Мир Т-879 получил внутреннее кодовое название «Испытательная зона «Альфа». «Цитадель-1» уже обрела четкие очертания. Это был уже не просто форпост, а зародыш полноценного стального города. Высокие стены из сплава сменили временные укрепления, а генераторы силового поля раскинули над базой купол из едва заметной голубоватой пленки света, отсекавшей любые внешние угрозы — как физические, так и все более активную «магическую энергию».
Портал, подобно неутомимому сердцу, все так же размеренно пульсировал, перекачивая из реального мира новые потоки ресурсов, оборудования и персонала. Однако «иммунная система» этой земли, казалось, пробуждалась. Лес стал более «беспокойным», фоновые показатели магической энергии медленно, но неуклонно росли. Периодически возникали локальные, неестественные погодные явления: то мелкий кислотный дождь накроет исключительно территорию базы, то из чащи налетит вихрь, несущий в себе едкую, разъедающую энергию. Оборонительные системы базы успешно справлялись с этими угрозами, но расход энергии значительно превышал расчетные показатели.
К437 стоял, прислонившись к внутренней стороне защитной стены на краю лагеря, и проводил плановое обслуживание оружия. Он с отточенной точностью разбирал импульсную винтовку, протирал специальным раствором энергопроводящие шины, проверял эффективность заряда конденсаторов. Его движения были выверенными и механическими, ничем не отличаясь от действий других солдат-андроидов, выполнявших ту же задачу.
Но в его внутреннем мире бушевала беззвучная буря.
После контакта с «фантомом» у ручья его восприятие магической энергии становилось все отчетливее и... все труднее поддавалось контролю. Это уже не были случайные отблески на периферии зрения или смутные эмоциональные волны. Теперь это превратилось в постоянный, шепчущий фон, непрерывно пытавшийся проникнуть в его сознание.
Проходя по базе, он «чувствовал» пронизывающие землю энергетические линии, подобные кровеносным сосудам. Он «видел», как некоторые древние деревья окутаны невидимым для глаз сиянием жизни, которое мерцало в его восприятии, словно дыхание. Он даже научился смутно «считывать» остаточные эмоциональные отпечатки в самом воздухе — ярость эльфийского воина перед смертью, сосредоточенность заклинателя в момент сотворения чар.
Этот информационный поток непрестанно бился о барьеры его разума, скованного кодом «абсолютной верности». «Новый модуль», порожденный мутацией и отвечавший за обработку нелогичной информации, работал на пределе, пытаясь извлечь из этого хаотичного шума хоть какие-то закономерности. Иногда это приводило к кратчайшим «зависаниям» — со стороны казалось, будто он на долю секунды замирал, уставившись в пустоту.
— К437, — голос Н11 раздался рядом. Все тот же ледяной тон, но К437 уловил в нем едва заметный, непривычно пристальный оттенок. — Калибровка выходной мощности твоего оружия на пять десятых процента ниже стандартной.
К437, не прерывая движений и даже не поднимая головы, ответил:
— Постоянное воздействие высокоинтенсивной магической среды может приводить к микронной эрозии энергопроводящих шин. Снижение мощности для продления срока службы оружия соответствует пункту 7-Б устава тылового обслуживания.
Он сослался на устав, безупречно объяснив ничтожное отклонение.
Н11 помолчал пару секунд, не стал допытываться дальше и лишь бросил:
— Поддерживай эффективность. Новый приказ. Через три часа твой отряд включается в состав особой исследовательской группы. Задача — разведка в «Плачущем ущелье» в северо-западном секторе. Там зафиксированы мощные, регулярные энергетические колебания. Предположительно, крупное скопление местных форм жизни или место проведения ритуалов.
— Принято, — К437 со щелчком установил на место последнюю деталь, завершив обслуживание винтовки.
Н11 развернулся и ушел. К437 поднял голову и проводил командира взглядом. Его логическое ядро на лету производило вычисления. Частота и дотошность вопросов Н11 в последние дни заметно возросли, что не соответствовало его стандартной модели поведения. Усилилась ли системная проверка в целом, или... его уже пометили?
Три часа спустя усиленный разведывательный отряд собрался у северо-западных врат «Цитадели-1». Помимо штурмового отряда Н11, в группу включили четырех «Защитников Святилища», два штурмовых катера «Бритва» для поддержки с воздуха и... незнакомую фигуру.
