***
— Что может быть хуже? — спросила Илена, уперев руки в бока. — Еще до того, как я с вами связалась, любая собака знала, что Гегемония — самое гнилое правительство в галактике. Просто всем было плевать.
— Всегда может стать еще хуже, — заверила её Шепард. Илена посмотрела на неё с сомнением: это прозвучало как чистой воды пессимизм.
— Но и лучше тоже может стать, — напомнила азари.
Шепард кивнула, в принципе соглашаясь, но добавила предостережение:
— Как-нибудь я расскажу тебе об одной стране под названием Франция. Скажем так: в хаосе революции движению слишком легко превратиться в комитет, комитету — в клику, а клике — в одного-единственного человека...
— У нас уже идет операция по стабилизации политической обстановки у батарианцев, — вмешался Хакетт. — Но для «Затмения» это означает, что вас могут направить на задания в интересах Батарианской Республики за пределами Индриса и даже Гнезда Коршуна. Вскоре после этой речи Ассамблея проголосовала за выделение средств, снаряжения и людей для поддержки родственных движений по всей территории Гегемонии, особенно в двух близлежащих секторах.
Хакетт вывел на экран карту Галактики — Илена без особого удивления отметила, что данных о масштабах человеческой колонизации на ней по-прежнему не было, — и увеличил сектор Гегемонии. Подсветились две области: туманность Гадюки и туманность Орла. Обе находились на относительной периферии владений батарианцев; одна — напротив систем Терминуса, другая — на самой их границе. Решение повстанцев нанести удар именно там выглядело логичным. Какой бы страной-изгоем ни была Гегемония и какие бы дела она ни проворачивала в Терминусе, эта неспокойная граница все равно сковывала значительные силы и ресурсы. Каждый корабль и солдат Гегемонии, застрявший в туманности Омега для охраны тамошних миров, не мог быть задействован в Гнезде Коршуна, туманностях Орла или Гадюки для подавления рабских восстаний и атак мятежников.
— Следующий масштабный рывок ожидается в этих двух туманностях, — произнес коммандер Хакетт низким, рокочущим голосом. — В ближайшие дни с вами свяжутся заинтересованные лица из Батарианской Республики. Вам предстоит выбрать фронт работ. Я бы советовал изучить оба варианта заранее.
— Значит, туманность Орла или туманность Гадюки? — переспросила Илена, прищурившись на два светящихся пятнышка на карте. Она повернулась сначала к Шепард, затем к Хакетту: — Что скажете, сэр? На что лучше поставить?
— Туманность Орла — территория спорная, Гегемонией она колонизирована лишь частично. Систему Реликвия удерживают ханары, там также проживает значительное число дреллов. Малгус — богатая, но крайне негостеприимная система, контролируемая группировкой наемников «Кровавая стая»...
— «Кровавая стая», — прорычала Илена. — Терпеть их не могу.
— ...Корлус и Имир находятся на самой границе Терминуса. Это независимые системы, в которых царит полное беззаконие. Экономика там, судя по всему, держится на разделке старых звездолетов.
— О, точно! Один из наемников в банде Йоны был оттуда! — снова встряла Илена, щелкнув пальцами. — Как же его звали? Чаппик, или Каппик, или еще какой-то «-пик». Он был с Корлуса!
Илена ткнула пальцем в сторону Шепард:
— А потом Шепард его пополам разорвала.
— Это была самооборона, — отрезала человек, при этом в её голосе не слышалось ни капли раскаяния. Она весьма ощутимо пихнула Илену локтем, призывая ту замолчать. — Простите, сэр. Вы остановились на...
— Мы зафиксировали подозрительную активность на Корлусе, — продолжил Хакетт, не обратив внимания на выходку Илены. — К планете стягивается крупная группа работорговцев из Тау Артемиды... мы полагаем, что при негласной поддержке Гегемонии. Поскольку Батарианская Республика назначила награду за головы всех рабовладельцев и торговцев живым товаром, вмешательство может оказаться выгодным и поднимет ваш политический авторитет.
— И последнее: Анхур, оплот Гегемонии в системе Амон. — Хакетт вывел изображение сочного, зеленого садового мира. — Планета славится огромными запасами платины. По сути, это один из главных её экспортеров во всем пространстве Гегемонии. Мятеж там носит чисто подпольный характер, и для его успеха наверняка потребуется прямая помощь с Индриса — людьми и кораблями. Адмирал Грисго и республиканский флот справятся, но понадобится наша поддержка, чтобы свести к минимуму риск контратаки, способной обескровить союзника.
