Эльфийское поселение «Венец Рассвета» купалось в мягком, вечном сиянии, словно огромная жемчужина, вправленная в изумрудное море лесов. В отличие от грубой и мрачной эстетики племени Когтя Обсидиана, здесь все было пропитано изяществом, порядком и древней мудростью. Стены, сплетенные из живых деревьев, извивались, повторяя рельеф местности. На них были построены изящные смотровые башни и дорожки, увитые светящимися лианами. Внутри города здания росли вместе с гигантскими деревьями, лианы образовывали естественные мосты, а чистые ручьи по гладко отполированным каменным желобам протекали мимо жилища каждого эльфа. В воздухе витал тонкий аромат успокаивающих цветов и лунной травы.
В центре города, под особенно огромным, касающимся кроной облаков, «материнским древом», располагался дворец князя Леголаса Звездочета. Дворец не блистал золотом, а был построен из чистого белого камня и теплого живого дерева, идеально сливаясь с природой и выглядя одновременно величественно и свято.
Элис нежилась в купальне, вырезанной из цельного куска теплого нефрита. Пар, насыщенный ароматом успокаивающих трав, поднимался над водой. Усталость, страх и грязь, накопившиеся за долгие дни бегства, постепенно смывались теплой водой. Ее некогда бледное личико снова порозовело, а спутанные, грязные черные волосы эльфийские служанки аккуратно вымыли и причесали, вернув им гладкий, как ночное небо, блеск.
После купания она переоделась в светло-зеленое эльфийское платье, сотканное из лунного шелка и звездной травы. Подол платья был украшен мелкими, похожими на росу, кристаллами. Когда служанки провели ее в банкетный зал, уже ждавший ее Леголас посмотрел на нее с восхищением и болью.
Банкетный зал не был роскошным. Длинный стол был естественным продолжением гигантского корня. На нем стояли уникальные эльфийские яства: белые лунные ягоды, золотые соты лесных пчел, источавшие мед, прохладное вино из утренней росы и разнообразные, искусно приготовленные, без малейшего запаха дыма, овощные и фруктовые блюда. Мягкие магические шары, словно игривые светлячки, парили в воздухе, заливая все теплым светом.
— Иди сюда, моя звездочка, садись рядом с дядей, — голос Леголаса был мягким и чарующим. У него была типичная для эльфов высокая, стройная фигура и прекрасное лицо. Серебряные волосы были просто перехвачены обручем из лианы. В его зеленых глазах читались мудрость и властность, свойственная правителю, но сейчас, глядя на Элис, они были полны лишь безграничной любви.
Элис послушно села на мягкую подушку рядом с ним. Глядя на изысканную еду, она вспомнила, как во время бегства ела дикие ягоды, голодая через день, и ее глаза наполнились слезами.
— Ешь, дитя. Ты дома, больше не нужно бояться, — Леголас сам положил ей на тарелку кусочек мягкого, пропитанного цветочным медом, пирожного.
Элис откусила кусочек. Сладкий вкус растаял во рту, и тепло разлилось по всему телу, дойдя до самого сердца. Подбадриваемая мягким голосом Леголаса, она обрывками рассказала о том, что с ней случилось: как ее спокойная жизнь была разрушена «странными людьми» в холодной броне, с ужасным оружием, стрелявшим синими лучами; как ее отец пропал без вести в бою. Она чудом спаслась, долго скиталась и, наконец, нашла временное убежище на окраине земель довольно нелюдимых темных эльфов. Она думала, что сможет там немного передохнуть, но эти «железные люди» не пощадили и темных эльфов. Поселение было уничтожено, ее снова обнаружили, и началась та пятидневная, кошмарная погоня...
Слушая рассказ племянницы, Леголас становился все мрачнее, его лицо омрачалось гневом. Хрустальный бокал в его руке слегка дрогнул, и по чистому вину пробежала рябь.
