«Венец Рассвета» умирал.
Некогда изящные и прекрасные эльфийские строения теперь либо в муках корчились и обрушивались в жутком, неугасимом пламени, превращаясь в черные скелеты, либо были стерты с лица земли артиллерией тяжелых мехов, оставив после себя лишь дымящиеся руины. Чистые ручьи были завалены телами и обломками, их вода стала темно-красной, источая густой запах крови и гари. На улицах, некогда полные жизни, светящиеся лианы теперь, как умирающие змеи, безвольно свисали, их свет потускнел.
Сопротивление эльфов было трагичным и отчаянным.
Они быстро поняли, что броня тех многочисленных, молчаливых «железных людей» («Защитников Святилища») была до ужаса прочной. Эльфийские воины, вкладывая в удары всю свою силу, оставляли на ней лишь неглубокие царапины, в то время как их импульсные винтовки легко рвали эльфийскую кожаную броню и плоть. Но еще страшнее были те, «странные люди» из плоти и крови (солдаты-андроиды). Их пронзали эльфийские стрелы, ранила магия, отважные «Воители» отрубали им руки, но, если только не были мгновенно уничтожены их мозг или энергетическое ядро, нанороботы в их телах за невероятно короткое время (обычно не более двух минут) с видимой скоростью восстанавливали раны, и они снова вступали в бой! Оторванные конечности прирастали, раны затягивались, словно это были бессмертные мертвецы!
Это была не битва. Это была односторонняя война на истощение! Эльфы, ценой своих жизней и ограниченной магии, противостояли почти бесконечно восстанавливающейся, не знающей усталости, армии из стали и нежити!
— Отступаем! К дворцу у материнского древа! Держать оборону по внутренней линии! — надрывно кричал полевой командир, его голос был полон бессилия и скорби.
Эльфийские воины, сражаясь, отступали, пытаясь использовать знакомые улицы и здания для засад. Однако их тактика перед лицом абсолютной огневой мощи и нечеловеческой боевой логики корпорации «Хекс» была так тщетна.
Несколько эльфийских следопытов устроили засаду на втором этаже полуразрушенного дома на дереве, готовясь расстрелять из зачарованных луков проходящий мимо отряд. Однако отряд андроидов, подойдя к углу, даже не вошел в зону их обстрела. Головной солдат просто поднял винтовку и выстрелил в окно фугасной гранатой!
БАХ! Дом вместе с находившимися в нем следопытами разлетелся в щепки.
В другом месте, в узком переулке, эльфийские маги установили иллюзорную ловушку и заклинание опутывающих шипов, готовясь к встрече с врагом. Но тяжелый мех «Крушитель» просто подошел к переулку, и его ракетная установка накрыла огнем всю улицу! Взрывы и пламя в мгновение ока поглотили и ловушки, и магов.
Вышибать двери, поливать огнем, забрасывать гранатами... Войска «Хекс» самыми простыми и грубыми методами сокрушали любые попытки эльфов использовать сложный рельеф для сопротивления. Им не нужно было рисковать, заходя в незнакомые дома и за углы. Им достаточно было с помощью абсолютной огневой мощи заранее превратить в пепел все, где могла таиться угроза.
Линия обороны таяла на глазах. Оставшиеся эльфийские воины, маги и мирные жители, словно гонимое стадо, вынуждены были оставлять один за другим свои дома и отступать к самому центру города, к его последнему оплоту — дворцу князя, окружавшему материнское древо (хоть оно и горело).
Дворец, построенный на нескольких самых толстых корнях материнского древа, сам по себе был прочной крепостью. Здесь собрались самые верные гвардейцы Леголаса, сильнейшие маги и друиды племени. Это был последний и самый отчаянный бастион «Венца Рассвета».
Элис, которую Леголас плотно прикрывал собой, пряталась на самой высокой смотровой площадке дворца. Сквозь хрустальное окно она видела, как черная волна врагов шаг за шагом приближается. Импульсные выстрелы то и дело прочерчивали ночное небо, и вспышки взрывов освещали лицо ее дяди, на котором смешались тяжесть, гнев и решимость.
— Дядя... мне страшно... — голос Элис неудержимо дрожал, ее маленькое тельце сжалось в комок. Бойня и разрушение снаружи были в тысячи раз страшнее, чем то, что она пережила во время погони.
Леголас обернулся, присел на корточки и крепко сжал холодные ручки Элис. Он силой подавил бушующую в нем бурю и постарался, чтобы его голос звучал ровно и надежно:
— Не бойся, моя звездочка. Дядя здесь, я не дам тебя в обиду. Пока я дышу, ни одна из этих железяк не причинит тебе вреда.
Его взгляд был тверд, но в глубине души он чувствовал безграничную горечь и вину.
Разве он не понимал, что эту ужасную беду, скорее всего, принесла его племянница? Эти ужасные «странные люди» гнались за Элис, Элис прибежала в «Венец Рассвета», и они последовали за ней, неся разрушение. Если бы... если бы тогда он был тверже и заставил Элис бежать в другую сторону, возможно, «Венец Рассвета» избежал бы этой участи?
Но эта мысль лишь на мгновение промелькнула и была тут же вытеснена более глубокими чувствами родства и долга.
Этот ребенок — последняя кровь его единственной сестры в этом мире. Сестра давно, еще до того, как он стал князем, вышла замуж и уехала, вести от нее приходили все реже, и, в конце концов, пришла лишь скорбная весть. Теперь ее муж пропал без вести, а Элис — единственная нить, связывающая его с сестрой. Смотреть, как его племянницу преследуют до смерти или как она попадает в руки этих явно недобрых «железных людей»? Он не мог! Эльфы ценят семью и долг, и он, Леголас Звездочет, — превыше всего!
