Глава 40 — Глава 40

Другие яутжа открыли беспорядочный огонь — их плечевые плазмометы без умолку палили во все стороны. Раскаты взрывов слились в оглушительный гул. Искры летели во все стороны; мощные взрывные волны выжигали целые скопления микроскопических спор «Чёрного света», но урон был ничтожен — потери тонули в бесчисленном множестве паразитов. Подобно прожорливым нанитам, они стремительно ассимилировали любую доступную органику, превращая ее в строительный материал для собственного размножения. Иными словами, пока вокруг оставалась хоть какая-то живая плоть, их численность росла по экспоненте. Один из пришельцев в спешке пальнул себе под ноги, и взрывная волна швырнула его на землю. Однако невидимая смерть вцепилась в них мертвой хваткой. Охотники метались в агонии, но все их попытки спастись были тщетны. Высокотехнологичные сканеры масок раз за разом прощупывали пространство, но так и не могли засечь бесплотного врага. Вдобавок прожорливые споры действовали слишком быстро. У яутжа не оставалось времени на раздумья: они попросту не успевали выработать хоть какую-то тактику противодействия и бесследно исчезали в ненасытной бездне вируса. Безусловно, за долгие эпохи покорения космоса кланы яутжа не раз сталкивались с незаметными и коварными угрозами. Но они не могли с ходу распознать природу этого патогена. А даже если бы и догадались — подготовить защитные меры в полевых условиях было попросту невозможно. Поэтому с того самого мига, как Кайден Вейл натравил на них свой вирус, участь пришельцев была предрешена. Их былые заслуги потеряли всякий смысл. Неважно, сколько славных битв они пережили и скольких ужасных тварей одолели за свою жизнь. Атака на микроуровне — абсолютное оружие, против которого бессильно большинство миров. Призрачный убийца заставил яутжа на собственной шкуре ощутить то, на что они сами обрекали своих жертв: каково это — противостоять невидимому врагу. Они и представить не могли, что однажды сами станут добычей невидимого охотника и погибнут, так и не разглядев своего убийцу. Сгорая от ужаса и бессильной ярости, воины гибли один за другим. Старейшину клана постигла та же участь. Он яростно щелкал жвалами, силясь разглядеть призрачного палача. Тщетно. Вся его колоссальная мощь, позволявшая в одиночку зачищать целые гнезда ксеноморфов, здесь оказалась бесполезной обузой. Стоявшие рядом элитные охотники в панике палили из сетемётов, кто-то бросал под ноги лазерные мины — те самые лазерные сети, которыми Волк блокировал подземные коллекторы. Лазерные лучи действительно выжигали целые пласты паразитов, но это лишь ненадолго оттягивало неизбежное. Вскоре уцелевшие воины рухнули наземь, превращаясь в обглоданные скелеты, которые тут же растворялись без следа. Кайден Вейл прекратил жатву лишь тогда, когда поглотил всех яутжа и большую часть ксеноморфов. Людей он, впрочем, не тронул. Ассимилировав Королеву ксеноморфов, он подчинил себе разум роя. Однако из-за того, что на Земле сейчас бесчинствовало около десятка Королев, под его полный контроль перешла лишь часть чудовищ. Но и этого было предостаточно. Кайден отдал своему новому воинству простой и беспощадный приказ: не считаясь с потерями, стереть человечество с лица земли. Время поджимало. Ему нужно было торопиться, чтобы успеть завершить жатву. Он легко, без единой царапины перебил отряд яутжа и захватил их космический корабль. Однако память поглощенного старейшины преподнесла неприятный сюрприз: подобные инциденты неизбежно запускали протокол «Великой зачистки». Пришельцы прибегали к ней только тогда, когда ситуация на охотничьих угодьях выходила из-под контроля и грозила перерасти в катастрофу. Одного рассадника ксеноморфов во Вселенной яутжа хватало с головой. Допустить появление второго смертоносного очага они не могли. Протокол не предполагал полного уничтожения земной биосферы, но гибель старейшины и целой когорты элитных бойцов должна была привлечь к Земле внимание всей расы. Сюда явятся бесчисленные отряды карателей, другие старейшины, древние патриархи и даже безжалостные матроны яутжа. Конечно, Кайден мог бы вновь положиться на эффект неожиданности и вырезать первую волну карателей. Однако во Вселенной не существует безупречной брони, как нет и существ, способных вечно оставаться неуязвимыми. Стоит врагам раскусить его методы, как они быстро нащупают уязвимые места и разработают тактику противодействия. Даже грозные клетки Дженовы, способные поглощать целые планеты, в итоге потерпели крах. А ведь его собственный Императорский вирус Чёрного света еще только развивался. Даже если Кайден сумеет вырастить исполинскую Годзиллу, питающуюся энергией ядерного деления, против армады, способной выжигать планетарную кору, она не продержится и часа. Идти напролом в такой ситуации — верный путь к гибели. Риски огромны, а выгода ничтожна. Понимая всю опасность положения, Кайден решил напоследок выжать из оставшихся ксеноморфов максимум генных очков, после чего немедленно отбыть на трофейном корабле в иные звездные системы. Если помедлить, ловушка захлопнется. По его приказу полчища ксеноморфов хлынули на людские поселения безумной, всесокрушающей лавиной. Человечество, и без того обескровленное войной, оказалось прижато к стене. Поняв, что обычным оружием врага не остановить, выжившие решились на крайний, отчаянный шаг — применить водородные бомбы и превратить поверхность планеты в радиоактивный пепел. *** — Люди! Человечество не погибнет, Господь убережет нас! — Сегодняшний день станет последним в истории человечества! Но наследие нашей цивилизации пребудет в вечности! Ура! — Прежний мир падет, но на его руинах обязательно взойдет заря новой эры! — На этой планете нет твари, способной сломить человека! *** Глядя на то, как в небеса одна за другой устремляются баллистические ракеты, выжившие люди плакали навзрыд. Одними владел смертный ужас перед концом света, другими — священная, всепоглощающая ярость. Пусть эти твари умоются гневом человечества!