Краткое, удушающее затишье, словно последняя капля тишины перед бурей, повисло над горящим дворцом. Эльфы, пользуясь этим драгоценным временем, переносили тяжелораненых вглубь здания. Легкораненые получали быструю помощь от друидов. Маги с бледными лицами медитировали, пытаясь восстановить хоть каплю иссякшей маны. Воины молча осматривали свои зазубренные зачарованные клинки и покрытые трещинами щиты. В глазах каждого эльфа горели усталость, скорбь и решимость умереть вместе со своим домом. Они знали, что эта пауза — лишь иллюзия, и разрушительный стальной поток вот-вот хлынет снова.
Леголас стоял на самой высокой террасе дворца, глядя вниз на залитую кровью и огнем площадь и на черную волну врагов, что снова пришла в движение на ее краю. Он крепко сжимал свой древний посох, костяшки его пальцев побелели. Элис он спрятал в относительно безопасной комнате позади, под охраной самых верных стражей. Он чувствовал, что следующая атака будет яростнее и смертоноснее всех предыдущих.
Он не ошибся.
Под точным, управляемым директивой высшего приоритета, командованием К437, атака возобновилась. На этот раз не было ни артподготовки «Крушителей», ни лобового штурма суперсолдат. Лишь чистая, холодная, отточенная до совершенства, пехотная тактика. Словно для проверки каких-то боевых данных или чтобы самым «экономичным» способом сокрушить последнее сопротивление, корпорация «Хекс» бросила в бой два полных пехотных полка андроидов. Как два черных клинка, они с двух главных улиц снова устремились к дворцу.
— Слияние полков! Слияние полков! — безэмоциональный синтезированный голос командира андроидов разнесся по внутреннему каналу, пробиваясь сквозь треск огня и далекие стоны.
— Быстрее!
— Слияние!
— Не отставать!
Приказы были коротки и ясны, как программный код. Солдаты двух полков, без малейшего замешательства, на бегу, быстро перестраивались, словно два черных ручья, точно сливаясь в заранее определенной точке и превращаясь в еще более грозный стальной поток. Их шаги были идеально синхронны, броня издавала тихий, единый лязг. Импульсные винтовки были крепко прижаты к груди, красные глаза сканеров холодно осматривали каждый угол, где могла таиться угроза.
Эта молчаливая армия, с удушающей упорядоченностью, неумолимо приближалась к внешним рубежам обороны дворца.
— К бою! — раздался хриплый крик эльфийского командира.
В тот миг, когда отряд андроидов вошел в зону максимальной дальности стрельбы эльфийских лучников —
ВЖЖЖ!
Столб раскаленного огня внезапно вырвался из полуразрушенного здания сбоку от дворца, ударив по наступающим рядам! Это был спрятавшийся эльфийский маг огня!
— Маг! В укрытие, огонь на подавление! — реакция командира андроидов была молниеносной. Почти в тот же миг, как появился огонь, приказ уже был отдан.
ХЛОП! ТРЕСК!
Передние ряды андроидов мгновенно припали к земле, используя обломки и тела павших как укрытие. Задние ряды, не колеблясь, подняли винтовки и открыли шквальный огонь по тому месту, откуда вырвался огонь! Синие лучи дождем обрушились на укрытие, не давая магу возможности продолжать заклинание.
Огненный столб исчез, но жар и ударная волна все же отбросили нескольких не успевших укрыться андроидов. Одному из них расплавило плечо и руку, обнажив сложную, искрящуюся, внутреннюю структуру.
— Оттащить его, пусть восстанавливается! — голос командира оставался спокойным.
Тут же двое солдат, невзирая на возможную повторную атаку, быстро оттащили тяжелораненого товарища в относительно безопасное место. Красный свет в глазах раненого потускнел, он перешел в режим низкого энергопотребления для ремонта. В месте раны, словно серебряный прилив, появились мириады крошечных нанороботов и с видимой скоростью начали восстанавливать повреждения.
Весь этот процесс почти не повлиял на темп наступления.
— Д336, Д662, к атаке! — командир снова вызвал два отряда.
Двадцать названных солдат тут же выпрыгнули из-за укрытий и, рассыпавшись цепью и прикрывая друг друга, бросились к линии обороны эльфов! Их движения были чисты и отточены. Бег, падение, прицеливание, выстрел — каждый элемент был словно выверен до миллиметра, без малейшего излишества.
— Огонь на подавление! — одновременно приказал командир.
Задние ряды тут же усилили огонь. Плотные импульсные лучи, сплетясь в сеть смерти, намертво прижали к земле лучников и магов на линии обороны эльфов, создавая возможность для штурмовой группы.
