***
Что до людей...
Ну, у них, похоже, уже имелось готовое решение — побочный продукт программы под названием «Проект Артемида». Если добавить к этому «Проект Арес», о котором все упорно хранили молчание, Илена начала всерьез задумываться: сколько еще секретных проектов человеческие адмиралы умудрились припрятать в пространстве Цитадели?
— А пока что, — продолжила Илена, став чуть серьезнее, — всю необходимую информацию о нас вы можете найти на новом правительственном сайте Батарианской Республики. Но прежде чем вы кликнете по ссылке... — Она состроила обиженную гримасу. — Вы ведь уже это сделали, да? Эй, ну же! Вернитесь к видео. Дайте мне закончить!
Она выждала секунду, игриво вскинув свои новые, нарисованные брови.
— У меня есть подарок для всех вас, послушные мальчики и девочки, — объявила она, на этот раз достаточно громко, чтобы голос разнесся по всему грузовому отсеку транспорта. Илена приложила ладонь к шлему — примерно туда, где и у людей, и у азари должны находиться уши.
— Что это? Что это за особенный подарок? — спросила Илена и хихикнула, жестом приказывая камере следовать за ней. — Сейчас расскажу! Как насчет того, чтобы первыми взглянуть на наших новобранцев? Неужели этого мало, чтобы отвлечь вас от просмотра очередной слитой серии «Флота и Флотилии»?
Илена картинно потерла подбородок, делая вид, будто мучительно соображает, чем еще завлечь аудиторию. Её глаза внезапно засияли, словно нужная мысль только что пришла ей в голову.
— Придумала! — провозгласила она, и её улыбка стала хищной. — Тогда как насчет старой доброй резни? Хотите немного крови и кишков? Желаете увидеть, как всякое отребье поджаривают в прямом эфире?
Она вскинула пистолет-пулемет и дразняще облизнула губы.
— Держу пари, теперь я завладела вашим вниманием! Открою маленький секрет: мы летим в бой, чтобы раздавить кучку работорговцев! Мои новые приятели из Батарианской Республики заглянули ко мне на днях и напомнили, что за скальпы этих пиратов назначена награда. Видимо, старые скальпы у них потерялись при стирке или вроде того, и им срочно нужны новые. Будучи щедрой азари, я вызвалась помочь.
Она снова вплотную приблизилась к объективу.
— Что скажете, мальчики и девочки? Хотите увидеть правосудие категории «не для всей семьи»?
Илена отстранилась и одарила зрителей своей самой оскалистой, плотоядной улыбкой.
— Если да, то не переключайтесь. Ошметков хватит на всех.
Илена выпрямилась посреди трюма и обвела взглядом замершие перед ней ряды наемников-убийц.
— А теперь проведем небольшую экскурсию по моей банде головорезов.
Первой, разумеется, выделялась Шепард. Как и все беспощадные человеческие машины смерти из «Затмения», она была облачена в ту самую черную с пурпурным пси-броню, ставшую печально известной после захвата «Славной Харсы». Небольшое отличие заключалось лишь в том, что некоторые бойцы нацепили облик азари как часть иллюзии. Идея была не в том, чтобы открыто выдавать себя за синекожих дев, а скорее в том, чтобы внушить противнику: под этими зловещими фирменными шлемами скрываются именно азари. Заметив приближение дрона, те, кто обладал созданными ВИ чертами азари или биомодификациями, синхронно опустили маски и затемнили прорези для глаз.
На мгновение Илена мысленно вернулась к Йоне, вспоминая, как та разыгрывала свой спектакль (при условии, что это был спектакль, а не истинная натура психопатки). Она ни за что не смогла бы заставить себя подражать покойной предводительнице наемников, но никто не мог отрицать, что в той была определенная пугающая харизма и притягательность. Кто знает, как далеко она могла бы зайти, если бы по глупости не попыталась обмануть тех, кого считали «Коллекционерами». Насколько знала Илена, сейчас Седерис была не более чем пустой оболочкой, «овощем» с мертвым мозгом в стазис-капсуле где-то на Арктуре.
— Вы вряд ли узнаете кого-то из этих крошек, — бросила она дрону, проходя мимо рядов замаскированных людей. — Скажем так: они не из здешних мест.
В ЭКском еще не решили, стоит ли развивать легенду о «потерянной колонии азари», поэтому пока хватало и туманных намеков, от которых всегда можно было откреститься. Пусть те, кто верит, будто ядро «Затмения» прибыло из исчезнувшей колонии матриарха Дилинаги, слышат то, что хотят слышать. А те, кто считает их просто оперативниками-ренегатами — пусть остаются при своем мнении. Илена медленно шла вперед, пока камера скользила по двум отрядам в темной броне слева и справа от неё.