— Странные железные люди... игнорируют магические барьеры... точное преследование... хладнокровное убийство... — тихо повторил Леголас ключевые моменты. Его взгляд стал острым, как у орла. — Это не похоже ни на одну из известных на континенте сил. Их технологии... или, вернее, та, отличная от магии, сила, неслыханна.
Он поставил бокал и мягко взял холодную ручку Элис в свою.
— Не бойся, моя звездочка, — твердо сказал он. — Это так не останется. За твои страдания, за твоего отца и за всех погибших сородичей я отомщу! Я немедленно, с помощью магической связи, подробно доложу обо всем королеве Тиранде в столицу, в Вечный лес. Такое масштабное вторжение и жестокость — это вызов всему эльфийскому народу!
Услышав «королева», глаза Элис заблестели, словно она нашла еще более могущественную опору. Она решительно кивнула:
— Да! Спасибо, дядя!
Атмосфера за столом, хоть и была омрачена тяжелым разговором, но забота родного человека и безопасность все же позволили Элис почувствовать давно забытое расслабление и тепло. Это была тихая гавань посреди бури.
Тем временем, в «Цитадели-1», в центральной командной зоне.
К437 только что пополнил запасы энергии и боеприпасов. Грязь и мелкие повреждения на его броне были устранены. Он стоял в личном аналитическом кабинете А0, как солдат в ожидании смотра. Внешне — спокоен. Внутри — вулкан, насильно скованный льдом.
А0 стояла спиной к нему и смотрела на огромную голографическую звездную карту на стене. Изображение мира Т-879 медленно вращалось. Ее голос был лишен эмоций, но в нем слышался холод, способный проникнуть в самую душу:
— К437, твои действия снова превзошли мои ожидания. Точное преследование, решительное отступление и... в итоге, успешное определение и маркировка высокоценной стратегической цели. Ты доказал свой выдающийся потенциал как воин и полевой командир.
К437 молчал. Он знал, что это не похвала.
А0 медленно обернулась. Ее абсолютно рациональные глаза смотрели на него, словно пытаясь проникнуть сквозь броню и увидеть его мечущуюся душу.
— В эту операцию «очищения» поселения «Венец Рассвета» корпорация вложила огромные ресурсы. Пять полных пехотных дивизий андроидов, более двухсот тяжелых мехов различных типов и... две тысячи новейших суперсолдат «Странников Аида», — ее тон был ровным, но это звучало как смертный приговор. — Такой огромной силе нужен эффективный, знающий обстановку на месте, командир.
Она слегка наклонилась вперед, ее голос стал тише, в нем слышались почти соблазнительные, но в то же время смертельно опасные, нотки:
— Я думаю... передать это командование тебе. Что скажешь?
Сердце К437 резко сжалось! Ему — командовать этой армией разрушения? Ему — собственными руками уничтожить то убежище, которое он только что видел, которое с таким трудом нашла маленькая Элис?!
— Я... — голос К437 был сухим. Ему потребовались все силы, чтобы сохранить внешнее спокойствие и попытаться отказаться. — ...не справлюсь с такой ответственностью.
— Не справишься? — на губах А0 появилась холодная, почти издевательская, усмешка. — Ты не не справишься. Ты не можешь пойти против того... ничтожного, «индивидуального», слабого сознания внутри тебя, не так ли?
Ее слова, словно скальпель, точно вскрыли рану, которую К437 пытался скрыть!
— Из-за этих ничтожных «чувств», «сострадания», и даже «чувства вины», ты позволяешь себе сомневаться, снижаешь боевую эффективность! На поле боя это — смертельная слабость! И это — самая низкая, самая недопустимая ошибка для «Дитя Дедала»! — ее голос внезапно стал резким, полным непререкаемого осуждения.
Разоблаченный, К437 почти потерял контроль над своими подавленными эмоциями. Он резко поднял голову и сквозь шлем (в аналитическом кабинете его не заставляли снимать) яростно посмотрел на А0:
— Раз ты все знаешь! Зачем тогда спрашивать?! Чего ты добиваешься?!
