба Марта сделала это таким страшным?
Сюй Суй немного подумал.
— Может... как она и сказала, если слишком много людей узнает правду, это приведёт к катастрофе. Ваша деревня триста лет жила в мире именно благодаря этому равновесию, основанному на страхе.
— Но я всё равно не хочу идти, — тихо сказала Элли. — Я не хочу оставлять отца, свою жизнь... даже если в лесу хорошо.
Сюй Суй посмотрел на её упрямый профиль и вдруг принял решение.
— Тогда не иди.
— Что?
— Я говорю, мы разорвём этот цикл, — в глазах Сюй Суя вспыхнул решительный огонь. — Теперь, когда мы знаем правду, мы можем что-то придумать.
Элли с удивлением посмотрела на него.
— Ты... поможешь мне?
— Да, — Сюй Суй сам не ожидал от себя такой решительности. — Но сначала мне нужно узнать больше. Кто ещё в деревне знает правду? Кроме жрицы?
Элли немного подумала.
— Старый Том из таверны может что-то знать... он когда-то был мужем Марты, пока двадцать лет назад не потерял правую ногу в несчастном случае. Теперь он целыми днями пьёт эль.
— Тогда сегодня вечером мы пойдём к нему, — Сюй Суй встал. — Но сначала мы должны вести себя как обычно, чтобы не вызвать у Марты подозрений.
Элли кивнула и вдруг взяла Сюй Суя за руку.
— Спасибо тебе... что рискуешь ради незнакомого человека.
Сюй Суй почувствовал тёплое прикосновение её ладони, и в груди зародилось странное чувство.
— Может, мы встретились не случайно, — тихо сказал он.
Вдалеке зазвонили церковные колокола, отбивая полдень. Они разошлись, договорившись встретиться в полночь у задней двери таверны.
Сюй Суй вернулся в амбар и начал обдумывать план.
За окном на забор села ворона и, склонив голову, посмотрела на амбар. Когда их взгляды встретились, ворона внезапно открыла клюв и произнесла не птичий звук:
«Берегись полнолуния...»
Затем она, взмахнув крыльями, улетела, оставив Сюй Суя стоять в холодном поту.
Наступила ночь, и деревня постепенно затихла.
Сюй Суй тихонько пошёл к таверне, его голова была полна вопросов.
Что знает старый Том? Что за «легенда», о которой говорила Марта? И, самое главное, почему медный колокольчик реагирует на Зелёных людей?
Обновлено: 03.02.2026