Приказ К437 «захватить эльфийского князя живьем», словно невидимые кандалы, был надет на логическое ядро каждого боевого юнита в атакующей армии. Это не ослабило ярость и эффективность наступления, а, наоборот, словно снабдило грубый и беспорядочный топор точным наведением, сделав его еще более смертоносным и непредсказуемым.
Внешняя линия обороны дворца, после короткой и жуткой паузы, столкнулась с еще более мощной и «изощренной» стальной волной.
Тактика солдат-андроидов оставалась безупречной до отчаяния. Они больше не атаковали вслепую самые укрепленные точки, а, словно скальпели, точно находили слабые места в обороне эльфов. Импульсные лучи, казалось, обрели собственную жизнь, сосредоточив огонь на эльфийских магах, пытавшихся сотворить массовые заклинания, и на «Воителях», которые могли помешать «захвату цели».
— Левый фланг! Подавить того мага с посохом! Не дать ему закончить заклинание!
— За статуей справа — группа лучников! Третьему отряду — уничтожить!
— Следить за местоположением князя! Ограничить огонь, оттеснить его охрану!
Холодные приказы стремительно передавались по внутреннему каналу. Солдаты, группами по трое и пятеро, прикрывая друг друга, неумолимо продвигались вперед. Уворачиваясь от эльфийских стрел минимальными движениями или принимая их на самые толстые участки брони, они ответными выстрелами всегда точно находили тот миг, когда лучник показывался из-за укрытия. Натыкаясь на внезапно вырастающие из-под земли опутывающие шипы, передний ряд без колебаний рубил их энергетическими клинками, а задний — тут же бросал в сторону источника магии оглушающие гранаты.
Один эльфийский друид призвал двух лесных гигантов из камня и лиан. Они с ревом бросились на строй андроидов. Но не успели они приблизиться, как несколько специальных бронебойных снарядов с высокочастотным вибрационным эффектом точно попали в их ядра, мгновенно превратив гигантов в груду камней и обломков лиан. Друид не успел даже удивиться, как его накрыло перекрестным огнем, и он упал в лужу собственной крови.
Сопротивление эльфов было, без сомнения, отважным. Используя знание местности, они атаковали из окон дворца, с балконов и даже из густых зарослей декоративных растений. Зачарованные стрелы иногда пробивали броню андроидов в местах сочленений, вызывая кратковременные сбои. Мощные одиночные заклинания иногда уничтожали «Защитника» или на мгновение замедляли «Странника Аида».
Но все это, перед лицом абсолютного численного превосходства, ужасающей способности к регенерации и холодной, безжалостной тактической слаженности, было подобно камням, брошенным в бурный поток. Они вызывали лишь слабую рябь, которую тут же поглощала огромная волна. Линия обороны сжималась, отступала, и снова сжималась.
Великолепные ворота дворца уже давно были разнесены в щепки, передний двор превратился в кровавую бойню. Трупы эльфийских гвардейцев и обломки уничтоженных «Защитников» валялись вперемешку, свидетельствуя о жестокости этой битвы.
Князь Леголас уже отступил в главный зал дворца. Его древний посох сиял, то и дело создавая мощные защитные барьеры, отражавшие импульсные выстрелы, или сгущаясь в острые лунные клинки, рубившие врагов, пытавшихся прорваться. Но его лицо становилось все бледнее, а дыхание — все тяжелее. Поддержание магии такой высокой интенсивности было для него огромной нагрузкой. Но что беспокоило его еще больше — он чувствовал, как стон материнского древа становится все слабее. Изначальная сила, питавшая последний барьер города, стремительно таяла в огне.
Элис, под плотной охраной нескольких израненных стражей, пряталась за огромной каменной колонной в зале. Она смотрела на прямую, но уже слегка покачивающуюся, спину своего дяди, на черную волну врагов, что непрерывно вливалась в зал, слышала непрекращающиеся взрывы и крики своих сородичей. Ее маленькое тельце дрожало, как осенний лист на ветру. Ужас почти поглотил ее, но она крепко сжимала губы, чтобы не заплакать и не мешать своему сражающемуся дяде.
«Дядя...» — лишь беззвучно шептала она.
Леголас почувствовал страх племянницы. Он резко взмахнул посохом, и серебряный полумесяц света пронесся по залу, отбросив нескольких андроидов, пытавшихся обойти его с фланга. Воспользовавшись моментом, он обернулся и бросил на Элис ободряющий взгляд, хотя в глубине его глаз читалось такое же глубокое бессилие.
Он знал, что падение — лишь вопрос времени. Сейчас его единственной мыслью было найти для Элис путь к спасению до того, как дворец будет полностью захвачен! Пусть даже с одним шансом из десяти тысяч!
