Пепел племени Когтя Обсидиана еще не до конца остыл. Запах гари и крови, смешавшись в тошнотворную вонь смерти, тяжелым покровом окутал долину. Войска корпорации «Хекс», словно эффективные мусорщики, прочесывали руины, собирая ценные образцы: возможно, уцелевший посох какого-нибудь мага темных эльфов, или уникальный костяной амулет с тела «Воителя», или чудом сохранившиеся в огне, наполненные энергией тени, странные минералы.
К437 стоял на возвышающемся, почерневшем от взрыва, камне и хладнокровно, сквозь тактический шлем, наблюдал за процессом зачистки. Потоки данных ровно скользили по краю его поля зрения, докладывая о количестве собранных образцов, прогрессе очистки территории, расходе энергии... все было под контролем, соответствовало ожиданиям. Его разум был подобен стоячей воде, без малейшего волнения. Лишь чистая логика и эффективность текли в нем. Ощущение «чистоты», принесенное перезагрузкой системы, по-прежнему прочно владело его ядром.
В этот момент от патрульной группы, охранявшей периметр, поступил сигнал тревоги:
«Докладываю, командир. На три часа, дистанция около двухсот метров, на границе леса обнаружен одиночный сигнал жизни. С базами данных не совпадает... Идентификация: раса эльфов, юная особь».
Вместе с докладом на шлем К437 была передана короткая видеозапись. Изображение дрожало. Сквозь редкие, обожженные кусты, виднелась маленькая фигурка, в ужасе оглядывавшаяся назад. Это была эльфийская девочка, на вид лет семи-восьми, в грязной, сплетенной из каких-то растительных волокон, одежде. Ее острые ушки дрожали от страха, а в огромных, даже в тусклом свете казавшихся чистыми, глазах застыл запредельный ужас. Похоже, она чудом спаслась во время недавнего хаоса или жила на окраине поселения и теперь была в шоке от внезапного разрушения.
Согласно стандартному протоколу очищения, любая не входящая в коалицию форма жизни, особенно разумная, представляющая потенциальную угрозу (пусть даже в будущем), подлежала немедленному уничтожению при обнаружении.
К437 даже не стал размышлять. Базовый код, основанный на абсолютной верности и приоритете задачи, мгновенно выдал единственно верный ответ. Он уже собирался приказать ближайшей группе уничтожить ее, но ледяной голос А0 опередил его, прозвучав по высокоуровневому каналу связи прямо в его нейроинтерфейсе:
«Юнит К437, зафиксировать изображение. Цель — потенциально высокоценный источник информации. Юная особь в состоянии страха с высокой вероятностью будет бежать в место, которое считает безопасным, что может привести нас к неизвестному убежищу эльфов или остаткам племени».
«Приказ: тебе лично возглавить усиленный взвод (50 юнитов) и немедленно начать преследование и захват цели. Приоритет — захват живьем. В случае ожесточенного сопротивления или невозможности захвата — разрешаю уничтожить. Обязательно отследить ее конечный пункт назначения».
Приказ был ясен и нес в себе характерную для А0, рассматривающей все как эксперимент и сбор данных, холодную рациональность. Она видела не просто «угрозу», подлежащую уничтожению, а «наживку», которая могла принести дополнительную пользу.
— Приказ подтвержден, — без малейших колебаний тут же ответил К437. Его логическое ядро быстро выбрало ближайший, находящийся в наилучшем состоянии, пехотный взвод, и он отдал приказ по командному каналу: — Третий взвод роты Бета, за мной. Цель: преследование и захват юной особи эльфов, обнаруженной на юго-восточной границе леса. Соблюдать радиомолчание. Выполнять.
Пятьдесят вооруженных до зубов солдат-андроидов тут же отделились от основной группы и, словно черный ручей, беззвучно и быстро, слились в один отряд за спиной К437. Они последовали за ним, устремившись к тому лесу, где исчезла девочка.
Началась погоня.
На начальном этапе разум К437, словно точный радар, был полностью погружен в логику преследования. Он анализировал едва заметные следы на земле (эльфы, похоже, от природы были мастерами маскировки), направление сломанных веток, оставшийся в воздухе слабый, с нотками сладости, но смешанный с запахом пота от страха, аромат, свойственный эльфам. Его действия были эффективны и хладнокровны. Как самый опытный гончий пес, он вел свой отряд, мертвой хваткой вцепившись в след.
Эльфийская девочка оказалась на удивление проворной и хитрой. Она, казалось, прекрасно знала этот лес. Как испуганная белка, она металась между толстыми стволами деревьев, в густых кустарниках и даже в мелких ручьях, постоянно меняя направление и пытаясь сбить их со следа. Она была очень быстрой. Ее маленькое тело давало ей уникальное преимущество на сложной местности.
