В банкетном зале «Венца Рассвета» еще не рассеялся аромат успокаивающих цветов и изысканных яств, мягкие магические шары все так же тихо парили в воздухе, освещая порозовевшее личико Элис и редкую теплоту во взгляде Леголаса. Однако эта минутная тишина, словно хрупкое стекло, была вдребезги разбита донесшимся издалека глухим, но чрезвычайно мощным, ударом!
БУУУУМ—!!!
Грохот, казалось, шел из-под земли и одновременно падал с неба. Весь дворец и даже материнское древо, на котором он стоял, сильно содрогнулись! Хрустальные бокалы на столе зазвенели, и вино, пролившись, растеклось, как алая кровь.
В зале мгновенно воцарилась мертвая тишина. Радость и веселье на лицах эльфов застыли, сменившись изумлением и растерянностью.
— Что это?!
— Гром?
— Нет... не похоже...
Леголас резко вскочил. Инстинкт правителя тут же подсказал ему, что случилось неладное. Он уже собирался отдать приказ выяснить обстановку, как снаружи донеслись панические крики и топот!
БАХ! Великолепные двери зала распахнулись от удара, и в них, шатаясь, ввалился окровавленный эльфийский страж в разорванных доспехах. Его лицо было в саже и крови, а в глазах застыл небывалый ужас и недоверие.
— Князь! П-плохи дела! Враги! Это враги! Их много... очень много! — голос стража был хриплым и срывался от запредельного ужаса. — Они... они появились внезапно! Везде! Повсюду!
Сердце Леголаса ухнуло вниз! Он подхватил почти терявшего сознание стража и резко спросил:
— Говори яснее! Какие враги? Откуда?!
— Это... это те железные люди! И... и еще много других, странных! Черных, еще больше! Наши... наши передовые посты в один миг были... были... — страж говорил бессвязно, очевидно, пережитый шок был слишком силен.
В этот момент в зал вбежали другие стражники и аристократы с мертвенно-бледными лицами:
— Князь! Снаружи! Посмотрите!
Леголас отпустил стража и широкими шагами выбежал из зала на открытую террасу дворца. Элис, крепко вцепившись в его рукав, последовала за ним. Увидев то, что творилось снаружи, ее маленькое тельце резко дрогнуло, лицо мгновенно стало белым как бумага.
— Дя... дядя... это они... — ее голос срывался на плач от неудержимого страха.
Леголас не ответил. Он просто стоял, словно его душа застыла от увиденного.
Насколько хватало глаз, за величественными пятнадцатиметровыми стенами «Венца Рассвета», сплетенными из живых древних деревьев и рунических камней, все было затоплено холодной стальной волной!
Плотные, выстроенные в строгие боевые порядки, ряды солдат-андроидов, словно бесконечный рой черных муравьев, молча двигались вперед. В их глазах горел леденящий душу красный свет. За этой пехотой, как ходячие крепости, двигались тяжелые мехи, их массивные стволы в лучах заходящего солнца (или какого-то магического света, имитирующего закат) отливали холодным металлом. Но что пугало еще больше — в авангарде стояли те самые, в особой черной броне, более высокие, чем обычные, суперсолдаты «Странники Аида», от которых исходила почти осязаемая, ледяная аура смерти! Они были похожи на демонов, восставших из ада. Одного их вида было достаточно, чтобы даже самые храбрые эльфийские воины почувствовали, как их души цепенеют от ужаса!
Это была не армия! Это была огромная, точная, созданная исключительно для разрушения, машина для убийства! Леголас, сражавшийся сотни лет, видевший тяжелые легионы человеческих империй, дикие орды орков и даже вступавший в схватки с могучими драконидами, никогда не видел ничего столь... «неестественного», столь пропитанного чуждым, холодным дыханием! Кроме базовой двуногой и двурукой формы, эти «железные люди» не имели ничего общего ни с одной из известных ему рас!
— Тревога! Всем в боевую готовность! Поднять все защитные барьеры! Лучникам — на стены! Магам — на позиции! — Леголас, как-никак, был опытным правителем. Силой подавив бурю в душе, он, вложив в свой голос магию, взревел, пытаясь удержать боевой дух.
