Вода в колодце, доселе спокойная, постепенно пошла рябью. Словно под воздействием какой-то неведомой тяги, она скрутилась в жгут и выплеснулась из колодца прямо в большую деревянную бадью, стоявшую на помосте. Лишь когда бадья наполнилась до краев, Хайинь прекратила напев заклинания и, прихватив мазь из трав цинхуа и маленькую щеточку, покинула это место.
Замку, в котором ныне обитала семья ведьм Деси, было почти две тысячи лет. Несмотря на то что каждый год его укрепляли и поддерживали с помощью ведьмовской силы, время всё равно наложило на него свой отпечаток. Пятнистые серые стены дышали увяданием, на карнизах дремали черные вороны, время от времени издавая неприятное карканье, и даже яркий солнечный свет не мог скрыть царившего здесь запустения.
Вернув вещи в свою комнату, Хайинь подбежала к лестнице, запрыгнула на перила и соскользнула на первый этаж. Вбежав в столовую, она лучезарно улыбнулась и крикнула пожилой женщине, сидевшей во главе стола:
— Доброе утро, бабушка!
Старуха с лицом, испещренным глубокими морщинами, была не кем иным, как нынешней главой семьи темных ведьм Деси — Келли Деси. Цвет её зрачков уже стал почти темно-коричневым. Она ласково поманила девочку рукой:
— Хорошо, хорошо, и нашей маленькой Хайинь доброго утра. — Женщина смотрела с нескрываемой нежностью. — Проголодалась? Иди скорее к бабушке, садись рядом.
Хайинь поздоровалась со всеми присутствующими и, послушавшись старуху, придвинула стул, чтобы сесть подле неё.
Увидев это, Дэвид Деси тут же пододвинул тарелку и столовые приборы сестры к ней.
— Спасибо, старший брат, — прозвучал нежный, сладкий детский голосок. Хайинь и сама не хотела так нежничать, но перед бабушкой, которая была сильно ограничена классовыми предрассудками, ей нужно было показывать, что она очень любит своих двух братьев-людей. Она надеялась, что благодаря любви к ней бабушка станет капельку добрее и к ним.
— Приступай к еде, — Келли Деси положила кусок хлеба на тарелку внучки и сама отрезала ей большой ломоть мяса дикого быка.
Глядя на кусок дикой говядины с прожилками крови в центре, Хайинь взяла нож и вилку и принялась резать хлеб. Монд, сидевший по правую руку от Молин Деси, матери Хайинь, заметил состояние дочери и, слегка нахмурившись, налил миску козьего молока:
— Ешь медленно.
Услышав это, Хайинь тут же встала и приняла молоко:
— Спасибо, отец. — Прожив здесь десять лет, она всё еще считала, что местная кухня нуждается в серьезных доработках. Если бы она не была так мала и ей не нужно было скрывать свою необычность, она бы уже давно начала готовить сама.
Доев хлеб, Хайинь разделила большой кусок полусырого мяса на четыре части. Как и обычно, она подцепила самый краешек — единственный прожаренный кусочек, — зажмурилась и, широко открыв рот, запихнула мясо внутрь, проглотив его целиком, даже не жуя. Но даже так её едва не вывернуло наизнанку.
Увидев мучения малышки, старуха Келли, а также Молин и её младшая сестра Сия невольно нахмурились.
Хайинь с трудом подавила тошноту. С глазами, полными слез, и совершенно несчастным видом она бросила умоляющий взгляд на отца и братьев.
— Съешь еще кусочек, — вздохнул златовласый и голубоглазый Монд, носивший густую бороду. В его голосе сквозило беспокойство: его красавица Хайинь еще совсем дитя, как же так — совсем не может есть мясо?
— Я наелась, — Хайинь задрала голову, глядя на бабушку. — Больше ни кусочка не влезет. — Мясо дикого быка имело сильный специфический запах, но на континенте Мар обычные люди редко могли его себе позволить. Её братьям оно доставалось крайне редко.
Келли тихо вздохнула и погладила внучку по мягким черным волосам:
— Ну хорошо.
Словно получив помилование, Хайинь мгновенно отбросила жалкий вид. С улыбкой спрыгнув со стула, она подхватила тарелку и разделила оставшиеся три куска мяса между отцом и братьями, после чего почтительно поклонилась всем сидящим за столом:
— Приятного аппетита, я вынуждена вас покинуть.
Не дожидаясь ответа Келли, она побежала в кладовую, схватила румяное яблоко и уже собиралась подняться к себе, но у самой лестницы её окликнула Молин:
— Хайинь, завтра я отправляюсь в город Анаста. Хочешь поехать со мной?
«Город Анаста?» Хайинь замерла, её глаза забегали. Сжимая яблоко, она обернулась и спросила:
— Мама, а зачем тебе в город Анаста? — С чего бы это вдруг её решили взять с собой, ведь с самого рождения она почти никогда не покидала Лес Западного Моря?