«Если ее отец еще жив... как я смогу посмотреть в глаза сестре...» — мысленно произнес он, превращая возможное чувство вины в еще более твердую решимость защищать. Теперь оставалось лишь сражаться до смерти, защитить Элис и разделить судьбу со своими землями!
В этот момент авангард армии «Хекс» наконец достиг окраин дворца.
Черные силуэты суперсолдат «Странников Аида», словно посланники из бездны, появились на площади перед дворцом. За ними — плотные ряды андроидов и «Защитников».
Последняя битва вспыхнула в одно мгновение!
Эльфы проявили небывалые прежде храбрость и силу. Воины гвардии с зачарованными мечами и огромными щитами, сомкнув ряды, насмерть стояли, отражая натиск. Маги и друиды, больше не жалея маны, обрушили на головы нападающих ливень из мощных цепных молний, огненных шаров, призванных гигантов из шипов и лучей природного света, мгновенно исцелявших тяжелые раны!
Это было сопротивление, в котором была собрана вся оставшаяся мощь племени! По своей ярости оно превосходило все предыдущие столкновения!
Броня «Странников Аида», хоть и была прочной, но под таким плотным огнем магии высокого уровня начала повреждаться. Один из них, получив несколько ударов цепной молнии, свалился на одно колено, дымясь от перегрузки. Солдаты-андроиды и «Защитники» падали целыми отрядами. Скорость нано-восстановления впервые, казалось, не успевала за скоростью разрушения.
Однако магия эльфов не была всесильна. Они пытались использовать ментальные удары, чары, даже массовые заклинания сна, но эти, направленные на сознание, атаки были почти бесполезны против солдат-андроидов с их нейроинтерфейсами и жестко запрограммированным, экранированным, мышлением! А для роботов ментальная магия была и вовсе безвредна! Пытаться очаровать машину или усыпить ее? Это было просто смешно!
Бой зашел в жестокий тупик. Каждый дюйм земли перед дворцом был пропитан кровью и остаточной энергией. Эльфы, используя преимущество в обороне и последние запасы магии, с трудом, но удерживали линию. Но все понимали, что это лишь последняя агония перед смертью. Их мана стремительно таяла, а число врагов, казалось, было бесконечным.
В этот ключевой момент —
К437, который, словно ледяное изваяние, наблюдал за боем через передаваемое изображение, в скованном директивой высшего приоритета, теле, кажется, уловил некий крошечный, мимолетный «шанс».
Его логическое ядро, в рамках разрешенных директивой «тактических решений», на основе «уменьшения ненужных потерь» и «оптимизации финальной атаки», работало на пределе.
Он «видел» почти безумную решимость эльфов, решимость загнанного в угол зверя, готового умереть, но утащить с собой как можно больше врагов. Если сейчас продолжить штурм, то, хотя дворец и будет взят, но атакующие, особенно ценные «Странники Аида», понесут большие, ненужные потери. Это не соответствовало принципу «эффективности».
И в этот миг «рационального» взвешивания, его подавленная, собственная воля, словно утопающий, ухватившийся за последнюю соломинку, бесконечно усилила эту «рациональность» и силой продавила принятие решения!
Его тело по-прежнему действовало неподконтрольно. Но его голосовые связки, в той «лазейке», где директива не запрещала конкретных тактических деталей, отдали четкий и холодный приказ по командному каналу:
— Передовым штурмовым подразделениям, приостановить атаку. Отступить на сто метров, перегруппироваться, подготовиться к следующему огневому налету.
Приказ был отдан.
Атакующие дворец войска «Хекс», словно точная машина, получившая новую команду, без малейших колебаний прекратили атаку. Раненых оттащили назад, а целые юниты, сохраняя боевой порядок, организованно отошли ровно на сто метров и снова заняли плотное кольцо окружения и огневые позиции на площади.
Эта внезапная пауза застала отчаянно сопротивлявшихся эльфов врасплох.
Давление резко ослабло, но витавшая в воздухе жажда убийства не исчезла, а, наоборот, от этой жуткой «паузы» стала еще плотнее. Эльфы, пользуясь драгоценным временем, пытались перевести дух, лечить раненых, перестраивать оборону, но в сердце каждого было недоумение и тревога — что еще более ужасное готовят эти хладнокровные враги?
А на крыше мобильного командного центра все так же стоял К437. Его взгляд за биноклем был пуст.
Но в его душе бушевал ураган из-за только что отданного его собственным телом приказа о «паузе»!
Это он сделал? Эта пауза... была ли она результатом его слабого, идущего из глубины души, нежелания видеть, как дворец будет мгновенно захвачен, как погибнет маленькая Элис? Желания, нашедшего лазейку в директиве?
Или это было лишь чистое, логичное, тактическое решение?
Он не знал. Он не мог различить.
Он знал лишь одно: из-за этого приказа бойня на время прекратилась. Эти эльфы, включая ту маленькую девочку, получили короткую, как пламя догорающей свечи, передышку.
Но что это могло изменить? Следующая атака не заставит себя ждать. Материнское древо все еще горело, город был захвачен, падение последнего бастиона — лишь вопрос времени.
Он по-прежнему был узником, вынужденным наблюдать и вот-вот собственными руками завершить это последнее разрушение.
Холодная пауза. Лишь короткий, жуткий, антракт в этой траурной симфонии отчаяния.
Обновлено: 21.01.2026