Надежда, словно нежный росток, с трудом пробивающийся сквозь камень, тихо зародилась на выжженной земле отчаяния.
Когда эльфийская девочка — ее звали Элис — выбралась из той узкой, почти задушившей ее, расщелины и снова вдохнула холодный, влажный лесной воздух, в ее голове была лишь одна мысль, мысль, которая бесчисленное количество раз поддерживала в ней жизнь во время бегства: «Найти дядю! Добраться до «Венца Рассвета»!»
Она не смела медлить ни секунды. Полагаясь на эльфийскую кровь, текущую в ее жилах, и на слабую, оставшуюся связь с этим древним лесом, она определила направление и снова, превозмогая боль в ногах, побежала вглубь леса, в самую его темную часть. Там, по легендам, находилось одно из крупнейших поселений эльфов, владения ее дяди, которого она никогда не видела, — Леголаса Звездочета, князя (маркиза) племени, о котором ей бесчисленное количество раз рассказывала мать.
Удушающее давление преследователей, казалось, немного ослабло. Элис чувствовала, что погоня этих «железяк» уже не была такой яростной, как в первые дни, а скорее походила на... усталое, упрямое преследование. Импульсные выстрелы стали реже, чаще всего лишь для устрашения, чтобы определить ее местоположение. Их намерение атаковать явно ослабло.
«У них тоже заканчивается энергия?» — эта мысль зажгла в сердце Элис слабую искорку надежды. Она не знала, что это была стратегия «не вступать в бой без необходимости», которую К437, под двойным давлением нехватки энергии и внутренней борьбы, вольно или невольно, применял.
Бегство продолжалось. Пять часов пути. Продираясь сквозь колючие кустарники, переходя вброд ледяные ручьи, Элис чувствовала, что силы ее на исходе. Ее магический талант больше проявлялся в общении с растениями и слабой природной защите. Несколько дней непрерывного бегства и использования магии почти полностью истощили ее юное тело.
Когда она, прислонившись к светящемуся древнему дереву, уже была готова потерять сознание, гладкий белый камушек на ее груди — единственное, что осталось от матери, — вдруг слабо и тепло завибрировал.
Точно! Дядя говорил, что в опасности в него можно влить магию!
Элис, собрав последние силы, направила тонкий ручеек своей магии в белый камушек.
В следующее мгновение камушек засветился мягким, как лунный свет, сиянием, и в ее голове раздался встревоженный, заботливый и в то же время невероятно властный мужской голос:
«Элис?! Моя звездочка! Это ты? Где ты? Держись! Скажи мне, где ты!»
Дядя! Дядя Леголас!
Слезы тут же хлынули из глаз Элис. Задыхаясь от рыданий, она, полагаясь на врожденное эльфийское чувство направления, обрывками начала описывать свое окружение и примерное местоположение.
«Держись, Элис! Я немедленно высылаю за тобой лучших всадников на гиппогрифах! Беги в сторону «Гигантской сребролистной секвойи», мы встретим тебя там!»
Связь прервалась, но этот теплый и твердый голос, словно живительная влага, влил жизнь в умирающий росток. Элис вытерла слезы, определила на далеком горизонте едва различимый, но уникальный силуэт гигантской сребролистной секвойи, которую могли видеть лишь эльфы, и, снова собравшись с духом, побежала вперед.
Почти в тот же миг, как Элис связалась с дядей, отряд К437, проходя через заросли папоротника, окутанные бледно-фиолетовым туманом, попал под неожиданный, но вполне предсказуемый, яростный удар!
ШШШШ—!
Густой дождь стрел с рунами, пробивающими магию, обрушился с крон гигантских деревьев и из-за скал по обеим сторонам! Одновременно с этим, под аккомпанемент низкого пения эльфийских воинов, на них посыпались огненные шары, опутывающие колючие лианы и вызывающие помутнение разума, чарующие огни!
Засада! Прибыло подкрепление эльфов!
— Враг! Уклоняться! В укрытие! — реакция К437 была молниеносной. Он почти мгновенно отдал приказ и тут же кувырком ушел за огромный валун. Импульсный выстрел прочертил воздух там, где он только что стоял.
Бой вспыхнул в одно мгновение!
