***
По сути, она была истинным «ястребом».
— А что, если она всё ещё жива и где-то там прячется? — спросила Илена, пытаясь заставить Шепард взглянуть на ситуацию глазами азари. — Мы должны хотя бы выпустить заявление, что Дилинага мертва... или что-то в этом роде.
— Подтвердив тем самым, что мы именно те, за кого нас принимают? — уточнила человек, и по её тону было ясно, что эта идея ей не по душе. Илена знала, что Шепард, как и многие другие люди, предпочла бы оставить вопрос открытым. Пусть все гадают. Кто же не любит хорошую тайну?
— Каждая азари уверена, что за «Затмением» стоит матриарх, — объяснила Илена, подаваясь вперед и упираясь локтями в колени. — В этом есть смысл. Так устроены наши дела. Даже Йона Седерис... даже она была почти в том возрасте, когда становятся матриархами, а что еще важнее — у неё были подруги среди них. Подруги, которые могли спонсировать её и поддерживать из тени. Шепард, ты знаешь, я горжусь своей общительностью, но клянусь жизнью — я не знаю лично ни единого матриарха.
— И что? — Шепард лишь выгнула бровь. — Разве ты не этого хотела?
— Да. Богиня, да, именно этого! Я не горю желанием лизать сапоги какой-нибудь старой карге! — Илена всё ещё пыталась подобрать слова. Возможно, для азари это было слишком очевидно, а для человека — слишком странно, чтобы понять с ходу. — Просто... это дико, Шепард. Нам нужно сказать хоть что-то, пока другие матриархи не решили проверить, как там поживает «маленькая колония Дилинаги» и почему она до сих пор не вернулась в лоно семьи. Даже если мы заявим, что наша «колония» — нечто вроде Иллиума и жаждет независимости, старушки из дома это просто так не оставят.
Шепард долго молчала, обдумывая слова подруги. Наконец она мрачно кивнула:
— Ладно. И что ты предлагаешь делать?
— Я не знаю!
— Ты наш штатный эксперт по азари.
— Нет, я ваш штатный экземпляр азари.
— Одна и та же разница.
— Гха! — Илена простонала и выпрямилась, прикидывая варианты. — Нам нужно выяснить, что случилось с Дилинагой. Если они сгинули в глубоком космосе, то нет никаких проблем в том, чтобы выдавать себя за них, верно? По крайней мере, мы — или вы, люди — можем отправить один из этих ваших безумных кораблей со сверхсветом без нулевого элемента. Просто проскочить на ту сторону и всё разузнать. Если там нет... ну, не знаю, радиосигналов или чего-то подобного, значит, они либо мертвы, либо настолько изолированы от остальной галактики, что это уже не имеет значения.
Шепард медленно улыбнулась, словно только и ждала, когда Илена это предложит. Или, возможно, она просто была рада, что дева наконец-то приняла некое волевое решение.
— А если мы найдем экспедицию Дилинаги?
— Если найдете, сделайте с ними то же самое, что сделали со мной, — ответила Илена, широко оскалившись. — Подкупите их шоколадом!
Пока женщины смеялись, их челнок медленно кружил над Биньяком — бывшей батарианской сельскохозяйственной планетой в системе Камала. До восстания и последовавшей за ним Кастовой войны на здешних пологих холмах выращивали батарианские сахарные плоды. Теперь же тут располагался тренировочный центр для рекрутов «Затмения», и хотя большинство деревьев всё еще стояло, некогда тихие холмы оглашались грохотом выстрелов и испытаниями оружия.
Биньяк находился вдали от крупных городов и поселений: огромный закрытый комплекс, где сотни рабов трудились бок о бок с автоматизированным уборочным оборудованием. В галактике существовал огромный спрос на «органическую» продукцию, и до недавнего времени Гегемония обеспечивала её значительную долю, в основном за счет неэффективного в иных условиях рабского труда. После официальной отмены рабства и каст в новой Батарианской Республике и провинции Камала последовало масштабное перераспределение богатств.
