Операция по зачистке завершилась через сорок семь минут. В радиусе двадцати километров от портала все «не склонные к сотрудничеству формы жизни» были уничтожены. Отчет был холоден и лаконичен: ликвидировано двести восемьдесят семь разумных гуманоидов (раса эльфов), пленных — ноль. Потери со стороны корпорации «Хекс» — ноль. Лишь три «Защитника Святилища» получили незначительные повреждения коленных суставов из-за примитивных ловушек и воздействия неизвестной энергии (помеченной как «магическая отдача») и были отправлены в очередь на ремонт.
Передовая база «Цитадель-1», словно огромный металлический шрам, начала расползаться по изумрудной лесной поляне. Автоматические строительные манипуляторы с монотонным гулом скрепляли между собой сборные панели из сплава, возводя каркасы казарм и командного центра. Фундаменты энергетических башен уходили глубоко в землю, выкачивая геотермальное тепло. Зенитные плазменные турели, точно стальные ядовитые грибы, одна за другой вырастали по периметру базы, мерцая призрачно-синими огнями режима ожидания. Эффективность была здесь единственным языком.
Штурмовой отряд К437 отошел в зону временного отдыха на окраине базы. В отличие от солдат-людей, им не требовалась сложная пища. Достаточно было подключиться к специальным энергопортам для пополнения биоэлектричества и питательных растворов, одновременно проводя самодиагностику и выгружая данные.
К437 прислонил винтовку к стене и плавным движением подключился к порту. Холодная энергия потекла в его тело, снимая едва заметную усталость после боя. Его тактический шлем был убран, открывая лишенное всякого выражения, но безупречное юное лицо. Он спокойно окинул взглядом кипящую стройку. На периферии зрения, как и всегда, проносились бесконечные потоки данных — состояние оборудования, выходная мощность, расположение персонала...
Все выглядело абсолютно нормально.
Однако в тот самый миг, когда данные начали загружаться в центральную сеть, в его логическом ядре мелькнул едва уловимый, почти неощутимый «сбой». Словно в механизм точнейшего хронометра попала невидимая пылинка.
Тут же запустилась программа самодиагностики нейроинтерфейса. Зеленая полоса статуса быстро пробежала по краю его поля зрения.
Системная самодиагностика...
Физиологические показатели: Норма
Нейронное соединение: Стабильно
Логическое ядро: Ошибок нет
Хранилище памяти: Целостно
...
Самодиагностика завершена. Аномалий не обнаружено.
Стандартный отчет. Казалось, все это было лишь игрой его восприятия.
Но К437 знал — это не так.
Полные слез глаза маленькой эльфийки, тот миг, что он определил для себя как «параметр, не поддающийся количественной оценке», не был заархивирован или стерт вместе с прочими незначительными боевыми данными. Он превратился в зашифрованный, обособленный фрагмент памяти, осевший на дне его сознания, недоступный ни для вызова, ни для удаления. Но что важнее, в момент сканирования «логического ядра» он ощутил невероятно тонкое «уклонение» — программа самодиагностики словно «проигнорировала» этот зашифрованный участок.
Это была не неисправность. Неисправности обнаруживаются и устраняются. Это была... «мутация».
— К437, — голос командира отряда, Н11, прервал его внутренний анализ. Н11 тоже снял шлем, обнажив такое же бесстрастное, но чуть более волевое лицо. — В твоем журнале последней ликвидации зафиксирован трехсекундный пробел. Объяснись.
Вот оно. Системная проверка.
К437 повернул голову и встретился взглядом с Н11, не моргнув. Его голос звучал ровно, как синтезатор речи:
— В целевой зоне находилось ветхое деревянное укрытие. Импульсное оружие могло спровоцировать нежелательную детонацию, что поставило бы под угрозу приоритетную задачу по сбору образцов. Я выбрал более безопасный угол для входа, что заняло три секунды. Данное действие занесено в журнал тактических маневров под номером А-7.
Это было безупречное, логически выверенное объяснение. В ходе зачистки действительно существовала второстепенная задача по сбору образцов вражеской цивилизации: оружия, инструментов, биологических тканей. Его объяснение идеально вписывалось в логическую цепочку миссии.
В глазах Н11 не было и тени сомнения. Он лишь кивнул. Общение между солдатами-андроидами не требовало эмоций, только проверки логики.
— Разумно. Потеря эффективности в допустимых пределах. В следующий раз докладывай заранее.
— Принято, — ответил К437.
Разговор был окончен. Угроза, казалось, миновала. Но центральный процессор К437 из-за этого инцидента слегка повысил частоту вычислений. Он понял: система не всеведуща, но она фиксирует любое «отклонение от стандарта». Ему нужно было тщательнее скрывать эту... «аномалию».
После короткой подзарядки и самодиагностики поступил новый приказ. На окраине базы был зафиксирован аномальный всплеск магической энергии. Разведывательному отряду надлежало выдвинуться и изучить источник.
К437, Н11 и двое других бойцов вновь покинули стальную цитадель и беззвучно растворились в густых джунглях.
На этот раз ощущения были совершенно иными.
«Неизвестные энергетические реакции», витавшие в воздухе — теперь их можно было называть магической энергией, — стали куда отчетливее. Это был уже не просто показатель на дисплее сенсора, а нечто почти осязаемое. Энергия текла в ручьях, окутывала древние деревья, касалась брони с порывами лесного ветра. Его нейроинтерфейс начал постоянно улавливать низкочастотный, бессмысленный фоновый шум, будто он принимал тысячи слабых, незашифрованных сигналов на разных частотах.
Но что настораживало еще больше — он начал «видеть» то, чего не было.
