***
К её досаде, найти среди них хоть кого-то, кто осмелился бы встретиться с ней взглядом, оказалось задачей не из легких.
Впрочем, дело наверняка было в камере. По крайней мере, по большей части.
— О! А вот и тот, кому явно есть что сказать! — Илена выхватила взглядом одного из новобранцев «Затмения», который даже не пытался скрыть свою личность. Направляясь к нему, она дала бойцу достаточно времени, чтобы надеть шлем, прежде чем его опознает весь экстранет и тысячи программ распознавания лиц.
Это был турианец с сероватыми, словно скалистая порода, пластинами и зеленым боевым окрасом.
— Поделишься с нами именем, салага? — спросила Илена, когда турианец вытянулся по стойке «смирно». На самом деле его имя и прочие личные данные уже высветились на её глазном импланте, но эту информацию видела только она. Согласно записям, он числился одним из новых боевых инженеров «Затмения».
— Лилихиеракс, — лаконично ответил турианец, едва заметно шевеля пластинами нижней челюсти. — И нет, командир, мне нечего скрывать.
— А сказать тебе есть что? — поинтересовалась Илена.
— Только то, что этого давно следовало ожидать, — проговорил Лилихиеракс, глядя прямо в объектив дрона. В его голосе не было бахвальства — лишь констатация факта. Медленно опустившись на место, он положил на колени дробовик «Армакс Лавина». — Мы живем в цивилизованной галактике... А это иногда означает, что нужно выбить зубы паре-тройке дикарей, чтобы навести порядок. Рабство — это зло, которое Цитадель должна была искоренить еще столетия назад.
— Похоже, в наших рядах завелся борец за идею?
— Я всего лишь турианец со своим мнением, — заверил он её, добавив: — Мэм.
— Меня это вполне устраивает, если твоя крутость соответствует твоим убеждениям! — Илена вперила в турианца пристальный взгляд, в точности копируя манеру Йоны. — Я буду присматривать за тобой в деле, салага.
Инженер глубоко вздохнул и кивнул. Он и сам держался как ветеран, но что поделать — он ведь был турианцем. Теперь его желание проявить себя стало только сильнее. Илена отстранилась и принялась искать следующую потенциальную жертву.
А вот это могло быть интересно...
Миновав две пары других рекрутов, Илена мысленно запросила у импланта имя их единственного элкора. Он сидел рядом с Эньялой в самом конце транспорта, насколько элкор вообще мог сидеть на местах, предназначенных для двуногих рас. Пришелец был настолько огромен, что занимал три или четыре обычных кресла; Илена подумала, что сейчас он — лучший аналог МЭК или БМП в арсенале «Затмения». Впечатление усиливалось тем, что этот конкретный элкор был крупным даже по меркам своего вида. Азари едва доставала макушкой до уровня его глаз — обескураживающая разница в размерах. Впрочем, Эньялу это, похоже, совершенно не волновало: она невозмутимо заканчивала проверку своей брони. Вероятно, у опытной наемницы в целом было больше стажа в общении с этой расой.
Илена же была полной её противоположностью. На космической станции, где она выросла, элкоров не было вовсе, и впервые она увидела одного из них вживую лишь тогда, когда решила покинуть пространство азари ради своих «сексуальных приключений в рядах наемников». Но даже тогда ей ни разу не встречались военные представители этой расы. Самое большее, на что она могла рассчитывать — это случайная встреча с вышибалой в ночном клубе.
Судя по данным импланта, этого здоровяка звали Грози.
В отличие от других рекрутов, он не мог носить стандартный золотой скафандр — модифицированную версию брони «Страж», выпускаемую компанией «Эланус». Вместо этого на нем была некая подобия бронированной сбруи поверх базового костюма РХБЗ. Судя по всему, он притащил это снаряжение с собой, когда подавал заявку. Соответственно габаритам элкора, он был защищен кинетическим барьером тройной мощности... хотя, если этот барьер падет, бедняга быстро превратится в обычную гору мяса.
— Привет, здоровяк, — произнесла Илена, подходя к сидящему элкору. — Хочешь что-нибудь сказать своим новым фанатам в экстранете?