К счастью для колонии, свергнутые элиты каст Горы и Неба накопили на планете огромные запасы ресурсов. Там были привычные коллекции драгоценных камней, произведений искусства и прочих предметов роскоши, большинство из которых в итоге было продано на галактическом рынке для привлечения средств. Имелись также внушительные запасы нулевого элемента, платины и других редких минералов, необходимых для поддержания работы правительства и реализации новых социальных программ.
Илену не особо заботили детали.
Республика оплачивала счета — и это было главным. У них были деньги, а у «Затмения» — пушки и крепкие воины. Уничтожение «Славной Харсы» стало лишь началом. В последующие недели отряды «Затмения» сновали по всему Индрису и даже один раз наведались в Унтрел, чтобы наладить пути контрабанды для сил повстанцев. Всё это делалось силами первоначального состава, предоставленного Экскомом. Но теперь, судя по вестям с мест, они были наконец-то готовы к расширению.
И весьма вовремя, учитывая грядущую экспедицию в Туманность Орла.
— Вот оно! Наш первый выпуск, — произнесла Илена, глядя вниз из открытого люка шаттла. Она смахнула воображаемую слезу. — Я так горжусь! Образование — это наше будущее. Так всегда говорила моя мать.
— Сомневаюсь, что она имела в виду такое образование, — заметила Шепард, держась за свисающий с потолка поручень.
— О, абсолютно точно не такое, — со смехом отозвалась Илена. — Богиня, не терпится увидеть сама-знаешь-кого. Как её там звали?
— Чемберс, — напомнила Шепард. — Кэтрин Чемберс. Она взяла позывной «Айс».
— Кэтти Чемберс, — по-своему интерпретировала имя Илена.
К удивлению Илены, Шепард хмыкнула:
— Кэтти Чемберс. Да. Пожалуй, ей подходит.
Челнок пошел на посадку на площадку главного здания. Шепард привычным жестом защелкнула лицевую панель шлема, скрывая лицо. Илена поправила визор и спрыгнула вниз. На посадочной площадке их ждала другая азари, поднявшая правую руку в приветствии. Как и Шепард с Иленой, она была облачена в черно-фиолетовую броню — фирменный знак «Затмения», предоставленный Экскомом. Это была слегка упрощенная версия их стандартной пси-брони, настроенная на эффектное самоуничтожение в случае гибели владельца. «Если кто-то из нас умрет... поверь, ты об этом узнаешь», — пообещала когда-то Шепард, когда Илена упомянула о странности ношения самоликвидирующейся брони. Командование же носило вставки из человеческого сплава для дополнительной, почти танковой защиты.
— Ну и где наша Кэтти? — спросила Илена, приближаясь к азари. — Она послала тебя, чтобы...
— Проверь ОГП, — бросила Шепард, шагая рядом с Иленой.
Она имела в виду глазные импланты.
Илена последовала совету и заметила знакомый контур вокруг фигуры азари. Секунду спустя перед глазами высветилось имя и регистрационный номер девы. Кэтрин Чемберс. Эта азари на самом деле была человеком!
— Ого! У них и вправду получилось! — восторженно воскликнула Илена, подбегая к человеку, чтобы рассмотреть её поближе.
После того как обычные попытки генной модификации с целью создать «кожу азари» для человеческих женщин провалились, доктор Чаквас внесла неожиданное предложение. Она предположила, что неудачи, напоминавшие превращение в Тонких людей, были вызваны чрезмерной ставкой на биологическую мимикрию. Чаквас посоветовала «Затмению» обратиться к богатейшему арсеналу азарийской косметической хирургии и эстетической медицины — по сути, использовать мастерство самих азари, чтобы довести иллюзию до совершенства.
— Это... ха-ха, вау! Выглядит чертовски реалистично! — резюмировала Илена, ощупывая лицо лже-азари пальцами. Человеческие уши исчезли, уступив место гладкой коже, которая на ощупь была совсем как у азари. Волосы были удалены полностью — до мельчайших пушинок — и заменены набором элегантных головных щупалец. Илена просунула палец между ними, почувствовав под ними лишь азарийскую кожу и скальп. Даже мелкие пятнышки и выступы на отростках были уникальными и слегка неровными, что придавало им абсолютно естественный вид.
Обновлено: 03.02.2026