Примерно через полчаса погони они были уже почти в двух километрах от базы (руин племени Когтя Обсидиана). К437 поднял импульсную винтовку и сквозь прицел поймал мелькавшую между деревьями маленькую фигурку.
Пшш!
Синий импульсный луч бесшумно вылетел из ствола и, точно попав в камень перед девочкой, взорвался облаком пыли и осколков. Это был предупредительный выстрел, чтобы напугать и заставить ее остановиться.
Однако девочка лишь коротко вскрикнула и с неестественной гибкостью извернулась, чудом увернувшись от осколков. Она не только не замедлилась, но, наоборот, используя ударную волну, даже немного ускорилась.
К437 едва заметно нахмурился. Реакция и ловкость цели были немного выше средних показателей для юной особи эльфов в базе данных. Он снова поднял винтовку, на этот раз целясь ей в ногу. Ранить, а затем захватить.
В тот миг, когда он нажал на спуск, случилось непредвиденное!
Девочка, не оборачиваясь, взмахнула рукой и быстро произнесла какой-то невнятный слог! Слабая, но реально существующая, магическая энергия тут же сгустилась за ее спиной, образовав полупрозрачный, переливающийся изумрудным светом, ромбовидный щит!
Пшш!
Импульсный заряд ударил в щит, вызвав рябь, и, изменив направление, ушел в ствол соседнего дерева!
Магия?! Эта, на вид семи-восьмилетняя, эльфийка смогла так быстро сотворить защитное заклинание? Пусть и слабое, но такой талант и реакция были несвойственны обычным эльфийским детям!
Центральный процессор К437 тут же обновил уровень угрозы цели, но одновременно, в глубине его логической цепи, зародился едва уловимый, похожий на статический разряд, «шум».
У него не было времени на размышления. Он тут же приказал:
— Рассредоточиться! Окружить! Опасаться возможных магических атак!
Пятьдесят солдат-андроидов тут же развернулись веером, пытаясь, используя численное преимущество, перекрыть все пути к отступлению. Импульсные выстрелы полетели с разных сторон, уже не с целью захвата, а чтобы ограничить ее передвижение.
Девочка отчаянно металась и кувыркалась под градом выстрелов. Иногда она, словно по наитию, уворачивалась, а иногда успевала сотворить свой слабый ромбовидный щит, чтобы отразить один-два удара. Но разница в силах была слишком велика. Вскоре один из выстрелов чиркнул ее по руке, оставив черный ожог. Она вскрикнула от боли, споткнулась и чуть не упала.
К437, воспользовавшись моментом, бросился вперед и протянул руку, чтобы схватить ее за шею!
В тот миг, когда его пальцы уже почти коснулись ее тонкой шеи, девочка резко обернулась! Ее чистые, зеленые, полные слез от боли и страха, глаза, словно два зеркала, в мгновение ока отразили его холодное, безэмоциональное, скрытое шлемом, лицо!
«!»
Движения К437 на кратчайший, неожиданный даже для него самого, миг, замерли!
Не из-за логического расчета, не из-за тактических соображений. А из-за... идущего из самой глубины, словно его что-то сильно ударило, ощущения!
Эти глаза...
«...Ищи... Камень Резонанса...»
Этот зов из-под земли, без всякого предупреждения, снова прозвучал в самой глубине его сознания, на этот раз чуть отчетливее, чем прежде! И вместе с этим зовом ледяное, тяжелое, словно он тонул, ощущение, мгновенно сковало его ядро!
Это ощущение пришло и ушло так же быстро, почти одновременно с восстановлением его логической системы. Его пальцы в итоге все же коснулись кожи девочки, но это мгновенное замешательство дало ей последний шанс! Она, откуда-то взяв последние силы, извернулась, как угорь, и выскользнула из его не до конца сжатых пальцев! Одновременно лианы у ее ног, словно ожив, резко оплели лодыжки К437!
Хотя К437 легко разорвал эти слабые путы, девочка уже снова, кубарем, покатилась вперед и скрылась в более густом, темном древнем лесу.
— Командир? — раздался рядом вопросительный голос солдата.
К437 выпрямился, посмотрел на свою пустую руку, а затем на темный, словно поглощающий свет, лес впереди. Системная самодиагностика доложила, что все в норме. Его секундное замешательство было помечено как «микросекундная системная задержка, вызванная неизвестным магическим воздействием низкой интенсивности».
Но он знал, что это не так.
Это ощущение... это ледяное, тяжелое, словно затронувшее саму душу, ощущение... что это было?