Эльфийское поселение мгновенно пробудилось от своего спокойствия, словно растревоженный улей. Обученные эльфийские воины бросились на стены. Маги начали читать заклинания. Изумрудно-зеленое, полное жизненной силы, сияние мощного барьера начало сгущаться над городом, пытаясь создать последнюю линию обороны.
Однако в этот миг случилось нечто еще более ужасное!
— Огонь! Материнское древо! Материнское древо горит! — раздался снизу искаженный от ужаса крик!
Леголас и все эльфы на террасе резко обернулись и увидели, как на гигантском, многосотметровом, касающемся кроной облаков, стволе их древнего материнского древа, символа и источника силы племени, вспыхнуло несколько очагов жуткого, смешанного из призрачно-синего и мертвенно-зеленого, пламени!
Как это возможно?! Древесина материнского древа, пропитанная природной магией бесчисленных поколений эльфов, была неуязвима ни для огня, ни для воды, ни для какой магии! Обычный огонь не смог бы даже дыма от нее добиться!
— Быстрее! Магия воды! Природное исцеление! Тушите! — взревел Леголас, его глаза налились кровью.
Десятки эльфийских магов и друидов тут же направили на пламя свои самые мощные заклинания водяных драконов, живительного дождя и природного исцеления. Мощные потоки воды и полной жизни зеленой энергии хлынули на огонь.
Но, к ужасу всех эльфов, это призрачно-синее и мертвенно-зеленое пламя, при соприкосновении с магической водой и природной энергией, не только не погасло, а, словно в него плеснули масла, вспыхнуло еще ярче! Пламя издавало жуткое, словно сжигающее саму душу, шипение и распространялось еще быстрее! Магическая энергия стала для него топливом!
— Нет—! — глядя на это жуткое пламя, безумно расползающееся по телу материнского древа и пожирающее его древнюю жизнь, бесчисленные эльфы издали отчаянный вопль. Материнское древо было не просто символом, оно было одним из центральных источников энергии для всего городского защитного барьера! Если оно погибнет, сила барьера многократно ослабнет!
Это и был ужасающий результат «целенаправленных исследований» корпорации «Хекс». Используя образцы магической энергии, собранные в эльфийских руинах и в предыдущих боях, они, путем обратного инжиниринга, создали этот специальный зажигательный состав, направленный против природной магии эльфов. В нем были смешаны высокоэнергетический горючий материал и некий магический катализатор, вызывавший бурную «негативную реакцию» с магией жизни/природы. Чем больше эльфы пытались тушить его магией, тем сильнее он горел!
Паника, словно чума, мгновенно распространилась по «Венцу Рассвета». Горящее материнское древо наносило не только физический, но и сокрушительный моральный удар!
Тем временем, на окраине эльфийского города, на крыше огромной бронированной машины, переоборудованной в мобильный командный центр, словно ледяное изваяние, стоял К437.
На нем была специальная командирская броня. С помощью мощного электронного бинокля он отчетливо видел все, что происходило в городе: паникующих эльфов, магов, которые своими попытками потушить огонь лишь усугубляли ситуацию, и то жуткое пламя, безумно плясавшее на стволе материнского древа, — символ полного уничтожения.
В его душе бушевал ад, куда более жестокий, чем огонь снаружи.
«Останови их! Немедленно прикажи прекратить атаку!» — истошно кричал в глубине его души голос, отмеченный «клеймом», голос его собственного «я».
«Исполнять приказ. Уничтожить оборону. Собрать энергию», — отвечал другой, холодный, абсолютный, непререкаемый приказ, словно железный обруч, сковавший его разум и тело.
Его пальцы дрожали от напряжения, ногти почти впивались в композитную броню ладоней. Он пытался сдвинуться с места, опустить бинокль, послать по командному каналу хотя бы один символ, противоречащий приказу об атаке... но все было тщетно.
«Директива высшего приоритета» была подобна самому злому проклятию. Она превратила его в узника в собственном теле, в хладнокровного наблюдателя и... прямого исполнителя этой бойни. Он мог лишь смотреть, чувствовать и переживать эту разрывающую его на части, с каждой секундой все усиливающуюся, боль.
