Время в этой бесконечной погоне растянулось в серую, пропитанную грязью и усталостью, ленту. Первый день прошел в напряженном преследовании и коротких стычках. Второй начался с изнурительного марша и раздражающих пряток. Затем третий, четвертый... И вот, уже близился закат пятого дня.
Древний лес, казалось, не имел конца. Исполинские деревья подпирали небо, их узловатые корни, словно вены земли, выпирали на поверхность. Толстый слой мха и прелых листьев поглощал почти все звуки, оставляя лишь гнетущую, словно идущую из глубины веков, тишину. Воздух был влажным и холодным, смешанным с запахом гнили и сладковатым ароматом каких-то странных грибов. Магическая энергия здесь была плотнее и... более враждебной. Изображение с дронов часто искажалось от неизвестных помех, становилось нечетким. В лесу то и дело промелькивали странные, сотканные из чистой энергии, световые пятна, или доносился непонятный, бьющий прямо по душе, шепот.
Для преследуемой эльфийской девочки эти пять дней были кошмаром, балансированием на грани отчаяния.
— Ха... ха... — прислонившись к огромному, покрытому светящимся мхом, корню, она тяжело дышала. Ее маленькая грудь вздымалась, как кузнечные мехи. Ее некогда опрятная одежда из растительных волокон была изорвана в клочья, испачкана грязью и зеленым соком. Царапина на руке от импульсного выстрела, хоть и не воспалилась благодаря слабой природной магии, все равно болела. На ее юном лице застыли усталость, страх и не свойственная ее возрасту, доведенная до предела, ярость.
— Неотступные... что это за железки?! — она прикусила губу, ее зеленые глаза были полны непонимания и гнева. — Я же их не трогала! Они разрушили мой дом (имея в виду ее возможное убежище рядом с поселением Когтя Обсидиана), а теперь гонятся за мной, как за кроликом!
Но больше всего ее пугало и сбивало с толку то, что, как бы она ни пряталась — забиралась на многометровые деревья и скрывалась в похожих на гнезда домиках (которые она находила по пути), спускалась в запутанные подземные лабиринты из гигантских корней, и даже, используя примитивную магию воды, временно скрывала свой запах на дне ледяного ручья — эти ужасные преследователи, словно акулы, почуявшие кровь, за невероятно короткое время снова точно определяли ее местоположение!
— Я же была так осторожна, заметала следы, использовала магию, чтобы спрятаться... почему? Как они это делают?! — это ощущение того, что от них невозможно скрыться, пугало ее больше, чем прямые атаки. Она чувствовала себя марионеткой на невидимых нитях, которая, куда бы ни бежала, не могла вырваться из-под пристального, холодного взгляда, следившего за ней.
Она не знала, что на второй день, после одной из ее почти удачных попыток оторваться, К437, когда она кувыркалась, уворачиваясь от выстрела, с помощью крошечного, с липкой поверхностью и маскировочной окраской, био-сенсора, похожего на семечко одуванчика, незаметно прикрепил его к ее рваной одежде. Этот сенсор постоянно излучал особый, почти сливающийся с фоновым излучением, низкочастотный сигнал. Если бы у нее не было первоклассной контрразведывательной магии или технологического оборудования, она бы его никогда не заметила. И это, вкупе с периодическим сканированием местности с высоты дронами (хоть и с помехами), превратило эту погоню в看似 захватывающий, но на деле — управляемый невидимыми поводьями, «танец смерти».
Для К437 и его отряда из пятидесяти бойцов эти пять дней также были жестоким испытанием на выносливость и силу воли.
Густой лес сильно ограничивал эффективность тяжелого снаряжения и скорость передвижения отряда. Сложный рельеф и повсеместные магические помехи делали марш чрезвычайно трудным. Броня солдат была покрыта грязью и царапинами, запасы энергии в ходе непрерывного преследования и редких стычек постоянно истощались. И хотя солдаты-андроиды, в отличие от существ из плоти и крови, не чувствовали физической усталости, постоянные логические вычисления и давление окружающей среды все же приводили к незначительному снижению эффективности систем некоторых юнитов.