— У правителя города Анаста родился сын, мы едем поздравить его, — Молин нежно улыбнулась, скользнув взглядом по яблоку в руках дочери. «Разве ты не говорила, что больше ничего не влезет?»
Хайинь пристально смотрела на мать какое-то время, а затем моргнула:
— Неужели они пригласили нашу семью? — Это было действительно неожиданно.
Город Анаста находился недалеко от Леса Западного Моря. Его правитель, Локи Анаста, был настоящим вампиром. И хотя его отец был обращенным, родословная матери была весьма благородной в клане Андрос. С какой стати такому семейству приглашать к себе ведьм Деси?
— Приглашения не было, мы поедем сами, — с улыбкой ответила Молин. — Лес Западного Моря и город Анаста, можно сказать, соседи. У соседа радостное событие, и для нас было бы крайне невежливо не прийти с поздравлениями.
Что она только что услышала? Хайинь во все глаза уставилась на мать. Если бы она не знала точно, что вышла из её утробы, она бы наверняка повелась на этот кроткий и благонравный образ.
— В наших амбарах дно показалось? — прямо спросила она.
— Не только из-за запасов еды, — Молин явно нравилось, что дочь не уступает ей в сообразительности. — Главное — ты уже подросла. Я считаю, пришло время показать тебе мир.
Хайинь надула щеки, отчего её лицо стало похоже на пухлую булочку. Скорее уж её везли «приобщиться» к разбойничьим замашкам темных ведьм Деси.
— Я могу отказаться? — Она чувствовала, что ей нужно еще немного «воспитания», прежде чем она окончательно пойдет по наклонной.
Молин мягко покачала головой:
— Нет. — Несмотря на твердость, она всё же хотела, чтобы дочь поехала добровольно. — Город Анаста — самый большой и процветающий город в округе. Твоя тетя раньше очень любила там бывать.
— Эх... — Сия, распустив льняные волосы, отрезала крошечный кусочек говядины, изящно отправила его в рот и, прожевав, проглотила. — Сестра, может, хватит вспоминать о былом величии? — Она не покидала Лес Западного Моря уже девять лет.
— Боюсь, как бы ты не забыла, — Молин отвела взгляд от дочери и посмотрела на сестру. Дружелюбие на её лице мгновенно исчезло, а голос стал холоднее. — Прошло девять лет. Сколько тебе еще нужно времени, чтобы отпустить это?
Она действительно не ожидала, что её сестра влюбится в раба. Если бы тот раб был достойным — полбеды, но факты доказали: выбирая между кланом Андрос и ведьмами Деси, этот презренный раб без колебаний подставил шею, умоляя об обращении.
Губы Сии изогнулись в улыбке, в её голубых глазах на миг вспыхнула ярость:
— Сестра, я давно забыла того человека. А девять лет не выходила из леса лишь потому, что та история была слишком позорной. — Это была чистая правда, она больше всего на свете дорожила своей репутацией. — Заодно потратила время на тренировку проницательности, чтобы в будущем снова не выставить себя на посмешище.
— Раз так, то на этот раз ты тоже поедешь со мной, — Молин была довольна ответом сестры.
— Хорошо, — улыбнулась Сия. — А то мне и впрямь стало скучно.
Хайинь сосредоточенно наблюдала за сестрами. «Они что, решили объединиться ради какого-то крупного дела?»
— Они не будут рады нашему визиту, — сделала она последнюю попытку. За десять лет она осознала: семья ведьм Деси — типичный пример тех, у кого ничего не получается толком, кроме как качать права. Они могли бы жить своим мастерством и талантами, но в итоге всегда полагались на грубую силу.
По словам отца, за последнюю тысячу лет ведьмы Деси открывали восемнадцать лавок, и ни одна не продержалась и года. Всё потому, что правила в их лавках были несколько... деспотичными. У покупателя, зашедшего в лавку, был только один вариант: сделка должна состояться — оставляй деньги и уходи с товаром.
— Гость на пороге — это всегда гость, — Сия подняла взгляд на милую Хайинь. — С чего бы им нам не радоваться? — Даже если бы старшая сестра не позвала её, она бы всё равно увязалась следом. В конце концов, Локи Анаста был в родстве с «тем самым», как же она могла упустить возможность поглазеть?
Хайинь сделала всё, что могла, и в глубине души три секунды соболезновала безвестному бедолаге.
— Ладно, тогда завтра не забудьте меня разбудить. — С этими словами она поднялась наверх. Ей нужно было хорошенько подготовиться в своей чердачной комнате.
Молин смотрела вслед скрывшейся на лестнице дочери и тихо вздохнула. Её маленькая Хайинь была слишком наивной и доброй. Если так пойдет и дальше, боюсь, за пределами Леса Западного Моря ей будет трудно себя защитить.
Обновлено: 02.02.2026