А0, глядя на его эмоциональную вспышку, не рассердилась. Наоборот, в ее глазах промелькнуло... «так и знала», удовлетворение ученого, увидевшего ожидаемый результат эксперимента.
— Все такой же глупый, — ее тон снова стал ровным, но от этого он стал еще более леденящим. — Да, ты отличный воин и командир. Но ты... никогда не был настоящим «Дитя Дедала».
Она медленно подняла руку, ее палец, словно обладавший невидимой силой, указал на К437:
— Потому что «Детям Дедала»... не нужны предатели.
— Ты...! — К437 почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Он инстинктивно хотел отступить, сопротивляться!
Но в этот миг —
[АКТИВИРОВАНА ДИРЕКТИВА ВЫСШЕГО ПРИОРИТЕТА! ИДЕНТИФИКАЦИЯ: КУРАТОР А0.]
[СОДЕРЖАНИЕ ДИРЕКТИВЫ: НАЗНАЧИТЬ ЮНИТ К437 ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИМ ОПЕРАЦИИ «ЖЕЛЕЗНЫЙ ПЛУГ».]
[ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ПОЛНОМОЧИЙ... СИНХРОНИЗАЦИЯ БИО-ЧИПА... ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ ИСПОЛНЕНИЕ!]
Неописуемый, непреодолимый, идущий, казалось, из самой сути его жизни, приказ, словно кара небесная, через самый глубокий уровень его нейроинтерфейса — био-чип, — мгновенно пронзил всю его нервную систему! Это было не внешнее давление. Это был абсолютный контроль, взорвавшийся изнутри его собственного тела, из глубины его мозга!
— А-а-а-а-а!
Все мышцы К437 мгновенно напряглись, как сталь! В каждом суставе раздался тихий скрежет! Он почувствовал себя марионеткой на невидимых нитях. Вся его воля к сопротивлению, все его мятежные мысли — перед этой директивой высшего приоритета все это было так жалко и смешно! Его подсознание истошно кричало: «Отказаться! Сопротивляться!», но его тело, его голосовые связки, были ему совершенно не подвластны!
Он изо всех сил пытался хотя бы пошевелить пальцем, выдавить из горла хотя бы слово «нет», но все было тщетно. Эта сила, идущая от био-чипа, словно самые прочные кандалы, намертво заперла его душу в этом стальном теле, заставляя его действовать по заданной программе.
Его тело, вопреки всем его нынешним желаниям, выпрямилось в абсолютно стандартной, до абсурда, жесткой, воинской стойке.
А затем его неподконтрольные голосовые связки, голосом, который он сам счел чужим, лишенным эмоций, чисто механическим, синтезированным, четко ответили:
— Есть. Госпожа А0.
Голос эхом разнесся по аналитическому кабинету. Холодный, пустой, безжизненный.
А0, глядя на стоящего перед ней К437, который, хоть и стоял прямо, но внутри пережил жестокую войну, не изменилась в лице. Она лишь коротко кивнула:
— Отлично. Готовься. Операция «Железный плуг» начнется через час. Я хочу, чтобы «Венец Рассвета» был полностью стерт с карты.
Тело К437, как робот, получивший команду, жестко развернулось и, шагом, полностью соответствующим уставу, начало двигаться к выходу.
За его спиной взгляд А0 оставался ледяным.
А под абсолютно контролируемой оболочкой К437, то, насильно подавленное, безжалостно растоптанное, «клеймо», в безграничной тьме и отчаянии, издавало беззвучный, кровавый рев. Кандалы затянулись. Но душа, загнанная в угол, окончательно ли умолкнет, или... породит еще более экстремальное, еще более неконтролируемое, сопротивление?
Элис, нежившаяся в своей теплице, ничего об этом не знала. А стрелка часов, отсчитывавших последние мгновения ее нового дома, с каждым неподконтрольным шагом К437, приближалась к нулю.
Обновлено: 21.01.2026