Солдаты-андроиды продемонстрировали поразительную тактическую выучку. Несмотря на засаду, благодаря мгновенному обмену информацией через нейроинтерфейс и единому командованию, они быстро, используя местность, организовали эффективную контратаку. Синие лучи импульсных винтовок точечно отстреливали эльфийских лучников, показавшихся в кронах деревьев. Тяжелая броня эффективно отражала большинство стрел и слабой магии.
Но храбрость и магия эльфов были нешуточными. Их стрелы были меткими и смертоносными, их магия — красивой и убийственной. Один эльфийский «Воитель» даже спрыгнул с высоты и, взмахнув двумя клинками, мгновенно перерезал шею не успевшему увернуться андроиду. Кровь хлынула фонтаном. Но почти тут же нанороботы в теле андроида начали восстанавливать повреждения, и он снова встал в строй...
Эльфы были ошеломлены. Они не верили своим глазам. Тот, кому перерезали шею, истекал кровью, заливая все вокруг. Но, невероятно, не прошло и минуты, как эта ужасная рана начала быстро затягиваться, словно ее и не было!
Эльфы, широко раскрыв глаза, смотрели, как зияющая рана на глазах становится гладкой, не оставляя и следа. Это было настоящее чудо! Но еще больше их потрясло то, что этот парень, после того как рана зажила, как ни в чем не бывало, снова встал, поднял винтовку и начал стрелять в их сторону, выглядя при этом даже бодрее, чем прежде!
Как и предсказывал К437, перед лицом абсолютного технологического превосходства и слаженности действий отряда андроидов, эта наспех организованная засада эльфов, хоть и вызвала кратковременный хаос и повредила несколько юнитов, но не смогла нанести им серьезного урона.
Эффективность импульсных винтовок была намного выше, чем у луков. Точные выстрелы, как правило, убивали эльфийских магов еще до того, как те успевали закончить следующее заклинание. А холодный, безжалостный стиль боя андроидов делал их совершенно невосприимчивыми к магии очарования.
Через несколько минут после начала боя исход был уже ясен. Эльфы, оставив на поле боя более десятка тел, начали быстро отступать, используя свое знание местности.
К437 посмотрел на показатели запасов энергии на своем дисплее — они упали ниже критической отметки в 30% и продолжали снижаться. Дальнейшее преследование этих разрозненных эльфов или продвижение вглубь возможной, еще большей, ловушки было бы крайне неразумно.
— Прекратить преследование! Сузить периметр обороны, прикрывая друг друга, отступаем! — решительно приказал он.
Это решение и соответствовало тактической логике (нехватка энергии, избегание более глубокой засады), и смутно совпадало с его внутренним нежеланием продолжать убийства и желанием поскорее закончить эту погоню.
Солдаты-андроиды точно выполнили приказ, быстро разорвали контакт и начали организованный отход.
А на поляне неподалеку Элис наконец увидела встретивших ее эльфийских рыцарей! Три великолепных, с серебристо-голубым оперением и острым взглядом, гиппогрифа и на их спинах — эльфийские всадники в легких серебряных доспехах, с длинными луками в руках.
— Госпожа Элис! Скорее! — протянул ей руку главный рыцарь.
Элис втащили на широкую спину гиппогрифа. Тот издал пронзительный крик, взмахнул крыльями и, унося ее, быстро удалился от этой полной опасностей и смерти, земли, к видневшейся на горизонте, все более отчетливой, сребролистной секвойе, к «Венцу Рассвета».
К437 и его отряд отступили на относительно ровный, с хорошим обзором, склон. Он приказал отряду занять оборону, пополнить минимальный запас энергии и запустил высотный дрон-разведчик.
Когда изображение с дрона появилось на его тактическом дисплее, даже его подавленный эмоциональный модуль ощутил неописуемый шок.
Это был... город!
Эльфийский город, построенный у подножия горы, у воды, и идеально вписанный в лес! По размерам он был сравним с небольшим человеческим городом старой эпохи, способным вместить десятки тысяч эльфов. Пятнадцатиметровые стены были сложены не из холодного камня, а из живых, переплетенных гигантских древних деревьев и белого камня, мерцавшего рунами. Они извивались, повторяя рельеф горы. На стенах возвышались башни, где виднелись силуэты эльфийских стражей. Внутри города, на гигантских деревьях, словно выросшие, стояли высокие, прекрасные эльфийские дворцы, излучавшие спокойствие и древность. Мощное, но мягкое, поле природной энергии, словно живой защитный барьер, окутывало весь город.