Он видел, как эльфийские лучники со стен выпускают густой дождь стрел, но те, ударяясь о броню и энергетические щиты андроидов, в большинстве своем бесполезно отскакивали. Лишь немногие зачарованные стрелы наносили незначительный урон.
Он видел, как эльфийские маги создают мощные цепные молнии и огненные шары и бросают их в наступающие ряды, опрокидывая несколько «Защитников». Но тут же, словно ядовитые змеи, в ответ ударяли еще больше импульсных лучей, поглощая и магов, и их охрану.
Он видел, как высокие стены под огнем главных орудий тяжелых мехов «Крушитель», те самые, сплетенные из живых деревьев, мучительно стонали, их руны тускнели, щепки летели во все стороны, и, наконец, в них образовался огромный пролом!
Он видел, как черные суперсолдаты «Странники Аида», словно тигры в овчарне, первыми хлынули в город через пролом! Их тяжелое оружие изрыгало разрушительные потоки энергии. Изящное фехтование и ловкость эльфийских воинов были так жалки перед их абсолютной силой и защитой! Оторванные конечности летели в стороны, предсмертные крики эльфов тонули в грохоте оружия.
Все это, через его бинокль, с ужасающей четкостью, отпечатывалось на его сетчатке. И еще глубже — на его истерзанной душе.
Его тело, как машина, полностью подконтрольная вирусу, хладнокровно меняло фокус бинокля, наблюдая за каждой деталью боя. А его мозг, под действием директивы, эффективно обрабатывал поступающие со всех сторон данные и отдавал приказы, оптимизирующие атаку и ускоряющие разрушение.
Наконец, когда стены были пробиты в нескольких местах, а сопротивление эльфов, под давлением абсолютного превосходства врага и паники от горящего материнского древа, начало ослабевать, настал тот самый, самый страшный, самый ненавистный для него, момент.
Его голосовые связки, неподконтрольно, завибрировали, и через систему громкой связи командного центра, приказ, который окончательно пригвоздил его к позорному столбу, четко разнесся по всему наступающему войску:
— Начать штурм. Уничтожить все силы обороны! После убийства эльфов, с помощью выданных сборщиков, собрать их магическую энергию!
Голос, усиленный электроникой, с нечеловеческой холодностью и решимостью, эхом прокатился по затянутому дымом, полю боя.
В тот миг, как приказ был отдан, К437 почувствовал, как что-то внутри него окончательно сломалось. Это была пустота, холоднее самой смерти.
Волна атакующих, получив этот четкий приказ, стала еще более яростной и эффективной. Солдаты-андроиды, убив эльфа, доставали с пояса небольшое, размером с ладонь, мерцающее призрачным светом, металлическое дискообразное устройство — «сборщик магической энергии» — и прижимали его к телу. Устройство загоралось, и из тела эльфа начинали вытягиваться видимые глазу, тонкие нити света, несущие в себе сущность жизни и магии. Они быстро всасывались в диск. С каждой собранной порцией энергии на диске загорался один из индикаторов.
Это было не просто убийство. Это была... жатва! Превращение жизни и души в полезный ресурс!
«Венец Рассвета», этот эльфийский город, хранивший наследие бесчисленных веков, в этот миг превращался в горящий ад. Крики, взрывы, грохот рушащихся зданий, визг энергетического оружия... все это слилось в погребальную песнь цивилизации.
К437 все так же стоял на крыше командной машины, как бездушная оболочка, и оцепеневше смотрел на все это. Его тело исполняло приказы, его душа падала в бездонную пропасть.
А в недосягаемом для его взгляда, дворце, князь Леголас, до последнего защищая оцепеневшую от ужаса Элис, смотрел на охваченный огнем и бойней город, на пылающее материнское древо, и из его глаз текли слезы, смешанные с безграничным гневом, горем и решимостью.
Там, где прошел железный плуг, не осталось и травы. Колыбель цивилизации, под холодным железом и огнем чужого мира, была безжалостно растоптана и сожжена.
Обновлено: 21.01.2026