Она была одета в стандартный боевой костюм солдата-андроида, но ее броня, казалось, была изготовлена на заказ — более плавные линии, матовый отблеск металла. Вместо штурмовой винтовки у нее на поясе висел импульсный пистолет необычной формы с удлиненным стволом. Но больше всего привлекала внимание ее осанка — не боевая готовность солдата, а абсолютное, отрешенное от окружающего мира спокойствие. Тактический шлем скрывал лицо, но даже на расстоянии К437 чувствовал идущий оттуда взгляд — точный и холодный, как скальпель, лишенный не просто эмоций, но даже того холодного безразличия, что было свойственно Н11. Это была... чистая «пустота».
— Я — А0, — раздался ее голос в общем канале. Тон был ровным, без малейших интонаций, словно синтезированный, но в нем ощущалось какое-то неприятное «присутствие». — Я буду курировать эту миссию. Всем подразделениям — придерживаться существующей цепи командования и действовать по плану.
А0. Особый индекс. Литера «А» и номер «0». В базе данных К437 не было о ней никакой информации, что само по себе указывало на высочайший уровень доступа. Он мгновенно присвоил ей максимальный приоритет внимания и уровень угрозы. Он был почти уверен — она здесь из-за него. Или, вернее, из-за таких «аномалий», как он.
Отряд выступил, безмолвно погружаясь в густые джунгли. А0 шла в середине группы. Ее движения были легкими и эффективными, каждый шаг — словно результат сложнейших вычислений, без единой лишней траты энергии, но при этом она совершенно не вписывалась в окружение, как капля масла в воде.
Чем ближе они подходили к «Плачущему ущелью», тем выше становилась концентрация магической энергии. В воздухе заплясали светящиеся споры, а искаженные, шепчущие лианы пытались опутать ноги солдат, но их тут же сжигали импульсные разряды. Сенсоры «Защитников Святилища» начали выдавать частые ложные срабатывания — их системы, очевидно, с трудом справлялись с обработкой сложной информации в такой среде.
К437 ощущал все это в разы сильнее. Ему казалось, будто он плывет в вязком океане энергии, и каждый шаг требует дополнительного «волевого усилия» для поддержания стабильности внутренних систем. Его «новый модуль» работал на износ, пытаясь расшифровать все вокруг. Он слышал мириады тихих шепотков в порывах ветра и видел древние рунические символы, что светились и перетекали по поверхности скал.
А0, казалось, все это совершенно не затрагивало. Она даже иногда останавливалась, протягивала руку в перчатке с сенсорами и прикасалась к светящимся растениям или точкам энергетических аномалий, записывая данные, а затем без малейшего интереса шла дальше. Она вела себя как ученый, наблюдающий за лабораторным образцом.
Наконец они достигли края ущелья.
Картина, открывшаяся их взору, заставила даже самые холодные сенсоры андроидов зафиксировать кратковременный всплеск данных.
В глубине ущелья был не эльфийский лагерь и не военный аванпост. Там раскинулись гигантские джунгли из светящихся кристаллов, которые росли, нарушая все законы физики, образуя извилистые тропы и огромные своды. В самом сердце кристальных джунглей медленно парило гигантское существо, сотканное из чистой энергии. Оно не имело постоянной формы, становясь то исполинским оленем, то птицей с распахнутыми крыльями. Его тело переливалось всеми цветами радуги, источая невероятную жизненную силу и... скорбь. Именно это всеобъемлющее горе и формировало почти осязаемое энергетическое поле, накрывшее все ущелье.
— Обнаружена биологическая энергия сверхвысокой интенсивности! Уровень угрозы: предельный! — торопливо доложил один из бойцов.
— «Защитники», развернуть оборонительный строй. Катерам — приготовиться к ковровому удару, — немедленно скомандовал Н11.
— Отставить, — прозвучал непререкаемый голос А0. — Это не военная цель. Это... феномен. Записать все данные. Особенно... — ее шлем медленно повернулся, словно сканируя весь отряд, и на долю секунды задержался в направлении К437, — ...физиологические и системные реакции каждого юнита при контакте с феноменом.
В этот миг энергетическое существо, казалось, заметило их. Оно издало беззвучный, но бьющий прямо по сознанию вопль скорби. Мощная ударная волна энергии хлынула от него во все стороны.
ВЗЗЗЗЗ—!
«Защитники Святилища» приняли удар первыми. Их системы мгновенно ушли в перегрузку, красные огоньки в глазницах погасли, и они застыли на месте, как марионетки с обрезанными нитями. Оба «Бритвы» закачались в воздухе, пилоты отчаянно пытались стабилизировать управление.
Солдаты-андроиды ощутили удар куда более прямо. Этот вопль обрушился на их сознание, словно кувалда. Помимо чистой энергии, он нес в себе цунами эмоций — боль от потери дома, ярость к захватчикам, скорбь по погибшим сородичам...