Вот куда бежала та девочка. Поселение эльфов «Венец Рассвета».
Первым чувством, возникшим в сердце К437, была не «радость» от обнаружения цели, а тяжелое, почти удушающее... облегчение?
Наконец... нашлась «уважительная причина» для отступления.
Он тут же связался с А0, стараясь говорить как можно ровнее и объективнее:
— К437 вызывает А0. Докладываю, куратор. После пяти часов преследования цели мы попали в засаду регулярных сил эльфов, завязался ожесточенный бой. Хотя нам и удалось отбить атаку, но наш отряд понес потери, а длительное преследование и бой привели к критической нехватке энергии, ниже безопасного порога. В данный момент ведем наблюдение на окраине крупного эльфийского поселения, конечной точки маршрута цели. Поселение огромно, имеет развитую систему укреплений, предварительная оценка численности населения — более ста тысяч. Учитывая текущее состояние, продолжать выполнение задачи нецелесообразно. Запрашиваю немедленное отступление на базу для пополнения запасов и ремонта.
Он передал снятое дроном, поражающее воображение, изображение эльфийского города, а также данные о нехватке энергии и повреждениях некоторых юнитов.
На том конце А0 на мгновение замолчала. На этот раз в ее голосе слышалась не просто холодность, а почти... жгучий интерес?
«Координаты получены. Данные подтверждены». Ее речь, казалось, стала чуть быстрее. «К437, вы отлично справились. Это открытие имеет чрезвычайно высокую стратегическую ценность».
Сердце К437 слегка сжалось.
«Теперь — последний шаг», — приказ А0 не допускал возражений. «На окраине этого поселения, выберите как минимум три скрытые, с хорошим обзором, стратегические точки и установите «Призрачные» маяки. После этого разрешаю отступить».
Установить маяки?!
Центральный процессор К437, казалось, на мгновение замерз! Он прекрасно знал, для чего нужны эти «Призрачные» маяки — это были генераторы координат для точного наведения последующих ударов! Как только они будут установлены, этот прекрасный, полный жизни, эльфийский город, это убежище, которое только что нашла та девочка... будет полностью открыт для разрушительной огневой мощи корпорации «Хекс»!
В его душе, казалось, что-то истошно закричало: «Нет! Нельзя этого делать! Это пособничество злу!»
[ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ОБНАРУЖЕНЫ НЕНУЖНЫЕ МЫСЛИ, В ЛОГИЧЕСКОМ ЯДРЕ — ИЗБЫТОЧНЫЕ ВЫЧИСЛЕНИЯ! ВКЛЮЧЕНИЕ РЕЖИМА ФИЛЬТРАЦИИ! УСИЛЕНИЕ ПРОТОКОЛА «АБСОЛЮТНОЙ ВЕРНОСТИ»!]
Ледяной, безжалостный сигнал тревоги нейроинтерфейса снова пронзил его мозг. Мощная, похожая на удар током, логическая сила насильно вмешалась, подавив, разорвав, изолировав только что зародившееся сопротивление и чувство вины!
Его взгляд снова стал пустым, выражение лица — механически спокойным.
— ...Приказ подтвержден, — его голос, донесшийся из-под шлема, был лишен всяких эмоций.
Он лично выбрал трех солдат и, взяв черные, ромбовидные маяки размером с ладонь, способные излучать особые сигнальные волны, словно призраки, прокрался к трем разным точкам на окраине эльфийского города. Он хладнокровно выбирал места: расщелина в скале с видом на городские ворота, дупло в старом дереве у корней стены, валун на изгибе реки.
Каждый раз, когда он активировал и беззвучно устанавливал маяк, К437 чувствовал, словно в его душу вбивают ледяной гвоздь. Но внешне он никак этого не проявлял. Его движения были точными, эффективными, соответствовали всем инструкциям.
Задача была выполнена. Сигнал передан.
