Неизвестно почему, но поведение мужчины вдруг стало заметно мягче.
— Фамилия моя — Пань, но можешь просто звать меня Пухляк.
— Пухляк? Ты раньше был очень толстым?
— Да. Тогда я болел странной болезнью — распух, будто накачанный воздухом. Только один друг сумел вылечить меня, — мужчина улыбнулся.
— На этой улице нет ни одной столовой, мы всегда готовим сами. Если не брезгуешь, останься пообедать со мной.
— Спасибо большое. Я заплачу за еду.
— Не надо. Простая еда — чего там платить.
Пухляк скрылся в задней комнате лавки; вскоре из‑за занавески потянуло домашним запахом жареного риса и подогретых овощей.
Я остался снаружи, спокойно дожидаясь.
До темноты было далеко. Сидеть тут, пока идет время — неплохая идея, а заодно можно было бы разузнать у Пухляка что‑нибудь о Гробовой лавке № 44.
Маленькая лавочка продавала всё понемногу, но порядок в ней царил идеальный: ни пылинки, ни разбросанных вещей.
Пухляку, похоже, было не больше тридцати — самый молодой хозяин во всём городке.
Ненадолго он пропал в глубине лавки и вскоре вышел, неся две тарелки с нехитрыми блюдами. Затем взял пустое блюдо, вскрыл пару упаковок вяленого мяса с полки и высыпал содержимое туда.
— Обычно я ем один — никаких деликатесов. Так что, Ли, не обессудь.
— Да ты что, всё замечательно. Спасибо, Пухляк.
Совместная трапеза — лучшее средство сблизиться с человеком, особенно незнакомым.
Пока мы ели, разговор стал как‑то сам собой непринуждённее.
— Пухляк, расскажи честно, что же это за история с Гробовой лавкой № 44?
— Расскажу. Только одно условие — поможешь мне потом в одной небольшой просьбе, — он поставил палочки, на секунду замолчал.
Я кивнул без колебаний:
— Конечно. Что нужно сделать?
— Не спеши. Сначала дослушай историю лавки. Потом объясню, — он махнул рукой и смочил горло водой.
Я тоже отложил палочки и протянул ему сигарету.
Он поколебался, но всё же взял. Затянулся трудно, будто не привычной рукой.
— После свадьбы я бросил курить, но сегодня вот…сам не понял, отчего захотелось. — Пухляк выпустил дым и прищурился, глядя на белостенную усадьбу с черепичной крышей напротив.
— Гробовая лавка — это наше местное табу. Туда никто не подходит, да и рассказывать о ней люди избегают. Каждый, кто хоть как‑то имел с ней дело, кончал плохо.
Он затянулся снова.
— Видно ведь и без слов — здание старое, не из современных. Стояло оно здесь ещё в моём детстве, а то и сто лет назад.
— Старики говорят, что изначально это была усыпальница милосердия — Ичжуан — где в древности временно хранили тела безроду и бездомных. Потом место забросили, десятки лет стояло пустым. Неизвестно как, но спустя время кто‑то купил постройку и открыл в ней мастерскую гробов.
— Вроде логично: усыпальница, гробовая лавка — одна тематика. Но с этого всё и началось…
— Первый владелец лавки прожил первый год на редкость успешно — денег греб лопатой. Многие на улице ему завидовали.
А на второй — вдруг сошёл с ума, зарезал жену с детьми, спрятал тела под кроватью, а сам повесился. Нашли его лишь по запаху.
Меня передёрнуло.
— После него было ещё два хозяина. Каждый сначала ловил удачу — дела шли, но вскоре оба кончали одинаково — в петле, прямо в лавке.
— Никто не понял, почему так. Просто место проклятое.
— Старики уверяют: раньше в той усыпальнице укрывались бездомные души, и если кто‑то осмелился занять их приют — жди беды. Только вот почему такая страшная участь — никто не ведает.
Он резко стряхнул пепел.
— Так что каждый владелец гробовой лавки кончал плохо. Пока на четвёртый год не появился молодой парень, ровесник тебе примерно. Он снова взял лавку под себя.
Я насторожился: значит, тогда что‑то изменилось.
— И что, у него было иначе?
— Да, — Пухляк глубоко выпустил дым, и в голосе зазвучала ностальгия. — Он прожил там больше года, и не просто выжил — жил довольный, весёлый.
— Звали его Линь. Тот самый человек, что спас меня от болезни. Пока он был здесь, вся улица будто ожила — люди улыбались, торговля шла, воздух дышал жизнью. Не то что сейчас — сплошная гниль да тишина.
— А потом? Куда он делся?
— Не знаю. В один день просто исчез. С тех пор улица снова умерла. Кто мог — уехал, остались только старики и калеки, чтобы тихо дожить.
Пухляк тяжело вздохнул, потом улыбнулся светлей.
— Но я верю, он когда‑нибудь вернётся. Сядем, закурим и поговорим, как сегодня.
— Пухляк, — сказал я после паузы, — если я правильно понял, твоя просьба как‑то связана с ним?
Он задумчиво посмотрел на меня, потом кивнул с лёгкой улыбкой.
— Ты очень на него похож. Если вдруг встретишь, передай от меня: Пухляк хочет снова выпить с ним. Хоть раз.
— Но я ведь его не знаю. Почему ты решил, что я вообще встречу его?
— Не знаю… — он отвёл взгляд. — Просто чувствую. От тебя идёт та же аура, что и от него тогда.
Он больше ничего не добавил, занялся посудой.
Весь остаток дня я просидел в его лавке, обдумывая услышанное.
Солнце опустилось за крыши, городок потонул в длинных тенях.
К вечеру местные спешили запереть ставни — ночевать тут никто не решался.
Пухляк закрыл замок на двери и, уходя, бросил через плечо:
— Если всё‑таки решишь войти в лавку — только помни… красный гроб не открывай.
Обновлено: 18.02.2026