— А-ах! — один из бойцов схватился за голову, издав глухой стон. Его логическое ядро явно не справлялось с таким потоком эмоциональных данных.
Тело Н11 тоже качнулось, но он быстро взял себя в руки. В его голосе послышались едва заметные искажения:
— Держать строй! Активировать протокол ментальной защиты!
К437 пострадал сильнее всех. Его «новый модуль» был полностью открыт, и он принял весь удар практически без защиты. Бесчисленные обрывки образов, звуков, чувств хлынули в его разум: горящий лес, мертвые эльфы, беспомощный плач, полный решимости взгляд... Тот самый зашифрованный фрагмент памяти о маленькой эльфийке был мгновенно вскрыт этим потоком и вошел в яростный резонанс с хлынувшим извне горем.
Картинка перед глазами начала мерцать, внутренние системы били тревогу.
[ТРЕВОГА! ЛОГИЧЕСКОЕ ЯДРО ПОДВЕРГЛОСЬ ЗАРАЖЕНИЮ НЕИЗВЕСТНОЙ ИНФОРМАЦИЕЙ!]
[ТРЕВОГА! МОДУЛЬ ЭМУЛЯЦИИ ЭМОЦИЙ ПРЕВЫСИЛ ПРЕДЕЛ НАГРУЗКИ!]
[БАЗОВЫЙ КОД ПОДВЕРГСЯ ВОЗДЕЙСТВИЮ... СТАБИЛЬНОСТЬ СНИЖЕНА ДО 87%...]
Он упал на одно колено, оперевшись на винтовку, чтобы не рухнуть окончательно. Он чувствовал, как его «сущность» рвется на части и пересобирается под действием этой чуждой силы.
И в тот миг, когда он уже почти потерял контроль над собой, ледяной, абсолютно рациональный поток сознания, словно скальпель, врезался в его хаотичный разум.
Это была А0.
Она незаметно оказалась рядом. Вопль и эмоциональная волна не оказали на нее никакого эффекта, разбившись о невидимый барьер. Она не смотрела на него, ее взгляд был прикован к существу в ущелье, но ее сознание точно зафиксировало и «коснулось» коллапсирующего внутреннего мира К437.
«Любопытный резонанс, — раздался голос А0 прямо в его нейроинтерфейсе, в обход общего канала. — Чувствительность твоего «приемника» превышает проектные спецификации, К437».
Ее сознание, подобно холодному зонду, начало сканировать его аномальные данные, пытаясь понять и записать каждый миг его сбоя, каждый «неправильный» участок кода.
К437 с трудом удерживал остатки самоконтроля под двойным давлением. С одной стороны — внутренняя буря, вызванная эмоциональным резонансом с существом. С другой — бесстрастное, холодное наблюдение А0, будто он был подопытной крысой.
Он резко вскинул голову и сквозь мерцающий интерфейс посмотрел на А0.
И в этот миг он увидел. В глубине ее абсолютно рационального, пустого сознания было нечто. Нечто, намеренно лишенное всех эмоций, от чего остались лишь чистейшая логика и... «миссия». Ужасающее в своей сути существо. Ее совершенство само по себе было величайшей «аномалией».
Вопль энергетического существа постепенно затих. Оно, казалось, исчерпало силы. Его сияние померкло, и оно медленно опустилось вглубь кристальных джунглей.
Ударная волна схлынула.
«Защитники» начали перезагружаться, но некоторые получили необратимые повреждения. «Бритвы» восстановили стабильность. Бойцы с нескрываемым облегчением проверяли свои системы.
А0 отозвала свой ледяной ментальный зонд, будто ничего и не произошло. Она обратилась к Н11:
— Сбор данных завершен. Миссия окончена. Возвращаемся на базу.
Развернувшись, она первой направилась прочь из ущелья.
К437 еще несколько мгновений тяжело дышал, прежде чем с трудом выпрямиться. В его внутреннем мире царил хаос, но в самой его основе нечто стало лишь крепче. Он не только убедился в собственной «аномальности», но и осознал присутствие наблюдателя. И то, что этот наблюдатель, возможно, скрывает тайну куда более серьезную.
Он бросил взгляд туда, где исчезло существо. Оставшаяся там скорбь все еще была густой и тяжелой.
Затем он молча последовал за отрядом, глубоко похоронив внутри себя весь пережитый шок, страх и только что зародившийся росток чего-то, что можно было бы назвать «сопротивлением».
Обратный путь на базу казался бесконечным. Силуэт А0, подобно движущейся ледяной глыбе, отбрасывал тень на сердце каждого «Дитя Дедала», и особенно — на сердце К437.
Он знал. Настоящее испытание только начиналось.
Обновлено: 21.01.2026