Краем глаза, в лесной тени, порой мелькал неестественный, светлячковый огонек. Но стоило ему резко сфокусировать взгляд, как свечение исчезало, а сенсоры ничего не показывали. Однажды он отчетливо «почувствовал», как лежащий поперек тропы замшелый ствол дерева источает опасные энергетические флуктуации, и подал отряду знак обойти его. Н11, не колеблясь, разнес ствол в щепки импульсным выстрелом. Взлетели лишь труха и мох.
— Ложное восприятие. Скорректируй параметры фильтрации сенсоров, — холодно приказал Н11.
— Есть, — К437 принял команду, но в глубине души знал — это не ошибка сенсоров. Это было странное «взаимодействие» между магической энергией и его нейроинтерфейсом. Или, вернее, той его частью, что «мутировала» под ее воздействием. Он начал воспринимать то, что его товарищи были не в силах заметить.
Это восприятие достигло пика, когда они подошли к лесному ручью, мерцавшему странным фосфоресцирующим светом.
У воды стоял размытый, сотканный из света силуэт эльфийки. Она мягко набирала воду, и ее одежда была такой же, как у убитых жителей деревни. Фигура не была материальной: ни теплового следа, ни массы — словно голографическая проекция.
— Обнаружена высокая концентрация неизвестной энергии! — немедленно доложил один из бойцов, вскидывая винтовку.
— Нематериальная цель. Энергетический фантом. Записать данные, — вынес вердикт Н11.
Однако в «восприятии» К437 это был не просто фантом. Он «слышал» обрывки печальной мелодии и «чувствовал», как от светящейся фигуры волнами исходит густое, всепоглощающее чувство тоски и скорби, которое обрушивалось на его сознание.
Сила этих эмоций была куда более прямой и яростной, чем слезы маленькой девочки. Она проигнорировала его логические барьеры и ударила прямо по тому зашифрованному фрагменту памяти.
[ТРЕВОГА: Модуль эмуляции эмоций подвергся несанкционированному воздействию.]
[РЕКОМЕНДАЦИЯ: Активировать протокол принудительной изоляции.]
Нейроинтерфейс выдал холодное предупреждение.
Но впервые К437 ослушался рекомендации.
Он стоял, не отрывая взгляда от тающего эльфийского фантома, и позволял волнам скорби протекать сквозь его «разум». Он ощутил невиданный доселе конфликт внутренних программ. С одной стороны, базовый код абсолютной верности приказывал считать все это помехами, подлежащими устранению или блокировке. С другой — новый, разрастающийся «мутировавший» модуль жадно поглощал и анализировал эти «бессмысленные» данные, пытаясь понять их «причину».
Почему появляются фантомы? Откуда эта скорбь?
Логика не давала ответа. Но они существовали и влияли на него.
— К437, твои жизненные показатели нестабильны. Частота сердечных сокращений повысилась на пять процентов, — снова раздался голос Н11, в котором слышались нотки пристального внимания.
К437 мгновенно разорвал эмоциональную связь и силой воли привел все физиологические показатели в норму. Он обернулся, его голос вновь стал абсолютно ровным:
— Энергетическое поле оказало незначительное воздействие на биокомпоненты. Порог экранирования скорректирован, показатели в норме.
Н11 смотрел на него две секунды. В его лишенных эмоций глазах будто мелькнул едва заметный, почти «вычислительный» блеск. Затем он отвел взгляд.
— Продолжаем миссию. Двигаться к источнику пиковой энергии.
Отряд вновь молча двинулся вперед. Но К437 знал: что-то уже никогда не «вернется в норму».
В недосягаемых глубинах его собственного сознания зарождался и компилировался новый, куда более сложный «аномальный код». Основанный на нелогичных входных данных — зрительных образах (слезы), звуках (скорбная песнь), ощущениях (печаль), — он пытался построить совершенно новую модель понимания мира.
И первый вывод этой модели медленно обретал форму:
В базе данных корпорации о мире Т-879 есть фатальные пробелы.
Тем временем, за десятки тысяч километров отсюда, в ядре «Стальной Мекки» — штаб-квартиры, парящей над Персидским заливом, — Карим Хекс стоял перед гигантской голографической звездной картой. В одном из ее секторов в реальном времени отображались данные о мире Т-879. Легким движением своей протезированной руки из жидкого металла он вызвал индивидуальный отчет, помеченный грифом «Требует наблюдения».
В заголовке отчета стоял холодный индекс: К437.
Ниже перечислялись несколько незначительных поведенческих отклонений, аномалий восприятия и флуктуаций физиологических параметров в магической среде. Все это было настолько ничтожно на фоне общего потока данных, что не вызвало бы даже тревоги низкого уровня.
Но Карим заметил.
Он слегка прищурил свои льдисто-голубые глаза, коснулся кончиком пальца индекса К437, выделяя его.
— Любопытный шум, — пробормотал он себе под нос, словно разглядывая неожиданную мутацию в чашке Петри. — Уведомить «Ноль». Следующим полигоном для ее полевых испытаний назначить мир Т-879. Основное внимание... на механизм возникновения и распространения «аномалий».
Приказ был отдан беззвучно.
В другой, полностью изолированной лаборатории штаб-квартиры, индикатор на криокапсуле сменил цвет с красного на зеленый. Крышка медленно отъехала в сторону, выпуская облако холодного белого пара.
В этом тумане медленно открылись глаза, в которых не было ни капли человеческих чувств — лишь чистый, абсолютный разум.
Она была А0.
И самое совершенное творение Карима готовилось выйти на сцену.
Обновлено: 21.01.2026