Горячий воздух, наполненный запахом гари, обжигал легкие и вызывал жжение в носу. Долина Лунного ручья окончательно превратилась в мертвую, выжженную землю. Некогда журчащий ручей испарился, оставив после себя лишь искривленное, оплавленное русло. На черной земле валялись обломки эльфийских реликвий и тлели редкие огоньки, словно кровавые язвы на теле планеты.
Войска корпорации «Хекс», как черная волна, растеклись по еще не остывшим руинам, проводя последнюю «зачистку». Характерное «пшш-пшш» импульсных выстрелов, сменившее рев драконов и грохот магии, стало особенно отчетливым и холодным. Каждая вспышка означала, что еще один жизненный сигнал уцелевшего эльфа окончательно погас.
К437 держал снайперскую винтовку, но больше не целился ни в кого живого. Следуя приказу Н11, он вел наблюдение на фланге, но его взгляд невольно скользил по собранным для «обработки» эльфийским пленным — вернее, тем, кого вот-вот должны были обработать. «Защитники» грубо согнали их в одну кучу. В основном это были старики, женщины и дети. На их лицах уже не было страха, лишь глубокое, доходящее до костей, оцепенение и мертвая тишина. Несколько эльфят, не плача и не крича, крепко прижимались к обугленным телам своих матерей и лишь пустыми огромными глазами смотрели на этот разрушенный мир.
Он видел, как G552 было поручено «помогать» группе по сбору образцов — фактически, упаковывать чудом уцелевшие в драконьем пламени, все еще излучающие магию, тела эльфов или предметы. Движения G552 были механическими и медленными. Каждый раз, наклоняясь, чтобы поднять обугленные останки, он выпрямлял спину так, словно нес на себе невидимый груз. Однажды, поднимая обгоревшую эльфийскую колыбель, его пальцы едва заметно дрогнули, и колыбель с глухим стуком упала из его рук. Стоявший рядом R773 со сложным выражением посмотрел на него, но ничего не сказал.
F298, как медик, должна была заниматься обслуживанием своих, но она то и дело поглядывала на раненых, «очищаемых» эльфов. Она то сжимала, то разжимала свой медицинский инструмент. Казалось, в ней шла ожесточенная внутренняя борьба между инстинктом спасать и приказом беспрекословно подчиняться.
Даже Н11 в перерывах между командами нет-нет да и бросал взгляд на эпицентр удара драконьего пламени, превратившийся в гигантскую оплавленную воронку. В его глазах проскальзывала неописуемая тяжесть. Как командир, он лучше всех понимал, насколько низкой была эффективность этой «зачистки», какой огромной была цена (в основном, расход энергии) и какой был... смысл. Казалось, он впервые в жизни усомнился в самом слове «смысл».
Надсмотр А0, словно невидимая тень, нависал над душой каждого. К437 чувствовал, что частота мониторинга ошейника на его шее выше обычной. Казалось, он специально улавливал каждую мельчайшую реакцию этих «потенциально аномальных юнитов» на эту одностороннюю бойню. Он должен был безупречно играть роль эффективного, хладнокровного солдата, позволяя своим физиологическим параметрам демонстрировать соответствующие боевой обстановке «напряжение» и «концентрацию», но ни в коем случае не проявлять никаких «ненужных» эмоциональных колебаний.
Под прикрытием наблюдения за флангом он погрузил большую часть своего сознания вглубь себя. Разрушительная энергия драконьего пламени рассеялась, но в воздухе все еще витали бурные магические вихри и беззвучный стон потревоженных артерий земли. Он снова попытался задействовать тайное знание «Семени Лунной Тени». На этот раз он не пытался установить контакт с необъятной и гневной волей артерий, а, словно легкое перышко, старался почувствовать скорбь самой этой истерзанной земли.
Он «слышал» плач земли, чувствовал горечь гибнущего леса и тихий, полный горечи, шепот угасших душ эльфов. Эти негативные эмоции, словно невидимый ядовитый туман, разъедали все вокруг, включая... и этих стальных солдат, вершивших бойню. Он заметил, что суставы некоторых «Защитников», казалось, двигаются с едва заметным, не соответствующим стандартам смазки, скрежетом, а показания их сенсоров иногда сбивались. Даже у стоявшего рядом с ним бойца эффективность заряда импульсной винтовки необъяснимо упала на несколько десятых процента.
Это открытие заставило его задуматься. Неужели магия этого мира, особенно энергия, основанная на сильных негативных эмоциях, оказывала на творения «Хекс» какое-то незаметное, медленное, разъедающее воздействие? Или... отторжение?
В этот момент его восприятие снова уловило знакомую, слабую вибрацию из-под земли. На этот раз это было не предупреждение и не оценивающий взгляд. Это было... едва уловимое, направляющее колебание. Словно палец, протянутый из тьмы, он указывал на край выжженной земли, на участок, который, благодаря низине, не был полностью уничтожен драконьим пламенем и где еще сохранилось несколько обугленных, искривленных древних деревьев.
Что там? Уцелевшие эльфы? Спрятанные магические предметы? Или... что-то еще?
Внутри К437 завыла сирена тревоги. Это вполне могла быть ловушка, испытание от воли артерий земли, или очередной капкан, расставленный А0. Но жажда истины, желание вырваться из оков, словно сухая солома, в которую бросили искру, вспыхнула в нем с новой силой.
Он должен был рискнуть. Он должен был проверить.
Он незаметно сменил позицию, делая вид, что ищет лучший обзор, но на самом деле тихонько приближаясь к тому участку. Одновременно он, словно наживку, выпустил слабую нить своего сознания в ответ на зов артерий.
