***
— Всё в точности как я и докладывала в штаб, — произнесла Чемберс, ведя Илену и Шепард мимо двух ровных шеренг рекрутов, облаченных в стандартную черно-золотую броню. — У каждого здесь уже есть опыт: либо в других наемничьих отрядах, либо по рекомендации наших друзей из временного правительства... простите, из Батарианской Республики. Мы тщательно проверили их прошлое.
Пока Чемберс говорила, Шепард шла вдоль строя с холодным безразличием. По меркам азари она и так была высокой, а силовая броня лишь добавляла ей роста и внушительности. Рекруты мгновенно узнали троицу — они вытягивались в струнку или провожали их взглядами, полными нескрываемого благоговения. Большинство пришло в «Затмение», впечатлившись либо блестящей победой организации на «Великой Харсе», либо их твердой позицией против работорговли. Аболиционисты всеми правдами и неправдами стремились попасть в систему, даже несмотря на то, что ретранслятор главного сектора находился под контролем Кхар'шана.
Илена знала, что следующим шагом станет проверка кандидатов с помощью тех странных ментальных способностей, которыми обладали люди. Вероятно, процедуру повторят и после финального экзамена — именно поэтому здесь была Шепард, считавшаяся одним из сильнейших псиоников. Скорее всего, внезапное исчезновение тех, кто не прошел ментальный тест, спишут на перевод в другое подразделение. Точно так же поступали матриархи с Дилинагой: смутьяны просто растворялись в пустоте космоса, отправляясь на задание, с которого никогда официально не возвращались.
— ...и, как и было оговорено, новобранцы-батарианцы переведены в проект «Арес» и спецназ самой Республики, — закончила Чемберс, подводя Илену и Шепард к паре азари, стоявших поодаль от остальных.
Обе были одеты в «тренировочную» черно-золотую броню рекрутов «Затмения», но Илена сразу подметила, насколько они разные. Азари слева имела фиолетово-синий оттенок кожи — такой чаще встречается у тех, кто родился на космических станциях, а не на планетах. Её шесть головных отростков были плотно уложены и отличались исключительной гладкостью. Она стояла подбоченясь, с видом уверенным и даже слегка нетерпеливым.
Вторая же застыла по стойке «смирно», выдавая строгую выучку коммандос. Татуировки на её лице были невероятно сложными: они вились вокруг глаз, покрывая едва ли не каждый дюйм щек и лба. Под этим узором было трудно разглядеть естественный цвет кожи — нежно-голубой, почти такой же, как у самой Илены. В её взгляде читались суровость и решительность.
— Это две лучшие ученицы нашего первого набора, — представила их Чемберс. Она указала на ту, что выглядела строже. — Эньяла, наша лучшая выпускница. Она пришла к нам из «Серебряных змей» — наемничьей группировки, где двенадцать лет прослужила капитаном штурмовой группы. Покинув родной мир, Чалкхос, она обучалась у матриарха Совезии и с отличием окончила университет Иллиума в Светлой Гавани по специальности «тактика боя». Затем еще двадцать лет служила телохранителем у матриарха Уридии. Её биотика сертифицирована по классу 4-С.
— Для меня честь быть принятой в «Затмение»! — объявила Эньяла, отсалютовав кулаком в грудь.
— Какое рвение, — заметила Илена.
— И не говори, — хмыкнула вторая азари, мгновенно удостоившись ледяного взгляда отличницы.
— А это Лизель, вторая по успеваемости, — Чемберс представила более расслабленную девушку. — Она с Омеги, прошла неформальное обучение у своей матери, бывшей коммандос.
Шепард, стоявшая перед Эньялой, которая сейчас напоминала безупречное изваяние, мельком взглянула на Лизель.
— И это всё?
— Что видишь, то и получаешь, — парировала та, беспечно пожав плечами.
— Она мне уже нравится! — воскликнула Илена, хлопнув темнокожую азари по плечу. — В ней есть искра! Задор! И... кураж!