— И они не слишком болтливы, — продолжила Илена, стараясь не задерживать внимание на замаскированных женщинах дольше необходимого. — Всё, что они хотят сказать, они говорят вот этим...
Она указала на штурмовую винтовку в руках одной из наемниц, снаряженную для марксманской стрельбы.
— Или вот этим.
Илена продемонстрировала наручный интерфейс своего биотического усилителя, чем-то напоминающий человеческие часы.
— И да поможет вам Богиня, если вам доведется услышать голос одного из этих малышей.
Она похлопала по стволу оказавшегося рядом ручного пулемета M-76 «Призрак». Человек удерживал это массивное оружие на весу с такой легкостью, с какой обычная азари размахивала бы пистолетом. У «Затмения» было лишь несколько таких стволов, технически считавшихся незаконными. Первые экземпляры были добыты в качестве трофеев у наемников и отребья из Терминуса, но когда оружие нашло свою нишу в отрядах, многие «затмевцы» из ЭКском сделали его своим фаворитом... особенно после того, как поняли, как вернуть ручному пулемету статус тяжелого, не нарушая при этом авторских прав на производство.
Впрочем, на днях Шепард раздобыла конфискованную кроганскую штурмовую винтовку «Страйкер» и заявила, что это «чертовски красивая пушка, разве что лягается чуть сильнее обычного». Так что у M-76 появился серьезный конкурент в дисциплине «избыточная огневая мощь». Где-то там, в глубинах галактики, седой кроган-оружейник, вероятно, сейчас смотрит на умопомрачительный чек и довольно потирает руки.
— А теперь заценим свежее мясо! — с энтузиазмом воскликнула Илена, маня за собой светящийся дрон. — Для новичков мы выбрали золотую цветовую схему. Спрашиваете, почему я в черном с пурпурным? Это нужно заслужить на поле боя.
Два расширенных отряда были отобраны для испытания боем бок о бок с ветеранами в черно-пурпурном. Среди них всё еще было много азари — фактически, первый выпуск академии «Затмения» состоял в основном из них, — но состав не был однородным. Здесь были поджарые и голодные до дела турианцы, невысокие, но полные энтузиазма саларианцы, и даже один элкор вместе с дреллом.
Единственной расой, которой явно недоставало, были кроганы... и батарианцы, но для последних имелись особые причины, никак не связанные с дефицитом рекрутов. Ладно, еще ханары, но никто и не ожидал, что они объявятся. Или волусы — наемник-волус выглядел бы так же странно, как острый ледяной десерт. Теоретически создать его можно, но это будет дико, и, главное — зачем?
— Хм? — Илена недовольно хмыкнула, когда несколько новобранцев подчеркнуто опустили визоры шлемов. — Похоже, у нас тут завелись скромники...
Как и у ветеранов ЭКском, шлемы их скафандров были сконструированы так, чтобы полностью скрывать лица.
Для большинства зрителей в экстранете причина была проста и очевидна: «Затмение» проводило слишком много времени, проделывая дырки в очаровательных парнях, которые с радостью похитили бы ваших друзей или родных, чтобы немного помучить их ради шантажа. Анонимность была добродетелью. В частном порядке Илена, вероятно, поступила бы так же и спрятала лицо. Не то чтобы у неё был выбор — спасибо Шепард и её новым человеческим друзьям. Но раз уж она стала публичным лицом «Затмения», только совсем уж отбитые психи рискнули бы охотиться на её семью, разозлив не только наемников, но и беспринципную мегакорпорацию, на которую работали её родители.
Было и еще кое-что. То самое сочетание благоговения и страха, которое она уже видела на тренировочном полигоне. Илена не знала, какая часть этого страха относилась к броне, которую она носила — символу группы, в одиночку захватившей дредноут, — а какая предназначалась лично ей. Илена Таноптис не питала иллюзий. Она не была самой пугающей или грозной девой в округе. Далеко не так.
Но ведь и Йона поначалу не казалась страшной. Пока ты не начинал слышать шепот за её спиной. Пока твой сосед по койке не рассказывал тебе, как она улыбалась, зарезав турианца просто за шутку, которая ей не понравилась. Пока ты не замечал, как матерый кроган отводит глаза каждый раз, когда Йона проходит мимо. Пока до тебя не доходило, почему все стараются испариться, стоит Йоне нахмуриться. Пока парень, хваставшийся, что собирается «завалить командира», не начинал истошно молить о пощаде по внутренней связи.
Обновлено: 03.02.2026