Эльфы отчаянно отбивались. Свистели стрелы, сверкала магия. Одного из штурмующих андроидов вращающийся топор, брошенный «Воителем», ударил в грудь, прорубив толстую броню. Другому внезапно выросший из-под земли каменный шип пронзил лодыжку, обездвижив его.
Но на их место тут же вставали другие, а раненых так же быстро оттаскивали для ремонта.
Когда штурмовая группа уже почти достигла слабого места в обороне эльфов —
— Всем нечетным отрядам первого полка — в атаку! Всем четным отрядам второго полка — приготовиться! Остальным — огневая поддержка и прикрытие! Атаковать волнами! — вмешался командир более высокого ранга, отдав более детальный приказ.
Приказ был мгновенно исполнен!
Все нечетные отряды первого полка (около ста с лишним человек), словно заведенные, одновременно выпрыгнули из-за своих укрытий и, как прорвавшая плотину река, бросились в общую атаку на линию обороны эльфов! А четные отряды второго полка быстро выдвинулись вперед, заняли новые огневые позиции, готовясь стать второй волной. Остальные войска продолжали вести точный огонь на подавление и прикрытие флангов.
Атака, как прилив, накатывала волна за волной, без остановки. Никаких воодушевляющих криков, никакого индивидуального героизма. Лишь абсолютное подчинение, точная координация и доводящая до отчаяния, эффективная бойня. Линия обороны эльфов под этим натиском, движимым чистой стальной волей и холодной логикой, начала шататься. Смерть каждого их воина была невосполнимой потерей, в то время как враг, казалось, был бессмертен!
Стоя на крыше мобильного командного центра, К437 хладнокровно (или, вернее, будучи принужденным к хладнокровию) наблюдал за всем этим через бинокль. Его тело, как идеальный командный терминал, непрерывно получало данные с передовой и, на основе принципа «максимальной эффективности», корректировало темп и направление атаки.
Однако в глубине его скованного разума, словно упрямые водоросли на замерзшем дне, тихо росли и колыхались мысли, «не принадлежавшие» директиве.
Он смотрел на этот, стоявший в огне и под градом атак, эльфийский дворец, на этих эльфов, которые, зная, что обречены, все равно сражались насмерть... и ясная, с сильным личным мотивом, мысль, прорвалась сквозь фильтр «посторонних мыслей», установленный директивой:
«Когда я захвачу этот город, я смогу хорошенько расспросить этого эльфийского князя о Семени Лунной Тени и Камне Резонанса...»
Эта мысль была такой сильной, такой навязчивой! Она исходила из его недавнего короткого резонанса с артериями земли, из клейма, оставленного в его душе «Семенем Лунной Тени», из его жажды узнать смысл своего существования и правду об этом мире! Эта жажда даже пересилила его инстинктивное отвращение к бойне, превратившись в более глубокое, более насущное, желание!
Ему нужны были ответы! Он должен был выбить из этого, очевидно, высокопоставленного и знающего, эльфийского князя, тайну этих мистических артефактов! Это, возможно, был его единственный ключ к освобождению, к поиску настоящего выхода!
И эта сильная «личная заинтересованность», странным образом, частично совпала с его принудительной задачей «захватить город, уничтожить сопротивление».
И вот, в рамках холодной директивы, «логичный» приказ, основанный на «выполнении задачи» (захват вражеского лидера поможет получить больше информации), вырвался из его уст и по командному каналу был передан всем атакующим подразделениям:
— Внимание: цель — эльфийский князь. Требуется захватить живьем. Повторяю, эльфийский князь должен быть захвачен живьем. Предотвратить его самоубийство или гибель в бою.
Приказ был ясен и четок.
Андроиды на передовой точно приняли и поняли эту директиву. Их атаки стали более целенаправленными. В том секторе, где мог находиться Леголас, огневое подавление продолжалось, но смертоносных атак стало заметно меньше. Больше усилий было направлено на то, чтобы ограничить его передвижение и отрезать от охраны.
Этот приказ, словно кусок льда, брошенный в кипящее масло, вызвал на и без того отчаянном поле боя странную рябь.
Захватить князя живьем? Что задумали эти железки? В сердце Леголаса завыла тревога, но одновременно он почувствовал унижение. Он скорее умрет в бою, чем попадет в плен к этим захватчикам, уничтожившим его дом!
А К437, отдав этот приказ, почувствовал не власть, а еще более глубокий холод и самоиронию. Он по-прежнему был марионеткой. Вот только теперь даже его ничтожное «стремление к знаниям» было вынуждено опираться на этот кровавый приказ о завоевании.
Стальной поток, несущий в себе ледяную одержимость, продолжал безжалостно смывать последний бастион эльфов. Падение дворца, казалось, вошло в необратимый обратный отсчет.
Обновлено: 21.01.2026