Лизель уставилась на неё так, словно у Илены выросла вторая голова.
— В смысле — что во мне есть?
Шепард глухо рыкнула и внезапно нанесла резкий удар кулаком в грудь Эньялы. Коммандос покачнулась, отступив на шаг, но мгновенно выпрямилась, будто ничего не произошло... хотя в её глазах на миг промелькнула острая мука. Секунду спустя она вновь овладела собой, не позволяя лицу выдать ничего, кроме железной решимости, и лишь едва заметно дернувшаяся губа выдавала: этот удар и стоящую за ним силу она не забудет.
— Крепкая, — вынесла вердикт Шепард, возвышаясь над азари. — Это хорошо. Проявишь себя — сделаем еще крепче. Капрал, отберите десять лучших, включая этих двоих. Проверим их в деле.
— Слушаюсь, мэм, — Чемберс развернулась к строю выпускников.
— Сразу в мясорубку? — спросила Илена, стараясь придать голосу тон сурового командира наемников. — Одобряю! Что у тебя на уме?
Шепард тоже вошла в роль старшего помощника.
— В соседних системах всё еще полно гнезд работорговцев, поддерживаемых Гегемонией, и за головы каждого из них Республика назначила награду. К тому же есть вопрос с мисс Дантиус и лицензией Совета Армали, с которым нужно разобраться. Предлагаю взять «свежее мясо» и отправиться на охоту.
***
— Даро! Моя любимая кварианка вернулась!
— Кила... — простонала Даро, оказавшись в объятиях гиперактивной азари.
Илена сжала её в «медвежьей» хватке, которую многие кроганы сочли бы вызовом на смертный бой, и закружила хрупкую девушку в радостном танце.
— Ведроголовая вернулась! — пропела она.
— Как и местная идиотка, — сухо отозвалась Даро, постучав длинным пальцем по макушке Илены. — А теперь отпусти меня. Твой иррациональный восторг уже начинает утомлять.
— Что? — Илена замерла. — Уже?
— Это никогда не занимает много времени.
— Ну ладно, ладно.
Оказавшись на ногах, Даро принялась поправлять свой скафандр с таким видом, будто об неё потерлось слишком много азари. Несмотря на недавние изменения — лицевая панель стала прозрачнее и светлее, — костюм Даро'Ксен выглядел почти так же, как и раньше. Она предпочитала контраст черного и белого, с явным преобладанием первого. Впрочем, появилась и новая деталь: на груди, чуть выше левой стороны, виднелась нашивка — небольшой выпуклый контур Живого корабля в окружении звезд. Примерно на том же месте у людей на «Арктуре» Илена видела полоски или кресты странных цветов.
— Даро'Ксен, — поприветствовала кварианку Шепард, на сей раз куда более дружелюбно.
Она протянула руку, и Даро охотно ответила на рукопожатие.
— Майор. — Затем она протянула трехпалую ладонь капралу Чемберс: — Капрал.
— Мисс Ксен, — кивнула Чемберс.
— Чемберс, — прошептала Илена на ухо человеку. — Ну же, обними её! Кварианцы обожают обнимашки.
Даро, прекрасно всё услышав, пресекла любую попытку на корню:
— Я предпочла бы не переломиться пополам, так что, пожалуйста, не стоит.
— Я тоже не большая любительница обниматься, — вставила Шепард.
— И раз уж на то пошло, кварианцы не приветствуют тесный физический контакт, — добавила Даро с легким упреком. — Вопреки тому, что вы могли слышать во «Флоте и Флотилии».
— Ты хочешь сказать, что Виды мне врали? — Илена подалась вперед, заглядывая в лицо инженеру.
Даро усмехнулась — теперь это выражение лица больше не скрывал тонированный визор.
— Полагаю, вина лежит на дураках, которые верят всему, что видят и слышат.
Обновлено: 03.02.2026