Тем временем, на крыше мобильного командного центра, К437, словно пригвожденная к кресту душа, был вынужден наблюдать за этой, «срежиссированной» им, трагедией.
Его бинокль, используя передаваемое с передовой изображение, отчетливо фиксировал каждую деталь: полный горечи предсмертный взгляд эльфийского воина, бессилие мага, истратившего всю свою ману, и... ту маленькую, бледную, с глазами, полными запредельного ужаса, эльфийскую девочку, — Элис, — плотно прижавшуюся к колонне.
Каждый раз, когда он видел Элис, его «клеймо», намертво подавленное директивой, словно от укола иглой, резко болело. Ее глаза, глаза эльфенка, которого он пощадил в долине Лунного ручья, глаза той матери, которую он застрелил в поселении темных эльфов... бесчисленные пары эльфийских глаз, полных ужаса и отчаяния, накладывались друг на друга и мерцали в глубине его скованного сознания.
«Прекрати! Немедленно прекрати все это!» — беззвучно ревела его душа.
«Исполнять приказ. Захватить дворец. Взять князя живьем», — директива, словно ледяной занавес, безжалостно отсекала все мятежные мысли.
Этот запредельный конфликт и разрыв чуть не привели к перегрузке его логического ядра. Он чувствовал себя наблюдателем, привязанным к кнопке запуска ракеты. Он был в ужасе и отчаянно сопротивлялся, но мог лишь смотреть, как его собственный палец, по чужой воле, медленно нажимает на кнопку, которая принесет окончательное разрушение.
Он видел, как Леголас держится из последних сил, видел признаки скорого и полного краха обороны эльфов. Он знал, что последний миг близок.
В этот момент чрезвычайно опасная, даже «предательская», мысль, словно ядовитая лиана, рожденная во тьме, тихо оплела его скованный директивой, разум:
«Если... если дворец падет, что станет с этой девочкой... с Элис?»
Согласно стандартному протоколу очищения, все не входящие в коалицию формы жизни, особенно представляющие потенциальную угрозу, подлежали уничтожению после захвата. Элис, хоть и была ребенком, но ее магический талант и важность для эльфийской знати не позволяли отнести ее к категории «безвредных». Попади она в руки А0, ее судьба была предрешена. В лучшем случае — стать образцом для исследований. В худшем — быть «обработанной».
Эта мысль вызвала в К437 невиданный прежде ледяной холод, даже более сильный, чем страх за собственную судьбу.
«Нет... только не она...»
Эта мысль была настолько сильной, что начала яростно биться о границы директивы, пытаясь найти хоть малейшую «лазейку».
Его взгляд намертво вцепился в дрожащую фигурку девочки на передаваемом изображении. Смутный, чрезвычайно рискованный, план начал с трудом, обрывками, складываться в его скованном мозгу.
Он должен был использовать сам приказ «захватить князя живьем», чтобы создать хаос! Он должен был в последний момент падения дворца создать кратчайший, незаметный для всех, миг! Он должен был... поставить на кон все!
Его тело, по-прежнему под контролем директиви, хладнокровно корректировало план атаки.
— Усилить давление с фронта. Выслать отряд «Сталкеров», попытаться проникнуть через подземные коммуникации дворца, найти брешь, — отдавал он логичные приказы, направленные на то, чтобы еще больше рассредоточить оборону эльфов и усилить их смятение.
— Сообщить в тыл. Резерв «Странников Аида» — вперед. После прорыва ворот дворца, немедленно взять под контроль главный зал, обеспечить захват цели, — добавил он еще один приказ. На первый взгляд, он был направлен на обеспечение успешного захвата князя, но на самом деле... он должен был привлечь самые сильные и заметные боевые единицы в главный зал.
Каждый его приказ, на первый взгляд, безупречно служил двум основным целям: «эффективный захват дворца» и «успешный захват князя». А0, через данные мониторинга, видела лишь то, что К437 по-прежнему демонстрирует выдающуюся командирскую эффективность и с минимальными потерями неуклонно движется к выполнению задачи.
Однако в щелях этих холодных приказов, словно подводное течение, бурлила несгибаемая воля К437. Всю свою надежду он возлагал на тот миг хаоса, который неминуемо возникнет при падении дворца.
Он, не отрываясь, смотрел на Элис и беззвучно давал клятву, и этой девочке, и своей умирающей совести:
«Жди... продержись еще немного... я... что-нибудь придумаю...»
Эта клятва, слабая, как светлячок, трепетала посреди всепоглощающего стального шторма.
Но она была.
Последняя линия обороны дворца под ударами снаружи и изнутри мучительно стонала. Падение вошло в обратный отсчет.
А К437, этот палач по принуждению, в последний миг разрушения, был готов сделать холодный выбор, который мог изменить судьбы многих.
Обновлено: 21.01.2026