— Похоже, вы рекомендуете нам отправиться в туманность Орла, сэр, — заметила Шепард. — Но разве Ретранслятор Альфа находится не в другой туманности? В Гадюке?
— Именно так, — подтвердил Хакетт.
— Ретранслятор Альфа? — переспросила Илена. — Никогда о нем не слышала.
— Ретранслятор Альфа — древнейший из всех известных ретрансляторов массы в пространстве Цитадели, — ответил Хакетт, хотя и сообщил меньше подробностей, чем она ожидала. — Предварительное скрытное сканирование показало, что он обладает уникальными свойствами. Гегемония держит там небольшое оцепление и группу исследователей. Разумно предположить, что они тоже знают о его особом статусе. Захват ретранслятора и обеспечение беспрепятственного доступа для наших ученых станут отличным подспорьем в освобождении системы Бахак. Добавлю, что, по нашим сведениям, Аратот — единственная обитаемая планета в туманности Гадюки — уже охвачена яростным рабским восстанием.
— Не нужно принимать решение сию минуту, — добавил коммандер Экскома, заметив, что Илена призадумалась. — Различные политические группы в Республике наверняка будут предлагать свои условия, чтобы склонить «Затмение» на ту или иную сторону. Просто будьте готовы к их предложениям.
— Слушаемся, сэр, — хором ответили Илена и Шепард.
— И напоследок — вопрос поддержки научно-исследовательских программ «Затмения». — Хакетт взмахом руки убрал карту. — Хотя мы рассчитываем, что со временем «Затмение» сможет само обеспечивать свои научные проекты, штаб Экскома на Арктуре готов предоставить помощь наших специалистов.
Коммандер вывел три дисплея, один из которых показался Илене очень знакомым.
— Даро! — воскликнула она, радостно замахав рукой при виде своей кварианской... ну, почти подруги. — Как жизнь, ведроголовая?
— Сносно, идиотка, — отозвалась Даро'Ксен.
Она всё еще была в скафандре, но лицевой щиток на этот раз был прозрачным, позволяя Илене и Шепард рассмотреть её лицо. Кожа Даро имела мертвенно-бледный фиолетовый оттенок — во всяком случае, по меркам азари, — но её «корона» по цвету была ближе к насыщенному пурпуру самого костюма. Сама корона представляла собой нечто среднее между головными щупальцами азари и тонкими волосами человека. Однако, в отличие от тех и других, кварианские отростки были крайне чувствительны к прикосновениям. Их нельзя было расчесать, уложить в прическу и уж тем более состричь. Отростки Даро'Ксен были просто собраны в беспорядочный пучок на затылке, чтобы не мешались.
Глаза кварианки светились мягким сиреневым светом.
— Ваше лицо... — довольно глупо выдавила Шепард.
Илене пришло в голову, что для Шепард Даро, вероятно, стала первой увиденной вживую кварианкой, пусть даже и через стекло шлема. Мертвецы не в счет — после смерти кварианцы теряли свое яркое сияние. Сама Илена знала, как они выглядят, только благодаря порнографии. Хвала богине за порно. Журнал «Форнакс» определенно заслуживал места в чьем-нибудь пантеоне богов.
— Я пытаюсь приучить местных людей к своему облику, готовясь к предстоящему лечению МЭЛДом, — лаконично пояснила Даро'Ксен, явно не желая тратить на это лишних слов. — Придет время, когда все кварианцы оставят свои костюмы в прошлом. И я буду в авангарде этого движения.
— Приучаешь их, значит? — Илена расплылась в понимающей улыбке. — И как успехи, ведроголовая?
Даро'Ксен ответила лишь после заметной и довольно неловкой паузы:
— Вполне успешно. Некоторые из них находят мою внешность скорее «экзотичной», нежели отталкивающей.
— Еще бы!
— Твои намеки неуместны и излишни, — проворчала Даро. — А теперь к делу. Мне стало известно, что «Затмению» полагается исследовательский грант. Я хочу внести предложение от лица группы, в которую вхожу.
Обновлено: 03.02.2026