Как и у большинства соплеменников, лицо и тело Грози — по крайней мере, спина и верхняя половина — были покрыты пятнами. Кожные складки вокруг его рта затрепетали от избытка внимания, но в остальном — элкоры есть элкоры — он не подал виду, что внезапно оказался в центре внимания. Ситуацию усложняло то, что его маленькие черные глазки были скрыты за оранжевым свечением визора.
— Гм-м-м, — Илена ждала, что пришелец заговорит. — Хоть что-нибудь?
Элкор продолжал хранить молчание, не сводя с неё глаз.
— Нет?
— О богиня, да сколько можно, — вместо него ответил резкий голос Эньялы, и дрон быстро развернулся, чтобы поймать её в кадр. Новый командир отряда «Затмения» встала и бесцеремонно ткнула массивного элкора локтем в переднюю ногу. — Кончай ломаться как девственница перед камерой! Просто назови свое имя!
Складки на морде элкора снова зашевелились, но на этот раз движение сопровождалось низким голосом.
— Г-грози, — пророкотал он. — Со сконфуженной нервозностью: Я — Грози. Мой любимый цвет — светло-серый. Мне нравятся цветы гаруга, медленно обжаренная заба и долгие прогулки по пляжу. Мой знак — ков-кит, а группа крови — Е-положительная.
— Я велела тебе назвать имя, а не заполнять анкету для сайта знакомств, — прорычала Эньяла.
— С обретенным мужеством: Я — Грози, — повторил элкор. — Я убиваю людей. — Его губа снова дернулась. — С мрачным юмором: У меня это хорошо получается.
— Так-то лучше! — одобрительно кивнула Эньяла.
Грози тут же потянулся — невообразимо медленно — и щелкнул переключателем там, где визор крепился к его голове. Оранжевый дисплей мгновенно развернулся и полностью закрыл его морду, наподобие тех-брони.
— Хм, — Илена на мгновение лишилась дара речи. Она поспешила переключить внимание на другую азари, у которой, похоже, сложились неплохие отношения со здоровяком. — А что насчет тебя, лейтенант? Скажешь что-нибудь галактике?
— Немногое, — отозвалась Эньяла, полностью сосредоточенная на проверке герметичности своего скафандра. Она сжала кулак, и тот зловеще окутался синим сиянием биотики. — Мы высаживаемся. Мы убиваем. Такова работа.
Она взглянула на Илену темными, лишенными тени веселья глазами.
— Нам ведь за это платят... не так ли? — спросила она.
— Да, — согласилась Илена, хотя и с секундным колебанием. Она повернулась к дрону и, коснувшись дисплея на омни-инструменте, отключила запись. — Именно за это нам и платят.
***
— Ну? Что скажете? — спросил батарианец-хозяин, уверенно сложив руки за спиной. — Помните, господин: этот ассортимент был отобран специально для вас, основываясь на ваших ответах в предварительном опросе. Мы гордимся тем, что процент удовлетворенности клиентов при подборе владельца и потенциальной собственности у нас составляет девяносто шесть процентов. Уверен, вы останетесь довольны любым из представленных здесь образцов.
— Вы слишком полагаетесь на свои программы подбора через ВИ, — возразил второй батарианец, меряя комнату шагами. — Лично я не вполне в этом уверен. Как компьютер может заменить инстинкт истинного господина?
Он ворчал, и его босые ноги издавали мягкие шлепающие звуки по плиточному полу. Бело-золотая мантия облачной касты, облегавшая его фигуру, расширялась книзу, едва не касаясь щиколоток.
— Мой дед выпорол бы меня, прознай он, что я использую компьютер, чтобы выбрать домашнего раба, — фыркнул батарианец в мантии.
— До шестидесяти процентов владельцев жалеют о покупке уже через два цикла, — парировал одетый в тяжелый костюм собеседник. — С нашей же системой этот показатель не опускается ниже девяноста процентов даже по прошествии того же времени. Господин, можете ли вы положа руку на сердце сказать, что всегда были довольны каждым рабом, купленным лишь на основе инстинктов и первого впечатления?
— В этом... есть смысл, — признал облаченный в мантию батарианец с коротким рыком. Он подошел ближе, во второй раз проходя мимо выстроенного «товара». При этом он то и дело хмыкал и ворчал, словно никак не мог принять окончательное решение.
— Я бы хотел увидеть их без одежды, — заявил он после минуты нерешительности.
Обновлено: 03.02.2026