К437 шел впереди отряда. Его броня тоже была покрыта следами боя. Его движения оставались точными, командование — холодным. Через тактический шлем он непрерывно анализировал силу сигнала, поступавшего с датчика, сопоставляя его с ограниченными данными с дронов и информацией об окружающей среде, и корректировал направление. Каждое его решение, на первый взгляд, по-прежнему соответствовало стандартам эффективного командира — использовать все доступные ресурсы, чтобы любой ценой выполнить задачу.
Но под холодным шлемом, в глубине его запертого слоями логического кода ядра, уже пять дней бушевала беззвучная буря.
Каждый рискованный побег этой эльфийской девочки, каждый ее жалкий, но упрямый, силуэт под градом импульсных выстрелов, каждый ее взгляд, брошенный через плечо, полный смеси страха, гнева и неукротимости... все это, словно тупые ножи, снова и снова резало его разъедаемый «клеймом», бастион воли.
«Уничтожь угрозу», — приказывала логика.
«Она всего лишь ребенок», — слабо возражал тихий голос.
«Выполни приказ А0, найди возможное поселение, заслужи поощрение», — взвешивал рациональный расчет.
«Поощрение? Ценой жизни ребенка и за возможно несуществующую «заслугу»?» — с издевкой спрашивал тот голос.
«Абсолютная верность — основа существования», — гремел базовый код.
«Смысл существования — быть бездумным орудием убийства?» — отзывалось эхо «клейма» в глубине души.
Этот внутренний конфликт «потреблял системные ресурсы» гораздо сильнее, чем он показывал. Он заметил, что ему приходится тратить дополнительные вычислительные мощности, чтобы подавлять эти постоянно возникающие, нелогичные «посторонние мысли» и сохранять внешнее хладнокровие. Его палец на спусковом крючке становился все тяжелее. Интервалы между его приказами о преследовании становились незаметно все длиннее.
Он даже начал «надеяться», что девочка действительно сможет сбежать, или... случится что-то, что положит конец этой изнурительной погоне.
На пятый день, после обеда, следуя за сигналом, они, пройдя через густой туман и болотистую местность, где видимость была менее десяти метров, вышли к относительно открытому, усеянному причудливыми скалами, подножию горы. Сигнал указывал, что цель где-то впереди, среди этих камней.
К437 поднял руку, приказывая отряду остановиться и занять выгодные позиции. Через прицел он начал осматривать этот тихий, до жути, каменный лес. Высокие каменные столбы причудливой формы в лучах заходящего солнца отбрасывали длинные, искаженные тени, словно молчаливые гиганты. В воздухе витал легкий запах серы.
Это было идеальное место для засады. Или... для последнего боя.
Он несколько секунд молчал, а затем связался с «Цитаделью-1». Его голос, доносившийся из-под шлема, был, насколько это возможно, ровным и объективным:
— К437 вызывает А0. Докладываю, куратор. Мы преследуем цель уже пять дней, углубившись в неизвестный район более чем на сорок километров по прямой. В данный момент находимся на окраине аномального каменного леса с высокой энергетической активностью. После детальной разведки и анализа окружающей среды признаков существования эльфийского поселения или крупного скопления не обнаружено. Целевая особь, хоть и демонстрирует определенные магические способности, но ее поведение больше соответствует выживанию одиночки. Дальнейшее преследование сопряжено с несбалансированным риском и выгодой, а запасы энергии юнитов достигли критической отметки. Предлагаю прекратить миссию по преследованию и вернуть отряд на базу для отдыха и пополнения запасов.
Он отправил заранее подготовленный, логически безупречный, отчет. Это был результат его многодневных раздумий, «разумный» запрос, который мог бы положить конец этому мучению и в то же время не был бы явным нарушением приказа.