— К437, доложите причину смещения, — тут же раздался в канале холодный, оценивающий голос Н11.
— В левом секторе обнаружена аномальная остаточная энергия. Предполагаю наличие скрытой угрозы или ценных образцов. Запрашиваю разрешение на ближнюю разведку, — немедленно дал К437 безупречное с точки зрения протокола объяснение.
— ...Разрешаю. Сохранять бдительность, докладывать немедленно, — после секундной паузы ответил Н11.
К437 осторожно ступил на тот участок. Под ногами была мягкая, смешанная с пеплом и оплавленными обломками, выжженная земля. В воздухе стоял густой запах гари, но под ним он остро уловил едва заметное, свежее, живое энергетическое колебание, разительно контрастировавшее с царившей вокруг смертью.
Следуя за этим колебанием и зовом артерий, он подошел к самому толстому, наполовину обугленному, древнему дереву. У его корней было наполовину заваленное дупло. И слабое живое колебание, и зов артерий — все указывало туда.
Он присел, направил ствол винтовки в дупло и тихо сказал:
— Кто внутри, выходите.
Ответа не было. Лишь живое колебание стало более частым, испуганным.
К437 поколебался. По стандартной процедуре, он должен был либо бросить в дупло мини-дрона-разведчика, либо просто прошить его очередью из винтовки. Но он этого не сделал. Он протянул руку и стволом осторожно разгреб обугленные лианы и пепел у входа.
В тусклом, затянутом дымом, свете он увидел... В глубине дупла сжались две крошечные фигурки. Эльфийская девочка постарше крепко обнимала младенца в пеленках. Лицо девочки было в саже, ее огромные зеленые глаза от запредельного ужаса широко распахнуты. Она смотрела на холодный ствол у входа и на безэмоциональное, скрытое тактическим шлемом, лицо К437. Она своим худеньким тельцем до последнего защищала младенца и, отчаянно дрожа от страха, стиснула зубы и не издала ни звука.
Это были они! Те самые эльфята, чей зов о помощи он услышал! Они действительно выжили в этом разрушительном пламени и последующей «зачистке»! Остаточная магия алтаря? Тайное покровительство артерий земли? Или... чистая удача?
Сердце К437 резко сжалось. Глядя в эти полные ужаса и отчаяния зеленые глаза, он словно снова увидел ту девочку из Пепельной рощи, увидел отражение бесчисленных слабых жизней, угасших в пламени войны. Его палец невольно соскользнул со спускового крючка.
Убить? Или... отпустить?
Убить их — значит следовать «Протоколу очищения», абсолютной верности, устранить любой потенциальный риск и доказать А0 свою «стабильность».
Отпустить их... значит совершить окончательное предательство, ступить на путь сопротивления, с которого нет возврата, подвергнуть себя и всех потенциальных союзников смертельной опасности.
Зов артерий привел его сюда, чтобы он собственными руками задушил этот последний огонек надежды, или... чтобы он сделал настоящий выбор?
Он чувствовал, как ошейник на его шее, кажется, слегка нагрелся, частота мониторинга снова возросла. А0 определенно наблюдала за ним. Н11 и другие бойцы, возможно, тоже следили за его действиями.
Время, казалось, снова застыло. Каждая секунда давила с неимоверной силой.
В этот миг девочка, казалось, в его секундном колебании уловила что-то. Она не плакала, не молила о пощаде. Она лишь своими чистыми, словно отражающими саму душу, глазами, глубоко посмотрела на К437 и... едва заметно, почти неощутимо, покачала головой.
В ее взгляде уже не было ненависти. Лишь глубокая, всепонимающая скорбь и... словно говорящее «делай, что должен», облегчение.
В этот миг К437 почувствовал, будто его центральный процессор пронзила молния! Все расчеты, все колебания, весь страх — перед этими глазами все это казалось таким жалким и смешным!
Он резко отдернул ствол, молниеносно прикрыл вход в дупло обугленными лианами и пеплом.
А затем встал и, стараясь говорить как можно ровнее, доложил по каналу связи:
— Разведка завершена. Дупло пусто, следы мелких грызунов. Угрозы и ценных образцов нет.
Он выбрал ложь. Он выбрал предательство. Он выбрал... последовать за тем слабым, но невероятно твердым голосом в своей душе.
В тот миг, как он сделал этот выбор, он почувствовал, как ошейник на его шее пронзила острая боль, словно сработал какой-то критический сигнал тревоги. Но тут же, странным образом, боль быстро ослабла и исчезла, словно ее подавила или... заглушила какая-то невидимая сила.
Артерии земли? Или... что-то еще?
У К437 не было времени размышлять. Он заставил себя успокоиться и, как ни в чем не бывало, покинул этот участок.
Но он знал, что нечто изменилось навсегда. Он сделал самый важный шаг. С этого момента внутри корпорации «Хекс» официально родилось «оружие», которое больше не было абсолютно верным.
А за его спиной, в глубине прикрытого дупла, эльфийская девочка, крепко обнимая младенца, плакала. По ее лицу текли две горячие, смешанные с сажей, слезы. Она не знала, почему этот холодный «железный человек» не убил ее, но она знала, что слабая, крошечная искорка под названием «надежда» на этой выжженной, полной отчаяния, земле, все-таки осталась.
Выбор, сделанный на выжженной земле, словно камень, брошенный в реку судьбы, вызвал волны, которые разойдутся в непредсказуемые дали.
Обновлено: 21.01.2026