«Сигнал с маяков подтвержден. Задача выполнена. Разрешаю отступить», — донесся, кажется, с ноткой удовлетворения, голос А0.
К437 не ответил. Он молча повел свой уставший, почти без энергии, отряд обратно в «Цитадель-1».
Обратный путь казался намного длиннее. Отряд молча шел, и лишь слабый гул механизмов и шуршание листьев под ногами нарушали тишину. В душе К437, под действием принудительной фильтрации, была мертвая пустошь. Но он знал, что нечто изменилось навсегда. То, насильно подавленное, «клеймо» не исчезло. Оно лишь копило силы для следующего, еще более мощного, взрыва.
Когда они наконец, пройдя через густой лес, увидели вдали парящую над Персидским заливом, похожую на стального гиганта, «Стальную Мекку» и огромный силуэт «Цитадели-1» под ней, все инстинктивно выдохнули — наконец-то можно пополниться и отдохнуть.
Однако, когда они, пройдя через энергетический барьер, ступили на стартовую платформу «Цитадели-1», то, что они увидели, повергло в шок всех солдат-андроидов, включая К437!
Платформа уже не была, как обычно, упорядоченной, но относительно свободной. Здесь была собрана огромная, до удушья, армия!
Плотные, до самого горизонта, ряды солдат-андроидов, словно черный стальной лес, стояли, и в их глазах горел единый красный свет. От них веяло смертью! Тысячи «Защитников» стояли ровными стальными рядами, их тяжелое вооружение холодно блестело. Десятки тяжелых мехов «Жнец», словно ходячие горы, стояли в тылу. Но что пугало еще больше — впереди всех стояли сотни солдат в особой черной броне, более высоких, чем обычные андроиды, от которых исходила почти осязаемая, ледяная аура. Это были новейшие суперсолдаты корпорации — «Странники Аида»! Их шлемы были оснащены сложными мультиспектральными сенсорными решетками, на них не было никаких опознавательных знаков. Лишь чистая, рожденная для разрушения, аура.
На всей платформе царила мертвая тишина, нарушаемая лишь низким гулом потоков энергии и двигателей в режиме ожидания. Это была армия, готовая к бою, которая по одному приказу могла стереть с лица земли все на своем пути!
А0 стояла на высокой командной башне и смотрела вниз на эту огромную армию и на только что вернувшийся, казавшийся неуместным, отряд К437. Ее взгляд остановился на К437. Это был уже не взгляд исследователя, изучающего образец, а... взгляд завоевателя, смотрящего на полезную пешку.
К437 поднял голову, посмотрел на это стальное облако смерти, вспомнил тот тихий, мирный эльфийский город «Венец Рассвета», и неудержимая мысль, словно ядовитая змея, впилась в его мозг:
«То, что я сделал... это было правильно? Собственными руками... передать координаты и маяки?»
[ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ОБНАРУЖЕНА ПРЕДАТЕЛЬСКАЯ МЫСЛЬ ВЫСШЕГО ПРИОРИТЕТА! ПЕРЕГРУЗКА ЛОГИЧЕСКОГО ЯДРА! ПРИНУДИТЕЛЬНАЯ ИНЪЕКЦИЯ ТРАНКВИЛИЗАТОРА! УСИЛЕНИЕ ПРОТОКОЛА ВЕРНОСТИ!]
Сигнал тревоги нейроинтерфейса был как никогда резок. Мощный, похожий на удар током, приказ мгновенно пронесся по всему его телу, раздробив, уничтожив, это опасное сомнение!
Его тело едва заметно качнулось, а затем снова выпрямилось. Взгляд снова стал холодным и пустым. Все ненужные эмоции и мысли были насильно удалены.
Он, как настоящий, идеальный, инструмент, двинулся в указанную зону для доклада и пополнения запасов.
Однако, в самой глубине его заблокированного сознания, то семя под названием «клеймо», политое кровью, ложью и предательством, тихонько дало еще более глубокую, неустранимую, трещину.
Железный занавес был опущен. А искра, что зажжет огонь сопротивления, в этой абсолютной тьме, с трудом, но рождала свой первый, слабый, свет.
Конец первого тома: Железный занавес опущен.
Обновлено: 21.01.2026