На том конце канала повисла короткая тишина. Эта тишина, казалось, была тяжелее окружающих скал. Она давила на К437 и каждого солдата-андроида, напрягшего свои слуховые сенсоры.
Через несколько секунд раздался ровный голос А0, отчетливо отпечатавший каждое слово в нейроинтерфейсе К437:
«Запрос отклонен».
Эти два холодных слова в мгновение ока разбили слабую надежду в сердце К437.
Голос А0 продолжил, с непререкаемой уверенностью:
«Сорок километров — не выходят за пределы контролируемой зоны. Тот факт, что цель смогла выжить в таких суровых условиях пять дней и постоянно демонстрировала магические способности, лишь доказывает ее ценность и необычность».
«Сложный рельеф каменного леса и аномальная энергия как раз и указывают на то, что там может быть спрятано нечто важное».
«Что касается запасов энергии, разрешаю вам проводить ротацию и отдых в режиме низкого энергопотребления в безопасные периоды».
«К437, мне нужен результат, а не отчет об оценке рисков. Продолжить преследование. Это окончательный приказ. И не заставляй меня сомневаться в твоей... стабильности после перезагрузки».
Слово «стабильность», как три ледяные иглы, вонзилось в ядро К437.
Связь прервалась.
К437 стоял на месте. Его пальцы, сжимавшие винтовку, слегка дрожали от напряжения (чрезвычайно незначительная, недопустимая физическая реакция). Под шлемом его лицо было мрачнее тучи.
Воля А0, словно этот густой лесной туман, была холодной, вязкой, всепроникающей. Она намертво заперла его в этой ловушке. Ей было наплевать на жизнь этой девочки, наплевать на износ их отряда. Ее интересовала лишь возможная, призрачная, «польза» и ее ненасытная жажда исследований!
Неописуемое, смешанное из гнева, бессилия и чего-то близкого к отчаянию, чувство, словно лава, забурлило в его скованной душе! Это чувство было настолько сильным, что на мгновение прорвало его подавление «клейма», и те зеленые глаза и зов из-под земли снова ясно всплыли перед ним!
Он резко обернулся к пятидесяти молчаливо ожидавшим, словно статуи, солдатам.
В тот миг он был готов отдать безумный, обрекающий его на гибель, приказ — «Отступаем!».
Но в итоге, въевшиеся в самую его суть, кандалы под названием «абсолютная верность» и последнее предупреждение А0 о «стабильности», словно невидимые руки, мертвой хваткой вцепились ему в горло.
Он открыл рот, но из него вырвался все тот же холодный, покорный приказ:
— Цель вошла в каменный лес. Всем внимание, максимальная бдительность. Перестроиться в поисковый порядок, продвигаться медленно. Приоритет — захват. В случае сильного сопротивления... разрешаю применение летального оружия.
Голос, донесшийся из-под шлема, был слегка хриплым, чего он и сам не заметил.
Стальные солдаты снова беззвучно пришли в движение. Как черная волна, они осторожно влились в этот окрашенный закатом в золотисто-красный цвет, похожий на клыки гигантского зверя, каменный лес.
К437 шел в середине отряда. Каждый его шаг был словно по раскаленным углям. Он знал, что собственными руками толкает эту девочку, а возможно, и себя, к последней черте.
А в глубине каменного леса, в узкой расщелине, сжалась в комок эльфийская девочка. Сквозь щель она с ужасом смотрела на медленно приближающиеся, словно смерть, черные фигуры. Она крепко сжимала в руке неприметный, гладкий белый камушек (единственное, что осталось ей от матери, она не знала, что это). В ее глазах впервые отразилось почти полное отчаяние.
«Неужели все... действительно... не сбежать?»
Пятидневный танец смерти, похоже, подходил к своему финалу.
Обновлено: 21.01.2026