Сюй Суй взял грубую пшеничную лепёшку. Его пальцы коснулись холодной кожи Элли. Снаружи всё ещё бушевал ливень, и капли дождя глухо стучали по соломенной крыше.
Он откусил кусок. Сухая текстура и аромат овса наполнили рот.
В камине трещали дрова. Сюй Суй заметил, что на запястье Элли повязана зелёная лента, которая странно блестела в свете огня.
Она проследила за его взглядом и быстро спрятала руку под фартук.
— Это... — Сюй Суй уже хотел спросить, как деревянная дверь внезапно распахнулась, и в дом ворвался холодный ветер с дождём.
В дверях стоял высокий мужчина, его кожаные сапоги были в грязи.
— Отец! — вскочила Элли.
Острый взгляд мужчины скользнул по Сюй Сую и остановился на дочери.
— Опять что-то подобрала, Элли? — его голос был низким, как раскат грома.
Элли подбежала к отцу и что-то тихо ему объяснила. Мужчина нахмурился и повесил на дверь мокрый плащ.
Сюй Суй встал и ошеломлённо посмотрел на него.
— Спасибо вашей дочери за доброту, сэр. В бурю мне некуда было идти...
— Чужак, — прервал его мужчина. — В деревне Дубовой рощи не рады незнакомцам.
Его грубые пальцы легли на рукоять кинжала.
Элли потянула отца за рукав.
— Он завтра уйдёт, я обещаю. И... и сегодня ночь Зелёных людей, нельзя выгонять человека.
Услышав слова «Зелёные люди», выражение лица мужчины неуловимо изменилось. Он долго смотрел на Сюй Суя и в итоге хмыкнул.
— Уходи до рассвета.
Сказав это, он пошёл в другую комнату.
Элли вздохнула с облегчением и подмигнула Сюй Сую.
— Не обращай внимания, отец со всеми такой. Пойдём, я найду тебе место для ночлега.
Она отвела Сюй Суя в амбар. Сухое сено пахло солнцем и пылью. Элли принесла старое одеяло.
— Переночуй здесь. Завтра... завтра я покажу тебе Майский праздник, если хочешь.
Сюй Суй кивнул.
После ухода Элли он лёг на сено и слушал, как затихает дождь.
Часы под одеждой тускло светились.
На рассвете Сюй Суя разбудила песня. Он выбрался из амбара и увидел, что на центральной площади деревни жители танцуют вокруг высокого столба, украшенного разноцветными лентами.
Элли стояла впереди всех, и зелёная лента на её запястье развевалась на ветру.
Увидев Сюй Суя, она радостно помахала ему.
— Иди сюда! Майский праздник начался!
Сюй Суй протиснулся в толпу. В воздухе пахло свежим хлебом и медовухой.
Несколько молодых девушек кружились вокруг Майского столба, и ленты в их руках сплетались в сложные узоры.
Элли потянула его в танец. Её ладонь была тёплой и грубой от постоянной работы.
— Майский столб символизирует жизнь и урожай, — объясняла Элли, танцуя. — Мы верим, что чем лучше мы танцуем, тем лучше будет урожай...
Её слова прервал шум. Толпа внезапно затихла и расступилась.
Подошла старая женщина в тёмно-зелёном платье, опираясь на изогнутый дубовый посох.
Её глаза были похожи на два мутных стеклянных шарика. Когда она оглядела толпу, жители опустили головы.
— Жрица... — прошептал кто-то.
Взгляд старухи остановился на Элли, а затем переместился на Сюй Суя. Она нахмурилась и сильно ударила посохом о землю.
— Чужак, — её голос был хриплым, как шелест сухих листьев. — Ты не должен был здесь появляться в это время.
Элли встала перед Сюй Суем.
— Он просто проездом, баба Марта. Завтра уйдёт.
Баба Марта остро посмотрела на Сюй Суя и медленно сказала:
— Три четверти часа...
Сюй Суй кивнул.
Толпа снова оживилась, но атмосфера стала напряжённой. Сюй Суй заметил, что многие время от времени поглядывают на опушку леса.
— Кто такие Зелёные люди? — тихо спросил он Элли.
Улыбка Элли застыла. Она отвела Сюй Суя от толпы под старый дуб.
— Они... хранители леса. Давным-давно они заключили договор с нашими предками. Мы приносим им дары, а они защищают деревню.
— Какие дары?
Элли закусила губу, её пальцы бессознательно теребили зелёную ленту. Вдалеке жрица ставила на каменный алтарь у опушки леса корзину со свежим хлебом и сыром.
— Каждый год, в первое полнолуние после Майского праздника, — наконец прошептала Элли, — мы выбираем одну девушку, которая уходит в лес... в качестве дара.
Сюй Суй почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Ты имеешь в виду... жертвоприношение?
Элли не ответила, но её молчание говорило само за себя. Сюй Суй схватил её за запястье.
— Поэтому у тебя зелёная лента...
— В этом году моя очередь, — Элли подняла голову. В её серо-зелёных глазах не было страха, лишь странное смирение. — Я дочь кузнеца, это честь.
— Какая к чёрту честь! — выпалил Сюй Суй, и несколько жителей поблизости обернулись. Он понизил голос. — Ты не можешь идти. Это верная смерть.
Элли покачала головой и грустно улыбнулась.
— Ты не понимаешь. Выбора нет. Если я откажусь, Зелёные люди заберут всех детей в деревне.
Она легко высвободила руку.
— Не говори об этом. Сегодня же праздник.
Она побежала обратно к танцующим, и зелёная лента развевалась за ней. Сюй Суй остался на месте, чувствуя, как дрожат его руки.
Наступил вечер, зажглись костры. Сюй Суй сидел в углу и наблюдал за празднующими жителями.
Они смеялись, пили медовуху, но время от времени нервно поглядывали на лес.
Жрица позвала Элли, и та встала в круг девушек с зелёными лентами.
Старуха осматривала запястье каждой и, остановившись перед Элли, удовлетворённо кивнула.
Кузнец — отец Элли — стоял неподалёку и мрачно пил.
Когда его взгляд встретился со взглядом Сюй Суя, тот увидел в его глазах глубокую боль.
Стемнело. Сюй Суй незаметно пошёл за Элли домой. В лунном свете её фигура казалась особенно хрупкой.
— Элли, — позвал он её. — Должен быть другой способ.
Элли обернулась. Лунный свет отбрасывал на её лицо пятнистые тени.
— Через три дня полнолуние, — сказала она. — Я надену белое платье, венок из цветов и на закате уйду в лес. Это моя судьба.
— Судьбу можно изменить.
— Как? — внезапно вспыхнула Элли. — Ты думаешь, ты первый, кто пытается сопротивляться? Десять лет назад дядя Якоб пытался помешать жертвоприношению своей дочери. На следующий день у входа в деревню нашли семь детских трупов. У всех на груди были зелёные отпечатки рук.
Её голос дрожал.
— Я не могу рисковать.
Сюй Суй немного помолчал и вдруг спросил:
— Ты видела Зелёных людей?
Элли покачала головой.
— Только избранные могут их видеть... и никто не возвращался.
— Может, они не такие, как ты думаешь... на моей родине мы верим, что у всего есть дух, но не все духи злые.
Элли с недоумением посмотрела на него.
— Что ты хочешь сказать?
Сюй Суй не ответил.
Он почувствовал странное побуждение, словно его звал лес.
Обновлено: 03.02.2026