Он тряхнул головой, силой подавив эту «аномалию». Задача еще не была выполнена.
— Продолжить преследование, — его голос из-под шлема звучал по-прежнему холодно, но, казалось, в нем было меньше прежней абсолютной уверенности.
Погоня продолжалась. Время шло. Они углубились в лес уже более чем на пять километров. Деревья вокруг становились все выше и толще, их кроны заслоняли небо, и лишь редкие лучи света, пробиваясь, создавали на толстом слое опавших листьев причудливые узоры. В воздухе витал запах гнили и сырости, фоновый уровень магии здесь был заметно выше.
Эльфийская девочка, казалось, не знала усталости. Используя свое знание местности и ту странную, то работающую, то нет, слабую магию, она раз за разом чудом ускользала из их окружения. Как лесной дух, она вела их все глубже в этот первобытный лабиринт.
«Аномальное ощущение» в К437 становилось все сильнее. Не из-за сложности задачи, а из-за... того, что он заметил, что его желание нажимать на спуск уменьшается с нелогичной скоростью. Каждый раз, когда он целился в эту маленькую, спотыкающуюся на бегу, спину, то ледяное, тяжелое ощущение смутно возвращалось, словно беззвучный голос мешал ему.
Так больше продолжаться не могло. Миссия затягивалась, расход энергии превышал расчетный, а аномальные способности цели (магический талант) требовали переоценки. Исходя из чистой тактической логики, он пришел к выводу, что риск и выгода от дальнейшего преследования уже не сбалансированы.
Он остановился, поднял руку, приказывая отряду замереть. А затем связался с А0.
— Докладываю, куратор. Цель углубилась в неизвестный лес на пять километров. Местность сложная, магические помехи усиливаются. Цель демонстрирует аномальные магические способности и адаптивность к среде, захват крайне затруднен. Дальнейшее преследование может привести к неоправданным потерям юнитов и времени. Предлагаю... прекратить преследование и вернуться в основную зону выполнения задачи.
Он старался излагать причины как можно более объективно и рационально.
На том конце связи на несколько секунд воцарилась тишина. А затем раздался невыразительный, но с оттенком непререкаемой холодности, голос А0:
«Запрос отклонен».
«Ценность цели возрастает. Проявленный ею магический талант и знание местности указывают на то, что она не просто бродячий сирота, а, скорее всего, связана с неким важным эльфийским наследием или поселением».
«Продолжить преследование. Это приказ. Я должна знать, куда она в итоге убежит».
«И помни, К437. Твоя эффективность оценивается».
Связь прервалась.
К437 стоял на месте. Под маской не было никаких эмоций, но его центральный процессор из-за последней фразы слегка ускорил вычисления. Его эффективность... оценивается. А0 напомнила ему. И предупредила.
Он взглянул на пятьдесят пар холодных, ожидающих приказа, красных глаз за своей спиной. А затем на темный, словно скрывающий бесчисленные тайны, лес впереди. Фигурка девочки уже давно исчезла, оставив лишь слабые следы.
Подчиниться приказу и продолжить эту, казалось бы, бесконечную погоню, подвергая себя и пятьдесят солдат неизвестному риску, лишь чтобы удовлетворить возможно пустое предположение А0 о «пользе»?
Или...
То ледяное, тяжелое ощущение вернулось снова, на этот раз необычайно отчетливо. Вместе с ним — те самые, полные слез, но невероятно чистые, зеленые глаза, и... тень тех эльфят под алтарем в долине Лунного ручья, которых он прикрыл своей ложью... племя Когтя Обсидиана, та мать и раздавленный ребенок, которых он убил лично...
Эти, казалось бы, полностью отформатированные, обрывки воспоминаний, словно обломки затонувшего корабля, смутно проступили со дна его перезагруженного, моря сознания.
В его логической цепи появились хаотичные помехи.
«Клеймо»... давало о себе знать.
Он стоял на месте, охваченный небывалой, беззвучной, ожесточенной борьбой. С одной стороны — въевшаяся в него абсолютная верность и приказ. С другой — необъяснимо воскресшее, идущее из самой глубины души, сопротивление и... слабейший, почти несуществующий, проблеск того, что можно было бы назвать «состраданием».
Пятьдесят солдат молча ждали. В лесу был слышен лишь шелест ветра в кронах деревьев и шуршание каких-то неведомых существ.
Время в этот миг, казалось, застыло.
Правая рука К437 бессознательно, медленно, сжала импульсную винтовку. Холодный металл сквозь перчатки передавал свой холод, но не мог остудить нарастающий в нем хаос.
Что ему делать?
Обновлено: 21.01.2026